Линь Цзюнь смотрел на Фан Сянье, и на его лице застыла улыбка, смысл которой было невозможно разгадать.
Он редко спал спокойно. Одной из тех ночей, когда бессонница гнала его прочь из постели, он бесцельно бродил по окрестностям и стал свидетелем странной сцены: Фан Сянье провожал из своего поместья человека, облаченного в черное. В неверном лунном свете Линь Цзюнь успел разглядеть темные, влажные пятна на одежде незнакомца. Кровь.
Позже до него дошли слухи: именно в ту ночь главнокомандующий Дуань скоропостижно занемог. Лекарь, спешно вызванный в поместье клана Дуань, оказался давним знакомым Линь Цзюня. Поддавшись настойчивым расспросам и щедрому вознаграждению, старик проговорился: Дуань Сюй сильно простудился, а перед тем как впасть в беспамятство, его рвало кровью.
Пазл в голове Линь Цзюня сложился мгновенно. Телосложение ночного гостя, время приступа, запах тайны — всё указывало на то, что Дуань Сюй и Фан Сянье связаны куда теснее, чем кажется на первый взгляд. В нынешней ситуации, когда Дуань Сюй стал главной занозой для молодого Императора, поимка его на «горячем» сулила Линь Цзюню невероятный взлет.
Он начал копать под Фан Сянье и — о чудо! — наткнулся на тот самый секретный указ. Дуань Сюй был героем войны, заслуженным полководцем, и Императору было чертовски трудно найти законный повод для его устранения. Но этот свиток, начертанный рукой покойного Государя, менял всё.
Взгляд Фан Сянье заледенел.
— Я полагал, господин Линь, — процедил он, — что ваша главная забота — судьба Северного побережья. Что вернуть земли предков — ваша заветная мечта.
Линь Цзюнь притворно задумался, а затем расплылся в улыбке:
— Не из-за этой ли «мечты» господин Фан до сих пор прятал указ в тайнике? Послушайте, на севере еще остаются девять провинций под пятой хуцийцев, но пожар ханьских восстаний уже не потушить. Столица Даньчжи — на расстоянии вытянутой руки. У Великой Лян теперь есть пять полностью укомплектованных армий: Суин, Табай, Гуйхэ, Чэнцзе и Танбэй. Наши солдаты знают врага в лицо, изучили их построения и тактику. У нас есть Мэн Вань, Ся Циншэн и Ши Бяо. Чжао Чунь был досадной ошибкой, но новый главнокомандующий доведет дело до конца. Это лишь вопрос времени. Скажите мне на милость… зачем нам для этого именно Дуань Сюй?
Линь Цзюнь шагнул вплотную и прошептал прямо в ухо Фан Сянье:
— К тому же, мы оба понимаем: он разваливается на части. От прежнего «Лисенка» осталась лишь тень. Он больше не актив, он — обуза. Дуань Сюй может умереть. И миру от этого станет только легче.
Эти слова прозвучали для Фан Сянье подобно удару колокола, от которого заложило уши. Он до боли сжал кулаки:
— Дуань Сюй был к тебе добр.
— Был, — легко согласился Линь Цзюнь. — Но моя верность принадлежит Его Величеству. Мой долг — облегчать бремя Императора. Господин Фан, вы ведь тоже человек с амбициями, выше которых только небо. Неужели вам в радость вечно ходить под подозрением как бывшему ставленнику принца Цзи? Вы готовы до конца дней оставаться на задворках власти, рискуя головой каждый раз, когда ветер при дворе меняется? Неужели вы позволите вашим планам по спасению народа сгнить в архивах только потому, что не решились переступить через труп друга?
Линь Цзюнь сейчас был на пике своего могущества. Каждое его слово било точно в цель.
— Это ваш золотой шанс. Дуань Сюй в коме. Вам даже не придется смотреть ему в глаза, когда вы будете зачитывать приговор. Свергнув его, вы купите абсолютное доверие Государя. Станете «своим». Другой такой возможности не будет. Поверьте, господин Фан, сейчас вам тяжело из-за старой дружбы, но скоро это пройдет. И в итоге вы еще скажете мне «спасибо».
Фан Сянье смерил Линь Цзюня долгим, тяжелым взглядом. Выходец из купеческой семьи, Линь Цзюнь просчитывал политику как торговую сделку, не заботясь о чистоте рук.
«Когда речь заходит о власти, даже отцы и сыновья обнажают мечи друг против друга».
Слова покойного Императора преследовали Фан Сянье как родовое проклятие. Южная столица была зловонной трясиной, а Двор — бездонной ямой в самом ее центре. За последние месяцы эта яма стала настолько глубокой, что любой, кто приближался к ней, мгновенно покрывался грязью. Даже самый чистый лист бумаги, исписанный высокими идеалами, втайне жаждал испачкаться, лишь бы обрести вес.
Фан Сянье презирал Линь Цзюня. Но был ли он сам хоть на йоту чище?
