Отвар сделал свое дело: Хэ Сыму почувствовала, что управлять непокорным смертным телом стало намного проще. К счастью, лекарь не ошибся — это была лишь легкая простуда. На следующий день она выбралась из постели и, плотно закутавшись в тяжелый меховой плащ, вышла подышать воздухом.
Хотя Шочжоу и лежал к северу от реки Гуань, климат здесь мало чем отличался от Лянчжоу. Двор богатого купеческого поместья был обсажен акациями, кленами и сливами. Серо-голубая каменная плитка, строгие серые стены и набухающие на ветвях сливовые почки придавали этому месту утонченный, истинно южный колорит.
Чэньин тут же подскочил к ней, вцепился в рукав и с тревогой заглянул в глаза:
— Сестрица Сяосяо, тебе лучше?
— Ерунда, уже прошло, — отмахнулась она.
Мальчик кивнул, но тут же снова нахмурился:
— Сестрица, вы вчера так долго секретничали с братцем-генералом… Ты правда хочешь отдать меня ему?
Хэ Сыму покачала головой и, присев на скамью в крытой галерее, ответила:
— Судя по тому, как складываются дела, положение Дуань Сюя… скажем так, незавидно. Я не собираюсь швырять тебя в этот костер.
— Незавидное положение? И что же это значит, барышня? — раздался внезапный голос.
Хэ Сыму повернула голову. Посреди двора стоял молодой человек. В ее выцветшем, бесцветном мире его одежда казалась ослепительно-белой. На ткани угадывалась богатая вышивка — сосны, кипарисы и горные пики. Мужчина был высок, широкоплеч, волосы наполовину распущены, а черты лица отличались резкой, волевой красотой.
Взгляд Хэ Сыму привычно скользнул по его голове: «Костяк неплох. Но, конечно, до идеального черепа Дуань Сюя ему далеко».
Незнакомец учтиво сложил руки:
— Линь Цзюнь из Шочжоу приветствует барышню Хэ.
Линь Цзюнь оказался хозяином этого поместья. Известный ханьский купец, глава влиятельного клана Линь и, по совместительству, владелец той самой роскошной повозки, которую она чуть не пустила на дрова накануне.
С того самого дня, как Дуань Сюй вошел в столицу Шочжоу, семья Линь оказывала армии Табай безоговорочную поддержку, щедро снабжая войска продовольствием. А когда официальная предсказательница армии слегла с простудой, именно Линь Цзюнь любезно предоставил ей свои лучшие покои для выздоровления.
Оставалось лишь гадать, сколько унижений натерпелась эта семья от даньчжийцев, раз они с такой яростной радостью бросились спонсировать армию Великой Лян.
Хэ Сыму ответила легким, вежливым кивком. Линь Цзюнь тут же повторил вопрос:
— Так что вы имели в виду, барышня Хэ, говоря о незавидном положении генерала Дуаня?
Хэ Сыму смерила купца долгим, проницательным взглядом. Лениво опершись на резной подлокотник, она с легкой улыбкой произнесла:
— Семья Линь так близка с армией Табай, что вы должны понимать ситуацию лучше меня. Сколько всего солдат под началом генерала? Ему нужно удерживать Лянчжоу и одновременно атаковать Шочжоу. Будь у него хоть три головы и шесть рук, он не смог бы выжать из своей армии больше людей.
Ему удалось дерзким налетом взять пять городов Шочжоу только потому, что Даньчжи не ждали удара. Но знаете, почему они не ждали? Потому что такой маневр — чистой воды самоубийство.
Она начала загибать тонкие пальцы:
— У Дуань Сюя в Шочжоу едва наберется пятьдесят тысяч штыков. А у Даньчжи на севере стоит двухсоттысячная орда, готовая хлынуть на юг. Столица Шочжоу, где мы сейчас находимся, защищена высокими стенами, с двух сторон зажата горами, а с третьей — рекой. Ее легко оборонять. Но вот остальные четыре города лежат на равнине — там нет никаких естественных рубежей. Очень скоро Даньчжи сметут их и запрут нас здесь, в главном городе, как в мышеловке.
Линь Цзюнь побледнел, но Хэ Сыму невозмутимо продолжала:
— Для хуцийцев столица Шочжоу — это единственный маршрут переброски подкреплений в Юйчжоу. Они будут штурмовать эти стены с отчаянием обреченных. У Дуань Сюя два выхода: либо с позором отступить, либо стоять насмерть. И если он выберет второе… здесь начнется такая кровавая баня, что небеса содрогнутся. А когда Шочжоу неизбежно падет и хуцийцы вернутся… что, хозяин Линь, станет с вами и вашей семьей?
