— Убей… убей его! — прохрипел хуцийский воин, но его отчаянный вопль утонул в оглушительном реве битвы.
Надо отдать ему должное: парень был амбициозен и прекрасно понимал главное правило войны — в первую очередь руби голову вражескому командиру.
Хэ Сыму плавно поднялась и в мгновение ока перенеслась прямо под копыта генеральского коня. Каштановый жеребец Дуань Сюя, словно почуяв леденящую ауру самой Смерти, истошно заржал и свечой взвился на дыбы.
Дуань Сюй молниеносно натянул поводья, усмиряя скакуна, и, не теряя равновесия, приподнялся в стременах. Тяжелые копыта обрушились на промерзшую землю всего в волоске от Хэ Сыму, подняв тучу кровавой пыли.
Заложив руки за спину, Владычица Призраков снизу вверх смотрела на генерала. В вечно улыбающихся глазах Дуань Сюя мелькнуло сомнение. Он нахмурился, вглядываясь в пустоту прямо перед мордой своего коня.
— Дуань Сюй, — произнесла Хэ Сыму очень низким, вибрирующим голосом. Впрочем, даже крикни она это во все горло, среди лязга стали ее бы никто не услышал.
В ту секунду, когда их взгляды незримо встретились, воздух на поле боя словно сгустился.
Мрачное, затянутое дымом небо внезапно вспыхнуло ослепительным светом. Из ниоткуда вырвались тысячи гигантских пылающих птиц. Их перья состояли из живого огня, и казалось, будто на землю обрушился карающий метеоритный дождь.
Войска Даньчжи, находившиеся в самом эпицентре, охватил первобытный ужас. Бросая оружие, они с воплями попятились назад. Монолитный строй врага рухнул, как карточный домик. Барабаны армии Великой Лян забили с удвоенной яростью, и воодушевленные солдаты, подобно стальному урагану, врубились в ряды дрогнувшего противника.
Охваченные паникой хуцийцы бежали, с ужасом оглядываясь на огненных птиц, кружащих в небе. Они отчаянно вопили что-то на своем гортанном наречии.
В тусклом утреннем свете Дуань Сюй, с ног до головы залитый чужой кровью, тихо рассмеялся. На его перепачканном лице заиграла мягкая, искренняя улыбка, обнажившая белоснежные зубы.
Улыбка была настолько невинной и безупречной, что казалась жуткой фальшивкой.
В багровом зареве, затмившем солнце, он чуть приоткрыл губы и четко произнес несколько коротких слогов. А затем пришпорил коня и черным вихрем пронесся сквозь Хэ Сыму, увлекая свои войска в атаку. Его тяжелый плащ бился за спиной, как крылья хищной птицы.
Хэ Сыму медленно обернулась, глядя ему вслед. Она задумчиво прищурилась, перебирая пальцами нефритовую подвеску, которая теперь слабо пульсировала призрачным голубым светом.
То, что Дуань Сюй только что произнес… это был чистейший хуцийский язык.
И смысл его слов в точности повторял то, что в панике вопили бегущие солдаты Даньчжи. Дуань Сюй произнес эту фразу с идеальным акцентом и пугающей непринужденностью.
Словно это был его родной язык.
«Бог Цан ниспосылает кару и сжигает всё живое».
Хэ Сыму неспешно вернулась к своему потенциальному ужину. В единственном уцелевшем глазу поверженного хуцийца плескался абсолютный, парализующий ужас — он смотрел на пылающих птиц, заполнивших небеса.
Хэ Сыму сочувственно похлопала его по плечу и прошептала на ухо:
— Мои поздравления. Пусть удача сопутствует тебе в следующей жизни.
Сделка отменяется.
В конце концов, наблюдать за живым Дуань Сюем оказалось куда увлекательнее, чем пожирать рядового солдата.
Дуань Сюй.
Да кто он такой на самом деле?
Мог ли настоящий Дуань Шуньси — изнеженный отпрыск династии высших чиновников, рожденный для того, чтобы протирать штаны в министерствах — обладать такой звериной грацией в бою, виртуозно держаться в седле и в совершенстве владеть языком кочевников?
А что, если настоящий Дуань Шуньси действительно погиб в той резне на тракте, вместе со всеми своими слугами? Ему было четырнадцать. Возраст, когда дети меняются стремительно. Если кто-то другой, отдаленно похожий на него, занял его место по прибытии в столицу… вряд ли бы кто-то стал присматриваться слишком пристально.
Когда Хэ Сыму вернулась в Лянчжоу и вновь скользнула в свою позаимствованную человеческую оболочку, солнце стояло уже высоко. Она села на кровати, с наслаждением потягиваясь и разминая затекшие смертные конечности.
Вчера вечером она строго-настрого наказала Чэньину пойти завтракать к тетушке Сун и ни в коем случае ее не будить. Судя по тишине во дворе, мальчишка оказался на редкость послушным.
Не успела она додумать эту мысль, как в дверь забарабанили крошечные кулачки:
— Сестрица Сяосяо! Сестрица! Радость-то какая! Мы взяли Шочжоу!