Медлить было нельзя — Император не любил ждать. Они вошли в величественный зал Нинлэ. Юный правитель в золотых одеждах с вышитыми драконами восседал на возвышении. Его лицо было беспристрастным, а взгляд — непроницаемым.
Фан Сянье, подавив все эмоции, опустился на колени рядом с Линь Цзюнем:
— Ваш подданный Фан Сянье приветствует Ваше Величество.
— Поднимись, верный сановник, — ровно отозвался Император.
Фан Сянье встал и увидел на столе перед Государем ярко-желтый шелковый свиток. Тот самый.
— У сановника в руках находился столь мудрый и важный документ… Отчего же министр Линь представил его мне только сегодня? — голос Императора был обманчиво мягким.
Фан Сянье вновь рухнул на колени:
— Ваш ничтожный слуга полагал, что его личные добродетели слишком мелки для подобной чести. Я считал себя недостойным исполнять волю покойного Государя. К тому же, северные рубежи еще в огне… Я боялся, что преждевременная кара главнокомандующего Дуаня даст врагу повод для радости.
Линь Цзюнь вставил свои пять копеек со слащавой улыбкой:
— Господин Фан всегда был образцом скромности. Настолько, что готов поступиться заслугами, принадлежащими ему по праву.
Император уклончиво кивнул и отложил свиток.
— Дуань Сюй сейчас в коме. Армия ушла на Север. Есть ли время более подходящее для справедливости, чем сейчас?
Он поднялся с трона и медленно спустился по ступеням, заложив руки за спину.
— Чжао Чунь мертв. В гвардии Гуйхэ шепчутся о самоубийстве… Какая трогательная преданность. Гуйхэ воистину оправдывает звание «личных псов» Дуань Сюя. Какая наглость… Неужели каждый солдат на Северном побережье теперь носит фамилию Дуань?
Намек был прозрачен как горный ручей.
Фан Сянье поджал губы:
— Главнокомандующий Дуань… всегда отличался чрезмерной заносчивостью. Его таланты вскружили ему голову.
— Вы оба молоды, — Император остановился перед Фан Сянье, и в его голосе зазвучало одобрение. — Но сановник Фан превосходит Дуань Сюя в главном — в умении владеть собой. Я верю, что мой отец не ошибся в вас. И я тоже не ошибусь.
Фан Сянье низко склонил голову:
— Познавший милость двух Императоров, ваш слуга будет до последнего вздоха верен трону и стране… Я исполню любой приказ Вашего Величества.
Государь удовлетворенно кивнул и добавил, словно невзначай:
— Кстати, до меня дошли слухи… Говорят, главнокомандующий Дуань вовсе не тот, за кого себя выдает. Шепчутся, что настоящего Дуань Сюя подменили еще в Дайчжоу, и нынешний генерал — чистокровный хуциец.
Сердце Фан Сянье пропустило удар, но Линь Цзюнь тут же подхватил тему:
— Клан Дуань веками служил Империи, но до назначения в Табай Дуань Сюй никогда не бывал на севере. Откуда же тогда эта сверхъестественная интуиция, это знание тактики степняков? Списывать всё на голый талант — значит быть наивным. Там, на границе, я своими глазами видел: Дуань Сюй чувствует себя среди хуцийцев как рыба в воде.
— Прямых доказательств нет, — Фан Сянье старался, чтобы его голос не дрожал. — К тому же, Дуань Сюй не раз громил Даньчжи в пух и прах. Обвинение в иноземном происхождении может выглядеть притянутым за уши.
Император ледяным тоном подвел черту:
— Нам достаточно этого указа. Кем бы ни был Дуань Сюй — он больше никогда не вернется на Север. Сановник Фан. Подготовьтесь как следует. Через два дня, на утреннем заседании, вы огласите волю покойного Государя.
Личность Дуань Сюя больше не имела значения. Власть больше не могла его терпеть. А те, кто правит миром, всегда требуют от подданных любви к трону прежде, чем любви к родине.
Фан Сянье застыл на мгновение, а затем выдохнул:
— Слушаюсь.
Той ночью Фан Сянье приснился кошмар.
В липкой тьме он увидел самого себя — тринадцатилетнего подростка, увлеченно пишущего сочинение при свете огарка свечи. Мальчик выводил иероглиф за иероглифом с явным удовольствием, но когда пришло время подписи, его кисть замерла.
Затем он решительно начертал три знака: Дуань Шуньси.
Подросток поднял голову. Его взгляд был жестким и взрослым.
— Тебе не надоело быть его тенью? — холодно спросил он. — Семи лет тебе мало? Сколько еще ты собираешься играть эту роль?
Он встал и начал медленно приближаться. Фан Сянье попятился, чувствуя, как его охватывает безотчетный ужас. Ведь это было его собственное лицо.