Повисла тяжелая тишина. Хэ Сыму деликатно кашлянула.
Чэньин, чье лицо за время этой речи приобрело цвет свежего снега, кинулся к ней и принялся испуганно гладить ее по спине:
— Сестрица Сяосяо… зачем же ты тогда согласилась сюда ехать?! Тут же так страшно!
«Зачем? Затем, что меня позвал один очень интересный лисенок. И затем, что на поле боя всегда подают отличный ужин», — мысленно хмыкнула Хэ Сыму.
Вслух же она ласково потрепала мальчика по щеке:
— Вот видишь, теперь ты боишься. А ведь я тебе говорила: давай лучше переметнемся к Даньчжи и будем предсказывать ветер им. А ты всё заладил: не хочу, не буду…
Глаза Линь Цзюня опасно блеснули. Он смотрел на Хэ Сыму в упор, не произнося ни слова.
Тягостную паузу прервал седой управляющий, спешно вышедший во двор:
— Господин, барышня Хэ. Прибыл генерал Дуань Сюй, ожидает в главном зале.
Линь Цзюнь коротко кивнул. Он повернулся, чтобы уйти, но, сделав лишь шаг, замер и резко обернулся к девушке:
— Барышня Хэ. Вы думаете, наше богатство делало нашу жизнь при Даньчжи райской? Вы не видели, как мой отец и братья пресмыкались перед хуцийской знатью, глотая унижения ради выживания клана. В глазах хуцийцев мы, ханьцы — рабы. Хуже дворовых собак.
Он выпрямил спину, словно сбрасывая с плеч невидимый, многолетний груз, и чеканя каждое слово, произнес:
— Но мы, члены семьи Линь — люди. Не рабы. И уж тем более не собаки.
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь.
Хэ Сыму, обнимая притихшего Чэньина, с легким прищуром смотрела ему вслед.
«Какой гордый смертный…»
Она поднялась и в сопровождении управляющего направилась в главный зал.
Там, закованные в броню, ее уже ждали Дуань Сюй и Хань Линцю. Линь Цзюнь как раз закончил обмен формальными приветствиями и с тревогой обратился к суровому командиру обороны:
— Командующий Хань, как ваша рана?
Хань Линцю, чья левая рука всё еще покоилась на перевязи, коротко кивнул:
— Заживает. Не о чем беспокоиться.
— Знаете, я слышал от нашего лекаря, что когда-то вы спасли себе жизнь одним невероятно мощным и редким снадобьем. Если вы помните рецепт, я мог бы поднять свои связи и достать ингредиенты. Это сильно ускорит ваше выздоровление.
Шрам на лице Хань Линцю дернулся. Он нахмурился и жестко отрезал:
— Я сам знаю свое тело. Хозяину Линю не стоит забивать этим голову.
Линь Цзюнь смущенно умолк, пробормотав лишь дежурные пожелания здоровья. Хэ Сыму, с любопытством наблюдавшая за этой сценой, перевела взгляд на Дуань Сюя. Тот в ответ лишь чуть приподнял брови и одарил ее своей фирменной, непроницаемой улыбкой.
Дуань Сюй тут же перехватил инициативу, заявив, что направляется в военный лагерь и хочет взять барышню Хэ с собой для обсуждения «весьма важных дел».
Хэ Сыму не стала возражать.
По прибытии в лагерь Дуань Сюй спешился и подал руку Хэ Сыму, помогая ей спуститься с подножки экипажа.
— Не желаешь угадать, о чем я хочу с тобой поговорить? — вполголоса спросил он.
— О тайне командующего Ханя?
Дуань Сюй наклонился к самому ее уху и шепнул:
— Нет. О том, что у тебя сопли текут. Вытри немедленно.
«…Быть человеком — это просто невыносимо», — мысленно застонала Хэ Сыму.
Она поморщилась и уже потянулась рукавом к лицу, но Дуань Сюй мягко, но крепко перехватил ее запястье.
— Отставить, — строго произнес он, извлекая из-за пазухи чистый белоснежный платок. — Ты — героиня армии Табай. Героини не приходят на военный совет, утирая нос рукавом.
Хэ Сыму приняла ткань. Кажется, это был уже второй испорченный генеральский платок на ее счету. Прижав шелк к носу, она лукаво улыбнулась:
— Это вы у нас герой Табая, генерал. А я так, мимо проходила. Думаю, скоро на меня тут вообще никто внимания обращать не будет.
