В двенадцатый день первой луны первого года девиза Синьхэ Дуань Сюй принял приказ и выдвинулся на Северное побережье. Там он вновь занял пост верховного главнокомандующего и произвел перестановки в войсках. По прошествии двух месяцев затишья он сменил оборону на наступление, вернув под власть империи Цинчжоу. Тогда же начальник вражеской провинции Инчжоу поднял мятеж против Даньчжи и добровольно подчинился Великой Лян.
В девятнадцатый день третьей луны первого года Синьхэ легионы Великой Лян сковали кольцом осады Верхнюю столицу Даньчжи, перерезав все пути по воде.
В восьмой день четвертой луны первого года Синьхэ правитель Даньчжи, Фэн Шунь, под защитой двадцатитысячного корпуса конницы предпринял попытку бегства из Верхней столицы, однако угодил в засаду Великой Лян и в жалком виде отступил обратно за стены.
В пятую луну первого года Синьхэ Даньчжи выразили готовность сдаться, поставив условием сохранение правящего рода, но Дуань Сюй ответил им отказом.
В шестой день шестой луны первого года Синьхэ Верхняя столица пала. Дуань Сюй ввел полки в город, предал казни правителя Фэн Шуня и почти сотню членов его двора. Верховный жрец лишил себя жизни, и на этом династия Даньчжи пресеклась. Дуань Сюй повелел своим воинам не причинять вреда ни одной душе в городе, включая и самих хуцийцев.
В седьмую луну первого года Синьхэ остатки командиров Даньчжи из Ичжоу и Цзичжоу пытались сопротивляться, но в течение полумесяца были отброшены армиями Танбэй и Табай глубоко в северные кочевья.
С седьмой по десятую луну первого года Синьхэ пять провинций — Таньчжоу, Цяньчжоу, Гуйчжоу, Жучжоу и Хуаньчжоу — последовательно признали свое поражение.
В одиннадцатую луну первого года Синьхэ Дуань Сюй представил трону доклад. Он предложил переселить бывших хуцийцев в провинции Цяньчжоу, Жучжоу и Хуаньчжоу для устройства пахотных гарнизонов. Также он просил запретить браки внутри их племени, обязав вступать в союзы исключительно с ханьцами. Император милостиво утвердил эту просьбу.
Весной второго года Синьхэ Дуань Сюй вернулся в Южную столицу. Он вернул военную печать, отклонил пожалованные титулы и ушел в отставку, выбрав жизнь в уединении.
О Дуань Сюе, полководце, восстановившем власть над семнадцатью северными провинциями, на побережье сложили множество легенд. Говорили, будто он обладал врожденной божественной силой и умом, выходящим за пределы человеческого. Твердили, будто однажды во сне он получил наставления от бессмертного, что сделали его неуязвимым в сражениях.
Другие шептали, что здоровьем он был слаб и почти не показывался на поле боя, но один лишь вид его стягов заставлял воинов Великой Лян биться с неистовством, не зная отступления.
Еще говорили, что он был коротко знаком с двором Даньчжи, с первого взгляда узнал пытавшихся скрыться правителя Фэн Шуня и наследника, и собственноручно лишил их жизни. Рассказывали, как на крепостной стене он три шичэня вел беседу с верховным жрецом, после чего тот, смеясь и плача одновременно, выкрикнул: «Я возвращаюсь в степи!» — и бросился вниз.
А кто-то верил, что он выжил в бесчисленных покушениях лишь потому, что люди часто видели, как он ведет беседы с пустотой. Словно некое незримое божество всегда пребывало рядом, даруя ему вечную защиту.
Пришла весна. Солнце грело по-весеннему, и травы вошли в полную силу. Дуань Сюй был облачен в черную мантию, по которой серебром были вышиты сосны, бамбук и ветви кипариса. Он выглядел исхудавшим, и хотя болезнь оставила на его лице свои тени, дух его оставался непоколебим. Сидя на земле перед могилой, он один за другим бросал отчеты о победах в жаровню. Огонь танцевал, и пепел лениво кружил в лучах света.
— Через несколько поколений кочевники на землях Великой Лян обернутся ханьцами. Родословные их смешаются, в точности как предсказывала Сыму. Твои трактаты о правлении я также передал императору, — Дуань Сюй говорил небрежно, словно вел самую обычную беседу.
Когда он отказался от праздничных пиров и вернул знаки отличия, объявив об уходе, в глазах императора отразилось изумление, которое мгновенно сменилось сомнением. Казалось, тот с трудом мог уверовать, что у Дуань Сюя действительно нет амбиций на трон.
Дуань Сюй понимал, что слова здесь бесполезны. Когда военный жетон коснулся ладони правителя, он лишь произнес: «Ваше Величество, мир огромен, и эта верительная бирка имеет великий вес. Храните ее надежно».
— Не знаю, станет ли он в самом деле читать твои мысли о порядке в государстве и воплотит ли их, но это и не важно. Я отдал копию Чжао Сину, он человек весьма любопытный, — Дуань Сюй усмехнулся.
