Состояние Дуань Сюя стабилизировалось, и на третий день после гибели Фан Сянье он наконец разомкнул веки.
Некоторое время он лежал неподвижно, бессмысленно глядя в потолок, пока не почувствовал, как его ладонь сжимает чья-то мягкая и прохладная рука. Прежде чем он успел осознать реальность, его порывисто притянули к себе.
Девушка, приникшая к нему, хранила в своих одеждах тепло комнатного очага. Она явно сдерживала себя, боясь раздавить его своей нечеловеческой мощью, но объятие было отчаянно крепким. Та, что никогда не умела соизмерять силу, сейчас действовала с ювелирной осторожностью.
Дуань Сюй с трудом поднял свободную руку и ласково погладил её по спине.
— Всё хорошо… — прошептал он. — Мне намного лучше. Словно я просто очень долго спал.
— Хорошо? — голос Хэ Сыму сорвался на хрип. — Ты был в шаге от небытия.
Весь этот период Королева Призраков провела между двумя мирами: она железной рукой удерживала порядок в Юйчжоу и ни на минуту не отходила от постели Дуань Сюя. Вместе с Хэцзя Фэнъи она прочесывала тайные архивы и закрома заклинателей в поисках духовных трав. Однако каждую находку Тяньтун Син-цзюнь, великий целитель из дворца Синцин, отвергал с неумолимой холодностью: «Не каждое лекарство может принять это тело».
За долгие столетия она впервые познала вкус истинного отчаяния — того самого, когда хватаешься за призрачную соломинку, зная, что она сломается.
Иногда она просто часами держала его за руку, переплетая их пальцы. Она хотела стать с ним единым целым, сердце к сердцу, надеясь, что её мертвая сила поможет его живому сердцу не отпустить этот мир.
Стоявший в тени Тяньтун Син-цзюнь издал тихий вздох облегчения.
— Ваше Высочество, — едва слышно позвал он. — Могу я просить вас о коротком разговоре?
Хэ Сыму еще раз коснулась щеки Дуань Сюя и неохотно отстранилась:
— Отдохни. Я скоро вернусь.
Дуань Сюй лишь послушно кивнул.
У самого порога Хэ Сыму столкнулась с Дуань Цзинъюань. Глаза девушки опухли от слез.
— Брат… он очнулся? — выдохнула она.
Получив утвердительный кивок, Цзинъюань юркнула в комнату. Тяньтун Син-цзюнь плотно прикрыл двери и отвел Королеву Призраков в сторону.
Этот юноша с кротким лицом был одним из Звездных Владык дворца Синцин — существом, наделенным властью над судьбами и благополучием. Он тяжело вздохнул:
— Ваше Высочество, я сделал всё, что в силах смертного мастера. Я очистил его каналы и даровал благословение. Но его жизненная энергия Ян выжжена почти дотла. Его плоть… она истончилась.
Хэ Сыму не мигая смотрела на него:
— Говори прямо. Сколько ему осталось?
— При идеальном покое и отсутствии потрясений… около десяти лет, — Тяньтун Син-цзюнь тщательно подбирал слова.
— Если бы он умел выбирать «покой», он не был бы Дуань Сюем, — Хэ Сыму горько усмехнулась.
— Если он вернется к прежнему образу жизни… даже с моими молитвами он не протянет и двух лет.
Хэ Сыму замолчала. Она подняла глаза к небу. С безупречно-синей вышины внезапно начал падать снег. Мелкие хлопья искрились в лучах яркого солнца, словно осколки разбитого зеркала, и таяли, едва коснувшись камней.
Ей вспомнилась их вторая встреча в Лянчжоу. Тогда шел такой же снег. Чэньин был совсем ребенком, чьи мечты ограничивались миской горячей похлебки. Дуань Сюй тогда надел на неё свою шляпу с вуалью… И она смотрела сквозь сетку на его удаляющуюся спину. Стройную, дерзкую, непринужденную.
Юноша в вихре солнечного снега.
Но снег в погожий день — мимолетное чудо. Он исчезает раньше, чем успеваешь его осознать.
— Я поняла. Благодарю, Син-цзюнь. Ваша помощь еще понадобится, — её собственный голос показался ей чужим и пустым.
Внезапно из комнаты донесся грохот. Хэ Сыму мгновенно рванула дверь. Внутри царил хаос: прикроватный столик был опрокинут, осколки дорогой вазы рассыпались по полу. Дуань Сюй, бледный до синевы, пытался подняться, но лишь беспомощно заваливался на руки рыдающей Цзинъюань.
Хэ Сыму подхватила его, возвращая на подушки. Он мертвой хваткой вцепился в её предплечье. Его глаза были залиты кровью.
— Сянье… Фан Сянье… Это правда? — прохрипел он.
Хэ Сыму помедлила секунду:
— Вчера я заглянула в Призрачную Книгу. Его имени там больше нет. Он не стал призраком. Его душа сразу ушла на перерождение.
