Одевшись, Цзиньчао села на широкую лежанку у окна. Она откинулась на большую подушку-валик, под которой был расстелен мягкий тюфяк, расшитый золотыми нитями с узором облаков и журавлей. Вскоре послышались легкие шаги.
Она подняла голову и увидела распростертую на полу фигуру. Черные как смоль волосы были убраны в простой двойной пучок — аккуратный, чистый, без единого украшения. Голос Цинпу прозвучал ровно и звонко:
— Рабыня Цинпу приветствует Старшую барышню.
В детстве, когда Цзиньчао жила в семье Цзи, Цинпу всегда стояла у неё за спиной. Эта служанка обучалась боевым искусствам, была выше ростом, чем обычные женщины, и обладала недюжинной силой. Если маленькой Цзиньчао хотелось достать птичье гнездо с верхушки дерева или сорвать красивую гроздь цветов акации, Цинпу в мгновение ока взбиралась на ствол и добывала желаемое. Она была немногословна и не отличалась особым умом, но её верность была безгранична.
В этом году Цинпу должно было исполниться восемнадцать — возраст, когда служанок обычно уже выдают замуж.
Цзиньчао спустилась с лежанки и, наклонившись, помогла ей подняться. Цинпу выглядела так же, как в её воспоминаниях, только сильно исхудала. Лицо утратило былую миловидность, кожа пожелтела и стала тусклой. Цзиньчао взяла её за руку.
Цинпу вздрогнула от неожиданности. Госпожа и слуга — между ними пропасть, как же барышня может держать её за руку?!
Но Цзиньчао не дала ей отдернуть ладонь. Она смотрела на её ладонь, испещренную грубыми мозолями и шрамами.
— Откуда это? — спросила она.
Цинпу задрожала и тихо ответила:
— Это рабыня поранилась, когда колола дрова на малой кухне. Пустяки, мелкие ссадины.
Цзиньчао нахмурилась. Она сама прошла через бедность и знала, как колют дрова. От простой работы с топором таких увечий не бывает!
Она пристально посмотрела в глаза Цинпу:
— Гу Лань издевалась над тобой?
Цинпу ответила уклончиво:
— Не то чтобы издевалась… Просто зная, что эта рабыня владеет боевыми искусствами, она велела мне колоть дрова руками, не используя топор. Я справлялась. Старшая барышня — драгоценная жемчужина, у этой рабыни руки грубые, я боюсь поцарапать вашу нежную кожу…
На Цзиньчао нахлынули воспоминания. В доме семьи Цзи, когда Цинпу лазила по деревьям, ловя для неё птиц, другие служанки донесли об этом бабушке. Бабушка наказала Цинпу, заставив её двое суток стоять на коленях за воротами. Маленькая Цзиньчао тайком прятала за пазухой сосновые лепешки, пирожки с бобами и сахарные нити, чтобы отнести ей. Цинпу тогда ела прямо с её ладоней, жадно глотая куски и слизывая каждую крошку.
Сердце Цзиньчао пронзила острая боль, голос её дрогнул:
— Ты винишь меня за то, что я прогнала тебя тогда?
Цинпу с улыбкой покачала головой:
— В тот год барышня спасла мне жизнь. Моя жизнь принадлежит вам. Что барышня велит, то эта рабыня и сделает. Как я могу винить вас?
Цзиньчао услышала эти слова, но тяжесть с души не ушла. Цинпу осталась прежней, но былой близости между ними уже нет. Да и как иначе? Разве можно не затаить обиду после такого? Цзиньчао лишь надеялась, что эта обида неглубока, и она сможет со временем загладить свою вину.
Помолчав немного, Цзиньчао произнесла:
— С этого дня ты возвращаешься к обязанностям моей личной служанки. Жалование будешь получать как служанка второго ранга, но во всём остальном твое положение будет равно первому рангу… Ты согласна?
Цинпу опустилась на колени и совершила земной поклон:
— Эта рабыня счастлива вновь служить барышне!
