На самом деле Цзиньчао просто хотела знать, сколькими богатствами она реально владеет. Ей нужно было понимать, на что она может рассчитывать, чтобы быть осмотрительнее в будущем.
В прошлой жизни она не придавала значения этим «скучным мелочам». Она беспечно доверила всё своё приданое — земли, лавки, деньги, оставленные матерью, — управляющим. В итоге лавки якобы терпели убытки, урожаи в поместьях год от года «скудели», а управляющие жирели на глазах, пока её состояние таяло как снег. Лишь выйдя замуж в семью Чэнь и взяв в свои руки бразды правления огромным кланом, она поняла, как жестоко её обкрадывали.
Глядя на матушку Тун, которая стояла перед ней ни жива ни мертва от страха, можно было легко догадаться, как сурово прежняя Цзиньчао обращалась со слугами.
Прожив столько лет в холодном флигеле, забытая всеми, Цзиньчао многое переосмыслила. Слугам тоже живется несладко. А когда она сама оказалась в положении хуже любой служанки, она познала эту горькую долю сполна.
Она поднялась, лично помогла матушке Тун встать с колен и с улыбкой произнесла:
— Матушка Тун, ну что вы, право слово. Я просто спросила. Раз уж ревизию давно не проводили, так давайте откроем кладовую и наведем там порядок. Как закончите опись, просто принесите мне посмотреть.
Матушка Тун едва могла скрыть радость. Старшая барышня велит ей открыть кладовую и провести опись? Это значит… она возвращает её на прежнее место?
Всё еще не веря своему счастью, она робко уточнила:
— А как же моя служба в тереме Ичжу?..
— Вы — управляющая матушка моего двора, — твердо отрезала Цзиньчао. — Работу в тереме Ичжу пусть выполняет кто-то другой.
Матушка Тун, глядя на барышню полными слез глазами, отвесила еще несколько земных поклонов. Надо же, как переменилась хозяйка — стала такой рассудительной и доброй!
В полдень Люсян привела Цинпу.
Волосы Цинпу были убраны в простой пучок без единого украшения. На ней была поношенная синяя стеганая кофта и коричневая юбка. Она была высокой, цуня на два выше Люсян, но очень худой — щеки ввалились, лицо осунулось. Она стояла, низко опустив голову и смиренно опустив глаза.
Видя её бедность, Люсян сняла со своего запястья позолоченный браслет и протянула ей. Цинпу поспешила отказаться, но Люсян с улыбкой настояла:
— Бери. Ты одета так убого, что люди подумают, будто наша Старшая барышня сама бедствует и не может одеть слуг!
Цинпу вспыхнула от стыда и приняла подарок.
Люсян же чувствовала смешанные эмоции. Когда она только попала во двор Цинтун, Цинпу была главной служанкой, сияющей и важной. А теперь колесо фортуны повернулось: Люсян на вершине, а Цинпу внизу.
Люсян велела Цинпу пойти к тетушке Чан, чтобы та определила ей место в людской. Сама же она направилась к своей комнате, но в дверях столкнулась с Юйтун. Маленькая служанка бережно несла в руках изящную вазу с эмалевой росписью «рыбы в водорослях».
— Сестрица Люсян вернулась! — присела в поклоне Юйтун.
— Я привела Цинпу, — кивнула Люсян и кивнула на вазу: — А ты куда это несешь?
Юйтун радостно защебетала:
— Барышня приказала сестрице Цайфу подготовить отдельную комнату для новенькой, Цинпу. А еще велела повесить на полог серебряные крючки с бегониями и поставить красивые вазы для цветов… Матушка Тун как раз открыла кладовую для описи, вот сестрица Цайфу и выбрала эту вазу — она и нарядная, и легкая. Цайфу уже поставила в той комнате горшки с бегониями и нарциссами, там теперь так красиво!
Услышав это, Люсян переменилась в лице.
Мысли её заметались в панике. Юйтун смотрела на неё большими невинными глазами, ожидая ответа.
— Матушка Тун… вернулась? — пробормотала Люсян, словно в бреду.
Юйтун закивала:
— Ага! Матушка Тун вернулась из терема Ичжу, такая довольная! Барышня поручила ей полную ревизию кладовой, она там работает не покладая рук!
Лицо Люсян потемнело еще сильнее. Отослав девчушку, она одна вернулась в свою комнату.
В людской, где жили слуги, существовали строгие правила. Только главным служанкам первого ранга полагалась отдельная комната. Служанки второго и третьего ранга жили по двое.