Дуань Сюй закрыл глаза и откинулся назад. Секунду царила тишина, а затем из его груди вырвался смех. Сперва тихий, похожий на кашель, он перерос в дикий, надрывный хохот. Это был не смех радости — это был шторм, рожденный в изломанном теле, готовый сокрушить этот абсурдный мир.
Хэ Сыму сжала его ладонь, пытаясь успокоить. Он затих, медленно открыл глаза, и в них плескалось холодное, чистое безумие.
— Наш Император так жаждал моей смерти, что потерял рассудок, — процедил он сквозь зубы. — Что ж. Пора нанести ему ответный визит. Посмотрим, чья коса окажется острее.
Той ночью в чертогах Дворца Нинлэ мерцали свечи. Молодой Император Великой Лян, хмурясь, перебирал доклады. Кровавый фарс с указом Фан Сянье спутал ему все карты. Министерство наказаний разводило руками: свидетелей нет, указ залит кровью, дело зашло в тупик. Масла в огонь подлила госпожа Дуань, выплакавшая обиду в плечо Вдовствующей Императрицы. И та, в своей мудрости, велела сыну не гневить богов и ценить верных слуг.
Дуань Сюй был героем. Но героем неуправляемым. Солдаты на Севере слышали только его имя. Указ покойного Императора стал для них пустой бумагой. Дуань Сюй привел десять тысяч сабель к воротам столицы под предлогом «смотра», но все понимали — это обнаженный клинок у горла Двора. А гибель нового назначенца Чжао Чуня лишь подтвердила: Север принадлежит «Лисенку».
«Как оставить в живых волка, которого нельзя приручить?» — думал Император.
Внезапно он почувствовал на шее ледяное прикосновение. Тонкая, острая нить обвила горло. Сын Неба хотел позвать стражу, но увидел, что слуга у дверей безвольно осел на пол. Из глотки не вырвалось ни звука.
В полумраке соткался силуэт. Дуань Сюй.
Облаченный в черное, с лицом цвета мела и глазами, полными багровой тени, он выглядел выходцем из самой темной бездны. Он небрежно пододвинул стул, уселся напротив Императора, закинув ногу на ногу, и в упор уставился на правителя.
Государь судорожно вцепился в собственное горло. Дуань Сюй заговорил, и его голос был тихим как шелест опавшей листвы:
— Ты так торопился избавить мир от меня, пока я был слаб, что совсем забыл о войне на границе. Неужели Ваше Величество так сильно меня боится? Любопытно… как думаешь, кто из нас сегодня умрет первым?
Император онемел от ужаса. Его глаза метались по залу.
— Хочешь спросить, как я вошел? — Дуань Сюй понимающе улыбнулся. — Если я хочу войти — двери сами распахиваются передо мной. Верно, Сыму?
В ту же секунду рядом с ним возникла женщина в алом. Её глаза были безднами тьмы, в которых не было места милосердию. Император вжался в трон, не в силах дышать.
Хэ Сыму щелкнула пальцами, и невидимая удавка на шее Государя исчезла. Тот зашелся в мучительном кашле, хрипя и зовя на помощь. Но его крики тонули в пустых сводах зала, не встречая ответа. Он бросился к массивным дверям, но те словно вросли в косяки. Отчаянные удары кулаков разбивались о тишину.
Он обернулся. Дуань Сюй и Хэ Сыму наблюдали за ним с пугающим равнодушием.
В Императоре вспыхнула ярость загнанного зверя.
— Как ты смеешь?! Да как ты смеешь так обращаться со мной!
— А почему бы и нет? — Дуань Сюй внезапно с силой хлопнул ладонью по столу и вскочил. Его смех был подобен хрусту костей. — Кем ты себя возомнил? Богом? Ты думаешь, ты особенный? Неужто у тебя три головы и шесть рук? Или в твоей груди бьется сердце с семью отверстиями? В чем твое величие, мальчик? В том, что ты родился в правильной постели? В том, что ты ешь хлеб, за который другие платят кровью? Ты решил, что имеешь право убивать тех, кто тебя возвысил? Почему ты решил, что правила писаны только для других?
Император, чьё лицо исказилось от гнева, выкрикнул:
— Наглец! Я — Сын Неба! Повелитель всего мира под Небесами!
Дуань Сюй презрительно сощурился:
— Твоего мира? И каков он, твой мир? Ты прожил жизнь в золотой клетке Южной столицы. Как смеет лягушка на дне колодца рассуждать об океане?
Он рванулся вперед. Император попытался отступить, но Дуань Сюй железной хваткой вцепился в его расшитые лацканы.
— Раз ты так жаждешь увидеть свой мир… подданный покажет его тебе.
В мгновение ока стены дворца растаяли. Император обнаружил себя стоящим на выжженной, пропитанной гарью земле. Со всех сторон накатывал оглушительный гром барабанов.