Ее предсказание сбылось мгновенно. Стоило им войти в командирский шатер, как Дуань Сюй даже не успел открыть рот для представлений. На него коршуном налетел У Шэнлю.
Медные пластины его доспехов угрожающе звякнули, когда бородатый гигант гаркнул на весь шатер:
— Ваше Превосходительство! Будьте любезны объяснить: какого дьявола вы отослали Ся Циншэна обратно в Лянчжоу?!
Со времени их спарринга во дворе губернатора прошло всего несколько дней. У Шэнлю по-прежнему излучал упрямство и бунтарский дух, но теперь в его тоне сквозило вынужденное уважение. По крайней мере, он начал соблюдать субординацию.
Поняв, что ее персона здесь никого не интересует, Хэ Сыму плотнее запахнула меховой плащ и тихонько проскользнула в угол шатра. Устроившись на свободном стуле (судя по всему, приготовленном специально для нее), она взяла пиалу с чаем и приготовилась наслаждаться спектаклем.
— Осторожно, кипяток. Не обожгись, — Дуань Сюй, проходя мимо, легко постучал двумя пальцами по ее столешнице.
А затем, не стирая с лица безмятежной улыбки, повернулся к разъяренному подчиненному:
— Совершенно верно. Я приказал младшему генералу Ся вернуться в Лянчжоу, принять командование оставшимся там гарнизоном и ждать подхода подкреплений из столицы. Чем именно недоволен младший генерал У?
Хэ Сыму, отхлебнувшая было чай, удивленно вскинула брови и медленно опустила пиалу на стол. Ся Циншэн отправлен в тыл?
К этому моменту в шатре собрались все ключевые командиры армии Табай. От блеска их доспехов в воздухе словно повеяло морозом. За исключением Мэн Вань и Хань Линцю, здесь было несколько незнакомых офицеров, которые сейчас с нервным напряжением следили за перепалкой У Шэнлю и Дуань Сюя.
Конфликт этих двоих стал притчей во языцех. У одного — боевой стаж и авторитет среди солдат, у другого — высокое происхождение и генеральское звание. Один рубил с плеча, другой плел кружева из улыбок. В пылу сражения они действовали как единый механизм, но стоило бою стихнуть, как они сцеплялись намертво.
Оставалось лишь удивляться, как при таких вводных армия Табай вообще умудрялась побеждать.
— Чем я недоволен?! — взревел У Шэнлю, моментально закипая. — Генерал, я иду за вами в бой, мы побеждаем, но я до сих пор чувствую себя слепым котенком! Вы хоть когда-нибудь говорите мне правду?!
Сначала Дуань Сюй заявил, что они идут на Юйчжоу. А потом, прямо на марше, резко развернул войска и погнал их через ледяную реку в Шочжоу! Более того, перед штурмом столицы провинции У Шэнлю едва не поднял бунт: учитывая ландшафт и численность гарнизона, штурм был чистым самоубийством. Но кто же знал, что в решающий момент небеса разверзнутся, на город обрушится стая огненных птиц, и хуцийцы в панике сами откроют ворота?!
Дуань Сюй ни словом не обмолвился о своих планах! Он явно ни в грош не ставил своего заместителя!
Бедный У Шэнлю даже не подозревал, насколько сильно он ошибается. Дело было не в пренебрежении. Дуань Сюй не смотрел на него свысока. Просто даже если бы перед этим юным генералом стоял сам Небесный Император, он бы всё равно не изменил своей привычке действовать в одиночку и держать все карты при себе. Волчий стиль волка-одиночки.
Дуань Сюй мягко рассмеялся и примирительным жестом указал У Шэнлю на кресло. Сам он опустился во главе стола и спокойно произнес:
— Младший генерал У, ваши эмоции всегда написаны у вас на лице. Вы служите на границе много лет, вражеские шпионы знают вас как облупленного. Если бы я посвятил вас в план дезинформации противника… боюсь, наша уловка была бы раскрыта в первый же день. К тому же, вы прекрасно знаете расклад сил. Мы в абсолютном меньшинстве. Это называется «биться насмерть, чтобы выжить». Если солдаты не будут верить, что это их последний бой, никакой тактический гений нас не спасет.
Он выдержал паузу и с легкой улыбкой добавил:
— А что касается тех «огненных птиц»… это были обычные голуби. Просто покрашенные красной краской. Я поручил Мэн Вань собрать всех почтовых голубей в округе. Мы раскрасили их под языки пламени и выпустили над городом в разгар штурма.