Отец Цинпу был садовником в поместье Цзи. Мать её умерла рано, а отец был горьким пьяницей. Напиваясь до беспамятства, он искал любой повод, чтобы избить дочь. Однажды он избил её до полусмерти, всё её тело превратилось в сплошной синяк. Именно тогда юная Цзиньчао спасла её. Одного слова барышни хватило, чтобы прекратить мучения. С тех пор Цинпу хранила ей верность, как собака хозяину.
Лицо Цинпу дрогнуло, она поколебалась мгновение, а затем, понизив голос, сказала:
— Барышня… Эта рабыня провела во дворе Цуйсянь целый год и многое успела заметить… Прошу вас, будьте осторожны со Второй барышней. Остерегайтесь её.
Цзиньчао увидела серьезность в её глазах, но лишь мягко улыбнулась:
— Я знаю. Ты только вернулась, ступай пока отдохни.
Что бы ни случилось, сердце Цинпу осталось верным.
Когда Цинпу удалилась, Цзиньчао осталась сидеть на широкой лежанке, погруженная в думы о своих служанках. Как говорится: «Чтобы навести порядок вовне, сперва нужно усмирить смуту внутри». Если даже собственные служанки не верны ей, то дальнейший путь будет тернист и опасен. Цзиньчао решила первым делом провести чистку в своем окружении.
Люсян… От неё нужно избавляться, это решено.
Разве могла Цзиньчао не разгадать подоплеку недавней сцены? Люсян принесла кипяток, от которого кожа покрывается волдырями. Разве такой водой умываются? Прямо у неё под носом Люсян творила бесчинства, не зная меры, а Цайфу, подвергшись издевательствам, не посмела вымолвить ни слова в свою защиту! Как же она, Цзиньчао, в прошлом могла приблизить к себе такую служанку?
Нужно выяснить подноготную Люсян. Пожалуй, стоит послать кого-то разузнать о ней побольше.
Кроме Люсян… Цайфу неплоха. Если её правильно наставить и обучить, она станет полезной. Бай Юнь глуповата, а остальные девчушки еще слишком малы…
Пока она размышляла, вошла Бай Юнь и доложила о приходе матушки Тун.
Цзиньчао оживилась. Наверняка речь пойдет о реестровой книге. Ей не терпелось узнать, чем именно она владеет и каков размер её личной казны.
Матушка Тун сегодня выглядела празднично: в прическу была воткнута лишняя позолоченная шпилька, лицо сияло радостью. В руках она держала учетную книгу в синем переплете с узором облаков.
— …Потратила целый день, но пересчитала всё имущество барышни до последней булавки.
Цзиньчао взяла книгу. Пробегая глазами по списку, она невольно цокнула языком от изумления. Она знала, что в юности жила в достатке, но не представляла, что богатств было так много. Антикварные свитки с живописью и каллиграфией, домашняя утварь, вазы, золотые и серебряные украшения, драгоценные камни… Список пестрел названиями, от которых рябило в глазах.
Набор из двенадцати золотых шпилек «Пять летучих мышей, дарующих долголетие», четыре комплекта головных уборов с серебряной филигранью и самоцветами, семь пар браслетов из изумрудного нефрита, две шкатулки желтого виноградного камня пренита, пять ларцов с золотыми и серебряными цветами… Десять предметов сине-белого фарфора, четыре — красного фарфора, семь изделий перегородчатой эмали, восемь — из белого фарфора…
Если сложить стоимость каждой вещицы, её личное состояние тянуло на десять тысяч серебряных лянов! Это равнялось годовому доходу всей семьи Гу.
Большая часть этих сокровищ была привезена ею из дома бабушки или прислана семьей Цзи в качестве ежемесячных подарков. Клан Цзи был огромен и баснословно богат — в таких вещах они недостатка не знали.
Матушка Тун с улыбкой продолжила:
— Скоро конец года. А сразу после Нового года наступит время церемонии совершеннолетия Второй барышни. Вам, барышня, стоит заранее подготовить подарки для родных и награды для слуг. Я присмотрела кое-что в кладовой: серебряные слитки с облачным клеймом, несколько шпилек из червонного золота с резьбой, чернильные камни Дуань и Чэнни… Как вы на это смотрите?