Дуань Сюй отпустил его. Император пошатнулся, опустил взгляд и взвизгнул: он стоял на оторванной руке какого-то солдата. Вокруг, в непроглядной ночи, тысячи людей кромсали друг друга сталью. Воздух был густым от вони кишок и свежей крови. Даже луна в этом небе была багровой, а земля превратилась в печь, перемалывающую человеческие души.
Государь звал на помощь, но сражающиеся проходили сквозь них, не замечая. Они были тенями в этом аду.
Дуань Сюй подошел к нему, озаренный всполохами пожаров, словно асур, восставший из преисподней.
— Смотри, Ваше Величество. Это — твоё «славное достижение». Каждый день сотни людей умирают за границу, которую ты считаешь строчкой в учебнике истории. Эта земля принадлежит тем, кто орошает её потом и кровью. А ты… ты сидишь на троне, и твои ноги даже не касаются пыли. Неужели ты веришь, что они должны умирать только ради твоего спокойного сна?
Он вновь сгреб Императора за ворот:
— Это ТЫ должен умирать за них. Если ты не готов жить ради своего народа — ты не достоин даже произносить слово «мир».
Император дрожал всем телом.
— Дуань Шуньси… Ты поднял руку на Государя! Убей меня… но я никогда не склонюсь перед мятежником!
Дуань Сюй криво усмехнулся:
— Мятежник? Это говорит правитель, который принудил к смерти самого верного из своих слуг?
Мир вновь содрогнулся. Кровавый ад исчез, уступив место теплу и свету свечей. Всё вернулось на свои места, словно кошмар был лишь наваждением. Император в ужасе смотрел на Хэ Сыму, а затем прохрипел:
— Ты… ты занимаешься черным колдовством!
Дуань Сюй разжал пальцы, и Император мешком осел на пол.
— Верно. Это я умею. Твой трон мне не нужен, подавись им. Я вышвырну хуцийцев из Центральной равнины раз и навсегда. А ты — сиди крепко, управляй мудро и бойся тех, кто захочет тебя подсидеть. Я не трону тебя и не стану клясться в верности. Пока ты не мешаешь мне делать моё дело.
Дуань Сюй присел перед ним на корточки и ткнул пальцем в императорскую грудь:
— Слушай внимательно. Мой брат мертв. Мой лучший друг мертв. Если ты еще раз посмеешь коснуться моих людей — я избавлюсь от тебя без тени сомнения. Твои гвардейцы и стены для меня — ничто. Я приду за тобой в любую ночь. Молись, чтобы я жил долго. Ибо если я умру — я стану твоим личным кошмаром до конца твоих дней.
— Ты… ты безумен! — выдохнул Император.
Дуань Сюй рассмеялся — чисто и лучезарно.
— Именно. А безумцев лучше не злить. Пиши указ. Сейчас же. И отправляй меня на Север.
На рассвете слуга в зале Нинлэ обнаружил Его Величество на полу. Государь был бледен, его била дрожь, словно после тяжелой раны. Перепуганный слуга бросился за лекарем. Распахнув двери, он увидел в утреннем тумане фигуру в черном плаще, медленно уходящую прочь. За спиной человек держал свернутый свиток.
Слуга протер глаза. На свежем снегу за Дуань Сюем тянулись две пары следов, идущие след в след — жуткое и необъяснимое зрелище. В мире, невидимом для простого глаза, девушка в алом поддерживала Дуань Сюя за руку, помогая ему идти.
Слуга подбежал к Императору:
— Ваше Величество! Покушение! Стража!
Государь с трудом перевел дыхание и процедил сквозь зубы:
— Нет… Молчи. Это я… вызвал Дуань Шуньси этой ночью. Я издал указ… он назначен Верховным Главнокомандующим всех армий. Он идет уничтожить Даньчжи.
Дуань Сюй пошатнулся. Хэ Сыму крепче прижала его к себе.
— Я нарушил все твои запреты, — слабо улыбнулся он.
— Я не проронила ни слова, — отозвалась она. — Лишь перенесла тебя во дворец. Какие правила?
Она вздохнула:
— В последний раз. Если Фэнъи и остальные вздумают ворчать — пусть развеют меня. Посмотрим, найдут ли они другую Королеву, готовую нести это бремя.
— Сыму, как ты можешь так говорить?
— Видимо, заразилась твоим безумием.
Дуань Сюй уткнулся в её плечо и тихо рассмеялся. Смех перешел в тяжелый кашель, он судорожно сжал её рукав.
Перед тем как отправиться во дворец, к нему заходил Цзин Янь. Он вернул все свитки Фан Сянье, изъятые при обыске, и передал последнее послание друга. Фан Сянье сказал: «Благородный муж отдает жизнь за того, кто знает его сердце. Когда я перерожусь на освобожденном Севере, позаботься о том, чтобы я жил в эпоху процветания нашего народа».
Добавить комментарий