Судя по ликующему тону, можно было подумать, что Чэньин лично вел войска на штурм.
Хэ Сыму накинула плащ и открыла дверь. Чэньин тут же повис у нее на ноге, задрав сияющее лицо:
— Сестрица, братец-генерал взял Шочжоу! Он живой!
Хэ Сыму наклонилась и несильно щелкнула его по носу:
— А тебе-то что с того?
Мальчик радостно захихикал и ткнул пальцем в сторону улицы:
— Братец-генерал прислал за нами людей!
— …
Хэ Сыму удивленно вскинула брови. Чэньин, не дав ей опомниться, потащил ее за руку к воротам двора.
— Сестрица, смотри какая огромная лошадь! И повозка такая красивая!
На улице уже собралась приличная толпа зевак, жадно обсуждающих невиданное зрелище. У ворот стоял роскошный экипаж, возле которого вытянулся по стойке смирно командующий обороной Хань Линцю. Завидев Хэ Сыму, он почтительно сложил руки:
— Барышня Хэ. Генерал просил передать вам послание.
Хэ Сыму вежливо поклонилась в ответ:
— Я вас внимательно слушаю, командующий.
— Шочжоу взят. Генерал высоко оценивает ваш вклад: ваше искусство предвидеть ветер и мудрые советы неоценимы. Настоящим он официально просит барышню сохранить за собой должность предсказательницы армии Табай и немедленно отбыть в Шочжоу.
Хань Линцю сделал паузу и добавил заученным, ровным тоном:
— Генералу известно, что барышня от природы хрупка, не выносит вида крови и равнодушна к мирской суете. Однако Его Превосходительство клянется оградить вас от любых тягот и лишений войны, обеспечить полную безопасность и ни к чему не принуждать.
Командующий отчеканил речь, словно зачитывал императорский указ, а затем церемонно поклонился:
— Согласится ли барышня оказать нам честь?
Хэ Сыму чуть прищурилась, переводя взгляд с сурового воина на высокую повозку. Чтобы экипаж успел прибыть в Лянчжоу так быстро, Дуань Сюй должен был отправить за ней конвой в ту же секунду, как пали ворота Шочжоу.
Неужели этот лисенок решил играть с ней до победного конца?
Хэ Сыму вспомнила пылающее огненными птицами небо и окровавленное лицо Дуань Сюя, с пугающей улыбкой шепчущего: «Бог Цан ниспосылает кару». На ее губах тоже заиграла легкая улыбка. Она грациозно оперлась на протянутую руку командующего:
— Отказаться от столь любезного приглашения генерала было бы верхом неблагодарности.
Хань Линцю помог ей подняться в экипаж. Чэньин пулей метнулся в дом собирать их нехитрые пожитки. Вернувшись, он бережно сжимал в руках бамбуковую шляпу с черной вуалью и деревянный футляр с соной.
Мальчик нерешительно переступил с ноги на ногу:
— Подумал… вдруг пригодится.
«Хм… — мысленно усмехнулась Хэ Сыму. — Чтобы снова прятаться на крышах и подслушивать чужие секреты? Или чтобы с ветерком проводить Дуань Сюя в последний путь?»
Она погладила ребенка по макушке:
— Какой ты у меня запасливый. Умница.
Путь от Лянчжоу до главного города провинции Шочжоу лежал через Цзичэн. Линия обороны между этими городами была прорвана армией Табай, и широкий почтовый тракт теперь полностью контролировался войсками Великой Лян. Дорога обещала быть быстрой.
Повозка мерно покачивалась. Хэ Сыму сидела, прикрыв глаза. Чэньин прилип к окну, завороженно разглядывая пейзажи и тихо бормоча:
— Так вот ты какой, Даньчжи…
Хэ Сыму приоткрыла глаза и тоже выглянула наружу. Архитектура захваченных городов ничем не отличалась от Лянчжоу: те же крыши, крытые темно-серой черепицей, те же сине-зеленые кирпичные заборы и мощеные улицы. Разве что вывесок на незнакомом хуцийском языке стало больше, да лавки выглядели побогаче.
На многих зданиях алели нарисованные языки пламени — стилизованные узоры, до боли напоминающие крылья тех самых красных птиц, что она призвала прошлой ночью.
Это был тотем Цана — верховного божества кочевников. Само слово «Даньчжи» на языке хуцийцев означало «Великое Царство Бога Цана».
Чэньин долго молчал, а затем тихо сказал, не отрывая взгляда от окна:
— Сестрица Сяосяо, дедушка рассказывал, что наши корни отсюда, из Лучэна в Шочжоу. Во времена Великой Шэн, когда хуцийцы еще не пришли на эти земли, тут всё принадлежало ханьцам. А потом кочевники разрушили Шэн. Мой прадед собрал семью и бежал на юг, в Лянчжоу. По дороге они потеряли всё: земли, деньги… им приходилось голодать.
Дедушка часто вспоминал Шочжоу. Он говорил, что мы, наверное, уже никогда не сможем вернуться на родину. Но я вернулся! Понимаешь, сестрица? Я вернулся домой!