Выражение лица У Шэнлю начало меняться от гнева к глубокому недоумению. Дуань Сюй продолжил тоном лектора:
— Хуцийцы фанатично поклоняются богу Цану, а их высшая святыня — «Сказания Цана». В этих текстах сказано: когда Цан гневается на своих последователей, он ниспосылает с небес багровую птицу с узором пламени на крыльях. Тот, кого коснется ее крыло, будет проклят и лишен права на перерождение.
Лицо У Шэнлю разгладилось. Пораженный, он опустился в кресло.
— «Знай своего врага и знай себя, и ты победишь в тысяче битв» [1], — негромко процитировал Дуань Сюй. — Это правило старо как мир.
Хэ Сыму, сидевшая в углу, рассеянно водила пальцем по краю пиалы с кипятком. Фарфор обжигал докрасна, но она не чувствовала боли.
Ей было известно кое-что, чего не знал этот хитроумный генерал. Хуцийцы действительно верили в Цана. Но читать «Сказания Цана» имели право исключительно высшие жрецы. Простым смертным это было строго запрещено под страхом мучительной казни.
Фраза, которую Дуань Сюй выкрикнул на чистейшем хуцийском языке во время битвы — «Бог Цан ниспосылает кару и сжигает всё живое» — это прямая, дословная цитата из закрытого жреческого текста.
Откуда столичный аристократ мог в совершенстве знать тайные священные писания варваров?!
Ее взгляд скользнул к ножнам Пована на его поясе.
«Дядюшка, — мысленно усмехнулась она, — а у твоего меча весьма специфический вкус. Выбрать себе в хозяева человека, состоящего из одних лишь загадок и лжи… Может, пролежав во тьме три сотни лет, Пован просто соскучился по хорошим головоломкам?»
У Шэнлю и остальные командиры, разумеется, не имели ни малейшего понятия о нюансах хуцийской теологии. Для них бог Цан был чем-то вроде местного Нефритового Императора. Переварив услышанное, У Шэнлю хмыкнул и скрестил руки на груди:
— Что ж… познания генерала Дуаня поистине глубоки. Мне, простому рубаке, за вами не угнаться. Но сейчас армию Даньчжи возглавил Авоэр Ци. Через пару дней его орда будет под нашими стенами. Полагаю, у генерала уже есть надежный план, как мы будем отбиваться? И, надеюсь, в этот раз вы соизволите посвятить нас в детали?
— Авоэр Ци… — Дуань Сюй сложил руки домиком, сцепил пальцы и задумчиво потер их друг о друга.
Все в шатре затаили дыхание. Офицеры уже усвоили: когда генерал делает этот жест, за ним обычно следует какой-нибудь совершенно безумный, немыслимый план, который в итоге приносит победу.
Дуань Сюй помолчал еще секунду, а затем с обезоруживающей честностью произнес:
— Если откровенно… у меня нет никакого надежного плана.
У Шэнлю едва не подскочил:
— Как это нет?! У них двести тысяч сабель!
Все в шатре понимали: удержать четыре равнинных города Шочжоу невозможно. Если армия Табай не отступит по тракту обратно в Лянчжоу прямо сейчас, то как только Даньчжи возьмут эти города, столица Шочжоу превратится в отрезанный от мира остров. Глухую мышеловку.
— Барышня Хэ Сяосяо, — внезапно нарушил повисшую тишину голос Дуань Сюя. — А что скажете вы? Возможно, у вас есть какие-то соображения?
Десятки тяжелых взглядов скрестились на хрупкой девушке в углу, которая всё это время меланхолично дула на горячий чай. Хэ Сыму замерла.
Медленно подняв глаза, она обвела взглядом суровых, закованных в броню мужчин. Затем с изяществом истинной благородной девы опустила пиалу на стол.
Дуань Сюй счел нужным официально представить ее:
— Господа, это барышня Хэ из Лянчжоу — официальная предсказательница армии Табай. Именно ее точный расчет ветра позволил нам взять Шочжоу.
Хэ Сыму мило улыбнулась и, глядя прямо в глаза генералу, спросила:
— Насколько я понимаю, ваша главная цель — не дать армии Даньчжи перебросить подкрепления в Юйчжоу?
— Именно так.
— Тогда всё просто, — она невинно хлопнула ресницами. — Почему бы вам просто не взорвать реку Гуань? [1] «Знай своего врага и знай себя, и ты победишь в тысяче битв» (知己知彼，百战不殆) — знаменитая цитата из трактата Сунь-цзы «Искусство войны».
Добавить комментарий