Цинпу только что вернулась — опальная, разжалованная. С какой стати ей выделили отдельную комнату?!
Более того, барышня лично дала указания Цайфу, как её обставить, вплоть до выбора ваз и крючков для полога!
Но даже это можно было стерпеть. Страшнее было другое: матушка Тун. Каким-то образом эта старуха вернулась из ссылки и снова стала управляющей матушкой с реальной властью.
А как же Люсян?
Пока матушки Тун не было, во дворе не было и старшего надзирателя. Люсян была здесь самой главной. А теперь, когда вернулась Тун?..
Впервые за долгое время Люсян охватило ледяное чувство надвигающейся беды.
Днем Цзиньчао снова отправилась к матери, а вернулась уже в сумерках. На малой кухне для неё приготовили легкие тушеные овощи; поужинав, она рано легла в постель.
Однако сон не шёл. Ночью снова разыгралась метель. Цзиньчао слышала, как под тяжестью снега с треском ломаются сухие ветки и как за окном завывает ветер. Она ворочалась с боку на бок, но сон бежал от неё; под теплым одеялом она лишь покрылась испариной. Лежа с открытыми глазами и глядя в темный полог кровати, она перебирала в уме множество дел. Ей столько всего предстояло совершить… Но спешить было нельзя. Действовать нужно медленно, шаг за шагом.
Лишь глубокой ночью она забылась тревожным сном.
Ей приснился снежный день много лет назад. Она одна стояла на крытой галерее и смотрела вдаль. Там, в саду, Чэнь Сюаньцин и Юй Ваньсюэ ломали ветки сливы. Цветы зимоцвета, размером с ноготок, были прозрачны и чисты, словно нефрит.
Юй Ваньсюэ, которой полагалось вести себя как степенной замужней даме, подобрала длинные юбки и тянулась к веткам. Чэнь Сюаньцин, опасаясь, что она упадет, стоял внизу и не сводил с неё глаз.
Ухватившись за ветку, Юй Ваньсюэ со смехом спросила:
— Сюйжо, посмотри, этот красивый?
Обычно сдержанная и элегантная, сейчас она радовалась как дитя, и в улыбке её читалась надежда на похвалу.
Чэнь Сюаньцин беспомощно рассмеялся, явно потакая её капризу:
— Все красивые, все красивые. Спускайся же скорее. Если служанки увидят, пойдут пересуды.
— Раз тебе всё нравится, я сорву их все для тебя! — воскликнула Юй Ваньсюэ. — Поставишь в кабинете, у них самый изысканный аромат.
Когда она наконец спустилась, Чэнь Сюаньцин взял её руки в свои, согревая их своим дыханием:
— Замерзла совсем… И зачем тебе понадобилось лезть туда самой…
Он бережно забрал у неё цветы, чтобы нести их самому, а другой рукой крепко взял её за ладонь и повел обратно в дом.
На Юй Ваньсюэ была юбка бледно-багрового цвета. Сквозь пелену снега это яркое пятно резало глаза Цзиньчао, причиняя невыносимую боль.
Ночь была полна тяжелых снов, и Цзиньчао совсем не отдохнула.
Снегопад прекратился лишь в час Мао[1]. Небо было еще темным, но сон окончательно покинул Цзиньчао. Сквозь полог она видела, что в комнате всё еще горят две лампы под абажурами. Она приподнялась и позвала:
— Где Люсян?
В эту ночь дежурила Цайфу. Она спала на кушетке за ширмой и, услышав голос хозяйки, тотчас проснулась и принялась на ходу застегивать пуговицы на стеганой куртке.
— Барышня сегодня проснулась так рано… Я сейчас позову сестрицу Люсян.
В утренней тишине любой звук был слышен отчетливо. Люсян, которая всю ночь проворочалась без сна, услышав приглушенный голос барышни, тут же вскочила. Она действовала проворно: быстро накинула одежду, налила в медный таз горячей воды, от которой шел густой пар, и поспешила в комнату.
Увидев входящую Люсян, Цайфу присела в поклоне:
— Сестрица Люсян, как кстати, барышня только что спрашивала о вас.
Люсян буркнула что-то невнятное в ответ и холодно бросила:
— Помоги мне, прими таз.
Цайфу протянула руки, собираясь взяться за широкие края таза — единственное безопасное место. Но Люсян вдруг усмехнулась:
— Чего боишься? Бери снизу, поддержи дно.