— Секретный указ — не твоя вина. Ты его не писал. Ты его не приносил нынешнему Императору. Дуань Сюй сам вырыл себе могилу своей дерзостью. А когда Линь Цзюнь украл свиток… что ты мог сделать? Дуань Сюй был в коме, он не мог тебе ответить. Ему просто не повезло. Почему он, занявший второе место на экзаменах, должен войти в анналы истории как герой, а ты — первый среди лучших — должен кануть в безвестность? Разве ты можешь дать Великой Лян меньше, чем он?
— Замолчи… — прошептал Фан Сянье.
Но двойник не унимался:
— Ты боишься признаться в этом вслух, но в глубине души ты думаешь именно так. Линь Цзюнь лишь озвучил твои потаенные желания. Если бы ты по-настоящему хотел спасти друга — ты бы сжег этот указ сразу после смерти евнуха Чжао. Но ты этого не сделал. Ты сделал свой выбор давным-давно.
Призрак юности прижал Фан Сянье к стене и зашептал в самое ухо:
— У тебя есть свои мечты. Плевать на Дуань Сюя. Предай его. Какая разница, умрет он или нет?
Фан Сянье вскрикнул и проснулся. Он сидел на постели, тяжело дыша; по спине струился холодный пот. Казалось, на его грудь водрузили многопудовый валун, который не давал дыхнуть.
Он рывком встал, оделся и распахнул окно. Морозный воздух, пропитанный горьким ароматом цветущей сливы, ударил в лицо. Фан Сянье замер, глядя на залитый лунным светом пустой двор.
Внезапно ночное небо расцвело фейерверком. За ним последовал еще один залп, и еще. Фан Сянье поднял глаза, наблюдая за яркими вспышками. Видимо, какой-то сорванец решил дострелять остатки новогодних запасов.
В памяти всплыл тот день, много лет назад, когда были объявлены результаты дворцовых экзаменов. Столица гудела, отмечая праздник. Фан Сянье, официально признанный лучшим ученым Империи, следовал тенью за гогуном Пэем, кочуя с одного банкета на другой и обмениваясь фальшивой лестью с сильными мира сего.
Он ненавидел ту суету. Сказавшись пьяным, он заперся в одной из комнат Башни Юйцзао, чтобы перевести дух. Но стоило ему подойти к окну, чтобы взглянуть на фейерверк, как на подоконник с ловкостью дикого кота запрыгнула темная фигура.
Это был Дуань Шуньси — тот, кто занял второе место. Он ворвался в комнату под грохот огней, размахивая пузатым кувшином.
— «Божественное опьянение» из Дайчжоу! — проорал он, сияя глазами. — Окажет ли лучший ученый Поднебесной мне честь и выпьет со вторым после него неудачником?
Тогда Дуань Сюй был моложе, дерзее и полнее жизни. С тех пор он ни капли не изменился.
Фан Сянье признался себе: он всегда завидовал Дуань Сюю. Эта зависть пустила корни еще до их личной встречи, когда Дуань Сюй был для него лишь недосягаемым идеалом, чью роль он был вынужден играть. Позже, после чудесного спасения, к зависти примешались благодарность и мучительная привязанность.
Этот человек родился в шелках, окруженный влиятельной родней. Он играючи занимал место в центре событий, творил безумства и смеялся в лицо опасности, оставаясь для Фан Сянье огромным, вечно заслоняющим солнце облаком.
Той ночью в Башне, потягивая вино, Фан Сянье втайне злорадствовал: «Я победил. Я — первый».
Но в то же время он понимал: Дуань Сюй был единственным человеком в этой проклятой столице, который радовался его успеху искренне. Без задней мысли.
Фан Сянье был замкнутым сиротой. Он не умел дарить тепло. Ирония судьбы заключалась в том, что за всю жизнь у него был лишь один настоящий друг. Один наперсник. И единственная девушка, которая ему нравилась, была сестрой этого самого друга.
Словно он задолжал клану Дуань в прошлой жизни, и в этой его привязали к ним цепями, которые невозможно разорвать.
Если он предаст Дуань Сюя… что останется от самого Фан Сянье?
Если он позволит себе превратиться в монстра ради «высшей цели»… что станет с его идеалами?
«Война — грязное дело, не для благородного мужа. Как насчет того, чтобы я стал твоим мечом, а ты — моей совестью?»
«Я буду генералом, завоевывающим для тебя мир. А ты будешь Первым министром, этим миром управляющим. И когда мы перестреляем всех птиц, я с радостью спрячу лук в чехол и уйду на покой… А ты будешь великим правителем».
«Если ты меня предашь — значит, так тому и быть. Я никогда не ждал от тебя верности пса. Каждый платит свою цену за веру. Разве не так?»
Фан Сянье закрыл лицо руками и медленно сполз на пол.
— Дуань Шуньси… проклятый ты ублюдок! Сумасшедший! — прошептал он, и его голос сорвался на хрип. Ему хотелось растерзать этого человека за его пугающую прозорливость.
«Люди всегда платят цену за то, во что верят». Если он решит поверить в Дуань Сюя… какую цену потребует с него судьба на этот раз?
Добавить комментарий