В голосе мальчика смешались грусть и детский, искренний восторг.
— Вот бы мне объехать весь мир… — мечтательно выдохнул он.
Хэ Сыму оперлась подбородком о руку и задумчиво посмотрела на ребенка. Ей-то были открыты все дороги: она исходила земли к северу от реки Гуань вдоль и поперек, бывала даже в далеком Бэймине. Для бессмертной сущности не существовало ни границ, ни расстояний, ни войн.
А для этого маленького смертного такое путешествие было сродни чуду. Пропасть, которую невозможно пересечь.
Как же хрупки и ничтожны смертные. Вся их жизнь — это короткий путь из точки А в точку Б, вспышка, за которой следует лишь горстка пепла.
Она мягко коснулась его головы, и Чэньин доверчиво прижался к ней.
Экипаж миновал уже половину пути, когда снаружи раздался оглушительный грохот. Повозку так сильно тряхнуло, что задремавший Чэньин слетел с сиденья.
— Что случилось?! — взвизгнул он, вскакивая.
Хэ Сыму резким движением задернула плотные шторы, выпрямилась и совершенно будничным тоном констатировала:
— Засада.
— З-засада?! Хуцийцы?! — у мальчика зуб на зуб не попадал.
— Они самые.
Снаружи уже вовсю звенела сталь, раздавались крики боли и яростные приказы — завязался жестокий бой. Чэньин в ужасе вжался в Хэ Сыму:
— Далеко еще до города? Братец-генерал успеет нас спасти?!
— До столицы Шочжоу еще ехать и ехать. В засаде сидит не меньше сотни человек, а нашей охраны едва наберется дюжина. Так что помощь от твоего героя если и придет, то сильно запоздает.
Хэ Сыму усмехнулась про себя. Еще неизвестно, не был ли командир этой засады каким-нибудь дальним родственничком Дуань Сюя — с этого хитрого лиса станется.
Чэньин запаниковал окончательно:
— Что же делать?! А вдруг они возьмут нас в плен?! И заставят тебя предсказывать ветер для них?!
— Ну заставят и заставят, какая разница, на кого работать? — пожала плечами Хэ Сыму, поправляя выбившуюся прядь. — Главное, чтобы кормили хорошо. Глядишь, у хуцийцев тебе даже сытнее будет, чем в Лянчжоу.
Она произнесла это абсолютно беспечно, но вдруг заметила, как изменилось лицо Чэньина. Его щеки пошли красными пятнами, глаза распахнулись в возмущении. Он упер руки в бока и почти закричал:
— Сестрица Сяосяо, как ты можешь такое говорить?! Помогать хуцийцам?! Из-за них мой прадед всё потерял! У них есть своя земля, зачем они грабят нашу?! Почему они убили моего папу?! Мои предки жили здесь веками, а теперь мы должны прислуживать захватчикам?!
Мальчик задыхался от гнева, но из его глаз градом катились слезы. Он вцепился в рукав Хэ Сыму и зарыдал в голос:
— Сестрица, умоляю, не помогай им! Я лучше с голоду умру!
Хэ Сыму молча смотрела на залитое слезами детское лицо. Ее темные глаза оставались спокойными и непроницаемыми, как глубокий омут. Снаружи бушевала битва, повозка содрогалась от ударов, вторя гулко бьющемуся сердцу ребенка.
— Ох… ну ладно, — Хэ Сыму протяжно вздохнула и примирительно похлопала его по плечу. Она лукаво улыбнулась: — Нам крупно повезло. Совсем рядом есть старая гора, сплошь усеянная заброшенными ханьскими могилами.
— Что? — Чэньин замер, забыв вытереть слезы.
Хэ Сыму картинно щелкнула пальцами и заговорщицким шепотом произнесла:
— Я их вижу. Наши предки так разгневаны тем, что хуцийцы обижают ханьского ребенка, что вот-вот восстанут из могил и надерут им уши! Тебе нужно только крепко зажмуриться, заткнуть уши и сосчитать до ста. И они прогонят всех плохих дядей!
Чэньин, не раздумывая, зажмурился изо всех сил, заткнул уши пальцами и начал беззвучно шевелить губами.
Взгляд Хэ Сыму мгновенно оледенел. Нефритовый кулон на ее талии завибрировал, испуская густое, леденящее душу голубое сияние. Он плавно поднялся в воздух и на глазах начал расти, превращаясь в массивный, потрескавшийся ледяной кристалл — истинную форму Фонаря Владычицы Призраков, один вид которого вгонял в панику низшую нечисть.
Хэ Сыму любовно обняла ледяной фонарь, оперлась подбородком о его крышку и задумчиво пробормотала:
— Хватит ли пяти голодных призраков, чтобы разорвать сотню человек?
Внутри фонаря яростно заплясало синее призрачное пламя, требуя крови. — Или ну его к лешему, проще всех спалить? — Хэ Сыму изящно подняла руку, лениво очертила указательным пальцем полукруг в воздухе… и звонко щелкнула пальцами.
Добавить комментарий