После кончины прежнего государя двор погряз в распрях, и на Чжао Сина в северном Цичжоу не обратили взора. Он остался безнаказанным. Позже, за его немалые заслуги в войне, Дуань Сюй помог ему занять пост начальника провинции и получить титул гогуна Сюня.
Перед тем как удалиться от дел, Дуань Сюй вручил Чжао Сину список трудов Фан Сянье, где были собраны его достижения в Юньчжоу и Лочжоу, а также взгляды на власть. Чжао Син загорелся, листая страницы, то и дело восклицая о превосходстве этих мыслей, и пожелал встретиться с автором лично.
«Автора, Фан Сянье, более нет среди живых. Если в будущем ты достигнешь успеха, просто храни память о нем. Когда-то господин Чжао желал лишь власти над одной провинцией. Теперь же тебе ничто не мешает помыслить о большем».
В тот миг лицо Чжао Сина изменилось, и он ответил многозначительной улыбкой. Он был человеком безжалостным, в нем уживались хитрость и амбиции, и мир в его глазах был шире, чем у того, кто восседал на высоком троне в Южной столице. Уходя, Дуань Сюй вернул Чжао Сину его войска, а Ши Бяо, не пожелавшего возвращаться на юг, убедил остаться подле Чжао Сина. В придачу он оставил ему чертежи перьевых колесниц и собственные военные записи.
— Преграды убраны, путь расчищен. — Дуань Сюй дважды закашлялся, привычным жестом вытирая платком кровь. Он улыбнулся: — Это всё, что я в силах сделать. Не вини меня, ведь на днях я приметил у себя седые волосы. Фан Сянье, с древности ведомо, что весна жизни не возвращается дважды! Неужто ты не видел путников из дальних краев на дороге в Чанъань, что с каждым возвращением становятся всё старше?
Дуань Сюй коснулся пальцем надгробия. Если бы друг стоял сейчас рядом, он увидел бы всё те же ясные, округлые глаза.
Солнце грело, и вокруг стояла тишина. Дуань Сюй помолчал, вглядываясь в чистую синеву неба. Он произносил вслух всё, что всплывало в уме.
— Как вышло, что двенадцать лет пронеслись словно вздох? Когда я впервые увидел тебя, то подумал: «Этот человек столь хил, что едва держится. Совсем на меня не похож». Если бы я остался в Великой Лян, стал бы я таким, как вы? Ты слишком горд, чтобы слушать такое, потому о многом я молчал. Теперь я жалею об этом… Брак Цзинъюань решен, через несколько месяцев она выйдет замуж. Жених ее — человек достойный, и, главное, питает к ней добрые чувства, тебе нет нужды беспокоиться. Но мне всегда казалось, что она была к тебе неравнодушна. Когда тебя не стало, она долго плакала. Спросил ее — о чем горюет? Говорит — сама не знает. Если бы вы двое провели вместе больше дней… Ладно, не будем об этом.
Дуань Сюй тихо выдохнул. Улыбка еще теплилась на его губах, но взгляд сделался отрешенным. Он прибавил, будто в шутку:
— Прежде я верил: когда побережье будет отвоевано, я доверю всё тебе. Но ты ушел первым. Теперь я думаю — как мог я тогда верить, что мои помыслы никогда не встретят неудачи?
Чэньин теперь — лишь слабая, не помнящая себя блуждающая душа, а Фан Сянье и вовсе исчез. В безрассудстве юности он воображал себя непобедимым, мнил, что идет на шаг впереди судьбы. Но с годами осознал: хоть он и не потерпел поражения, но и подлинной победы не одержал.
В конце концов, плоть смертного не может спорить с безжалостной волей мира.
Кто-то возник за его спиной, и воздух наполнился тонким ароматом. Дуань Сюй уже не мог точно различать запахи, но он знал, кто это. Хэ Сыму положила ладонь на его плечо и произнесла, склонившись:
— Пора возвращаться. Время пить лекарство.
Услышав это, Дуань Сюй глубоко вздохнул, поглаживая камень могилы:
— Я проделал такой путь, чтобы увидеть дорогого друга. Неужели мне нельзя остаться с ним дольше?
Хэ Сыму усмехнулась, не поддаваясь на его уловки:
— Ты и впрямь искусен в выдумывании оправданий, лишь бы не принимать отвар.
Она без труда подняла его на ноги, ухватив за ворот. Дуань Сюй не противился, доверяясь ее силе. Он обернулся к надгробию:
— Моя жена сурова, я не смею ослушаться. Прощай, Сянье.
Помолчав, он улыбнулся ясно и открыто:
— Надеюсь, в следующей жизни тебе не встретится кто-то столь же докучливый, как я. Живи легко и будь счастлив.
Едва слова затихли, двое растворились в сине-зеленой дымке. Перед камнем осталось лишь сияющее солнце, стрекот насекомых и пение птиц.
Верный обещанию, данному Хэ Сыму, Дуань Сюй после отставки перебрался в чертоги дворца Синцин, дабы Тяньтун Син-цзюнь мог лечить его в любой час. Когда целитель извлек серебряные иглы из его макушки, Дуань Сюй тут же закашлялся кровью и едва устоял.