И вправду, до конца года оставался всего месяц. В праздники неизбежны визиты к родственникам и обмен подарками. К тому же она уже прошла обряд совершеннолетия, но еще не помолвлена — матушка наверняка заставит её нанести множество визитов в знатные дома. Семья Цзи, дом Юнъян-бо, семья Сун из переулка Сыли, дом Дин Гогуна из переулка Лосянь, родовой дом клана Гу… Везде придется побывать.
Однако слова матушки Тун напомнили ей еще об одном важном событии.
Близится конец года… Значит, её родной брат, Гу Цзиньжун, должен вернуться домой.
Отец считал, что воспитывать сына дома неразумно. Гу Цзиньжун был единственным мальчиком в семье, и женщины баловали его без меры. Боясь, что сына испортят, отец, когда тому исполнилось восемь лет, отправил его на учебу в пансион в переулке Цифан. Там преподавали два уважаемых старых академика из академии Ханьлинь. Многие отпрыски знатных семей учились именно там — даже наследник хоу Чжэньвэя и два законных сына Дин Гогуна посещали эти занятия.
Вспомнив о брате, Цзиньчао спросила:
— Раз уж скоро Новый год, когда вернется Старший брат?
— Говорят, через три-пять дней, — с готовностью ответила матушка Тун. — Госпожа уже велела прибрать павильон Цзинфан, что рядом с отцовским павильоном Цзюйлю, чтобы он жил там по возвращении. Я подготовила две хорошие тушечницы, барышня могла бы подарить их брату.
Цзиньчао кивнула:
— Ты очень внимательна.
Но про себя подумала, что тушечница — не лучший подарок. Гу Цзиньжун учится в переулке Цифан, в окружении богатейших наследников, и наверняка повидал немало прекрасных письменных приборов. Те камни Дуань, что лежали у неё в кладовой, хоть и были хорошего качества, но не являлись шедеврами прославленных мастеров.
По правде говоря, она совсем не знала Гу Цзиньжуна. До девяти лет она жила в семье Цзи, и брат с сестрой виделись лишь на Новый год да на Праздник середины осени. Едва успевали перемолвиться парой слов, как их снова разлучали. А когда она вернулась в дом Гу, Гу Цзиньжун уже переехал на учебу в переулок Цифан и возвращался лишь в конце года. Сейчас её воспоминания о брате были крайне туманными. Она и понятия не имела, что он любит, а что — нет, и чем ей задобрить его, чтобы расположить к себе.
Цзиньчао велела матушке Тун:
— Ступай к нянюшке Сюй, что при матери. Она вынянчила Старшего молодого господина и наверняка знает его как облупленного. Расспроси её хорошенько: что ему по вкусу, а что — нет, и какие у него привычки.
Матушка Тун послушно кивнула. Тогда Цзиньчао подозвала её поближе и, понизив голос до шепота, добавила:
— И еще… найди верную девчонку, которой можешь доверять полностью. Пусть разузнает всё о прошлом Люсян. Только смотри — ни слова об этом посторонним, всё должно быть в строжайшей тайне.
Матушка Тун опешила:
— …Барышня, неужто вы… — она осеклась на полуслове и тут же исправилась: — Эта рабыня слишком много на себя берет. Я исполню всё в точности, как велела барышня, и ни одна живая душа не прознает об этом.
«А она сообразительна», — подумала Цзиньчао. Матушка Тун ей определенно нравилась. Раз она была человеком матушки, Цзиньчао доверяла ей на три части из десяти. Однако Тун была женщиной из внутренних покоев, и ей могло быть непросто разузнать о делах на внешнем дворе или в других частях Шианя.
Люсян как-то упоминала, что её брат служит конюхом в семье Юй… Если удастся разыскать этого «братца», это было бы просто идеально.
Добавить комментарий