Медный таз был наполнен кипятком. Дно его было раскалено. Даже держа руки рядом, можно было ощутить жар. Если же прикоснуться ладонями ко дну, кожа слезет мгновенно!
Руки Цайфу инстинктивно дернулись назад.
Люсян продолжала улыбаться, но глаза её были холодны как лёд:
— Если задержишь умывание барышни, тебе же хуже будет.
В её взгляде читалась откровенная угроза.
Цайфу замерла. Она прекрасно понимала, почему Люсян так поступает. Цайфу обустроила комнату для Цинпу, и барышня похвалила её. Люсян слышала это. К тому же, Цайфу была свидетельницей того, как барышня унизила Люсян давеча. Злоба копилась в сердце старшей служанки, и теперь она нашла выход. Если не сейчас, она отыграется в другой раз…
Цайфу закусила губу и, решившись, протянула руки, чтобы принять раскаленный таз снизу.
Внезапно из-за ширмы раздался громкий звон — КЛАНГ!
Цзиньчао, сидевшая на кровати, нахмурилась. Она узнала звук упавшего на пол медного таза.
Какая служанка посмела быть такой неуклюжей в её покоях?
Люсян и Цайфу тотчас вошли и опустились на колени перед кроватью. Цайфу низко склонила голову, не смея поднять глаз, а Люсян, отвесив земной поклон, заговорила:
— Эта рабыня и сестрица Цайфу просят прощения за то, что потревожили покой барышни. Я просила сестрицу Цайфу принять медный таз, но она, должно быть, просто не удержала его — руки соскользнули. Прошу вас, барышня, не корите её строго.
«Руки соскользнули?» Цзиньчао видела, что Цайфу молчит, не издавая ни звука, и спросила напрямую:
— Неужели всё было именно так?
У Цайфу от обиды защемило в носу. Тот медный таз был нестерпимо горячим, она просто не смогла его удержать, а брызнувший кипяток уже оставил на тыльной стороне её ладоней болезненные волдыри. Слова Люсян вовсе не были просьбой о милосердии — она тонко и умело перекладывала всю вину на неё. Но барышня больше всего на свете не любила, когда слуги начинают препираться и оправдываться друг перед другом. К тому же вода на полу уже остыла, и доказать что-либо было невозможно.
Она коснулась лбом пола и спокойно произнесла:
— Эта рабыня признает вину. Прошу барышню назначить наказание.
Однако Цзиньчао уловила в её голосе странные нотки, и в душе её зародилось сомнение. Цайфу всегда была рассудительной и аккуратной, с чего бы ей вдруг ронять тазы? И почему Люсян так поспешно вызвалась «защищать» её, выставляя виноватой?
— Подними голову, я хочу посмотреть на тебя, — негромко велела Цзиньчао.
Цайфу уже не могла сдержать слез, они капали прямо на дубовый пол, но она всё еще медлила. Цзиньчао увидела её руки — покрасневшие, покрытые волдырями от ожогов. В сердце барышни вспыхнул гнев, но внешне она осталась бесстрастной.
— Довольно, — лишь сказала она. — Это всего лишь досадная случайность. Раз ты сделала это не нарочно, ступай.
Барышня… не стала её наказывать? Цайфу была уверена, что, следуя своему обычному нраву, хозяйка заставит её полдня стоять на коленях в снегу.
В этот миг она почувствовала и глубокую благодарность за доброту госпожи, и жгучий стыд за то, что подвела её. Побледнев, она прошептала слова благодарности и вышла, чтобы убрать пролитую воду.
Цзиньчао же продолжила разговор с Люсян:
— Цинпу уже прибыла?
Люсян проводила взглядом уходящую Цайфу и с облегчением выдохнула: та всё же не посмела её выдать. Услышав вопрос, она поспешно ответила:
— Пришла еще вчера. Эта рабыня сперва отвела её на внешний двор, чтобы получить два новых комплекта платья, а вечером мы разбирали вещи. Она просто не успела засвидетельствовать почтение барышне.
Цзиньчао на мгновение задумалась, а затем произнесла:
— Теперь, когда матушка Тун вернулась, она снова берет на себя обязанности управляющей. Ты впредь должна во всём помогать ей и следить за порядком во дворе Цинтун. Сейчас идет опись кладовой; ты знаешь там всё лучше неё, так что будь ей опорой…
Сказав это, она жестом отпустила Люсян: — …Иди. И позови ко мне Цинпу.
[1] длится с 05:00 до 07:00 утра
Добавить комментарий