За последний год войны, вопреки предостережениям, Дуань Сюй хоть и не выходил в бой, но душевные его силы были истощены до предела. К завершению походов он едва держался, и дух в его теле подпирали лишь эти иглы. После падения Верхней столицы ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. И позже, когда он вернулся в Южную столицу, дабы уладить дела в поместье и сдать власть, ему вновь пришлось полагаться на магию, чтобы скрыть угасание.
Хэ Сыму заставила его осушить чашу и помогла лечь. Дуань Сюй был изнурен, его веки дрожали. На грани забытья он поймал руку Хэ Сыму и прошептал:
— Сколько мне осталось… просто скажи мне.
Хэ Сыму замерла, вглядываясь в его бескровное лицо. Она убрала его руку под одеяло и прошептала на ухо:
— Я скажу тебе, когда ты перестанешь бегать от лекарств.
Дуань Сюй сжал губы, закрыл глаза и провалился в сон. Хэ Сыму укрыла его и осталась сидеть подле, безмолвно наблюдая.
Над Южной столицей небо сияло чистотой, но на горе Тайчжао, где высился дворец Синцин, бесконечно падал весенний дождь. Без поддержки серебряных игл Дуань Сюй сделался хрупким, точно бумажная фигурка, не способная спорить с ветром. Окна и двери были плотно закрыты, слышался лишь мерный стук капель.
Хэ Сыму подумала о том, что Дуань Сюю ныне всего лишь двадцать шесть. А знала она его лишь семь лет.
Когда-то она рисовала в уме его семидесятилетним: стариком с белыми косами, бредущим с тростью, медленным и немощным. Она мнила, как будет насмехаться над ним, смеяться в голос, кичиться своим вечным расцветом, принимая юные облики, чтобы дразнить его. Тогда бы она заботилась о нем по-настоящему. К тому сроку он бы уже исполнил все свои помыслы и стал бы просто старикашкой, что греется с ней на солнце.
Она бы успела прочувствовать этот срок, и за пятьдесят лет привыкла бы к мысли, что он неизбежно уйдет. Но семь лет… К этому она готова не была.
Неужели он не мог дожить до семидесяти? Не мог позволить ей дождаться его седин, чтобы однажды он ушел без мук, просто уснув? Семь лет — это мало. Семь лет — это воистину слишком мало.
— Пожалей и ты меня, лисенок Дуань, — прошептала Хэ Сыму. В груди ее внезапно вскипел порыв — смесь боли, горечи и отчаяния, накрывшая ее яростным приливом.
Она подумала, что, быть может, ей хочется плакать. Но злобные призраки не знают слез. Даже родители ее никогда не видели на ее лице ни единой слезинки.
— Генерал Дуань спит? — раздался приглушенный голос.
Хэ Сыму обернулась. Хэцзя Фэнъи стоял перед ней, опираясь на посох. В синей мантии он выглядел болезненным, как всегда, но в нем чувствовалась странная бодрость.
Хэ Сыму кивнула.
— Слышал я от старшего, что дела генерала плохи… — вздохнул Фэнъи.
— М-м.
— Что станешь делать ты, когда его не будет?
Хэ Сыму ответила не сразу:
— Работы еще много. Тетушка Цзян Ай помогает мне в Царстве Призраков, но позже она вернет мне власть. Душа Чэньина еще слаба, нужно взращивать ее годы, пока не вернется сознание. Его одержимость — защита. Быть может, через сто лет он займет мое место.
— Я не о делах Королевы Призраков вопрошаю. Я спрашиваю — что станешь делать ТЫ, прародительница?
В глазах Хэ Сыму мелькнул отблеск, и она горько усмехнулась. В покое слышался лишь шум дождя.
— Не знаю. — Она подняла взор на Фэнъи и прибавила пусто: — Быть может, пойму, когда придет срок.
Теперь, когда она мыслила о смерти Дуань Сюя, время словно таяло, превращаясь в великую пустоту. Она видела впереди задачи, но не видела в них саму себя. Фэнъи сокрушенно похлопал ее по плечу.
Вскоре Цзян Ай призвала Хэ Сыму в Царство Призраков, и та ненадолго ушла. Хэцзя Фэнъи тоже хотел покинуть комнату, но заметил, что Дуань Сюй открыл глаза.
— Так ты всё это время прикидывался? — воскликнул маг.
— Поспал немного и будет, — Дуань Сюй медленно сел. Его бледное лицо озарилось привычной, лучезарной и хитрой улыбкой. — Ваше превосходительство, у меня есть просьба.
Фэнъи почуял недоброе:
— Что ты задумал?
— Нет ли у вас способа… чтобы я передал Сыму все свои пять чувств? Хотя бы на один час? — спросил Дуань Сюй так просто, будто речь шла о пустяке.
Глаза Фэнъи расширились. Он едва не задохнулся: — У меня нет к тебе обид, генерал! Зачем ты хочешь моей смерти?! Если я сделаю это, прародительница сотрет меня в прах!
Добавить комментарий