Когда Гу Цзиньчао переступила порог, она увидела Гу Лань, стоящую под сливовым деревом во дворе. Её служанка Цзылин помогала хозяйке срывать ветви красного мэйхуа.
Заметив вышедшую Цзиньчао, Гу Лань направилась к ней навстречу:
— …Всё же красный мэйхуа во дворе матушки самый лучший. Я решила срезать несколько веточек для вазы. Старшая сестрица так долго болела, а я была занята уроками вышивки с наставницей и не могла навестить тебя. Прошу, пойдем ко мне, отведаешь пирожных — это будет моим извинением.
— Пустяки, — равнодушно отозвалась Цзиньчао. — Я знаю, что у тебя доброе сердце.
Гу Лань на мгновение поджала губы, но тут же вновь расцвела в улыбке.
Двор Цуйсянь располагался довольно далеко от двора Цинтун, по соседству с павильоном Тунжо, где жили две инян. Путь лежал мимо озера, затем по каменистой тропке, вдоль которой в изобилии росли изумрудный бамбук и цветущие кустарники. Сам двор Цуйсянь представлял собой строение из трех комнат в пять пролетов, с восточным и западным флигелями и пристройками на заднем дворе. В одном углу двора алели кусты вечноцветущей бегонии, а в другом была сооружена решетка, увитая жимолостью.
Едва Цзиньчао присела, Цзылин подала фэньго — полупрозрачные паровые дамплинги. Четыре изящных пирожка лежали на белом фарфоровом блюдце, расписанном бледно-розовыми пионами. Сквозь тончайшее тесто просвечивала начинка из розового сиропа и нежной сердцевины бамбука. Кроме того, на столе появились желтые коржики и грушевое печенье с сахаром.
Гу Лань собственноручно разложила для сестры серебряные палочки и пиалу с синим узором, после чего обернулась к Цзылин:
— Мы с сестрицей хотим пошептаться о девичьем. Ступай и прикрой за собой дверь.
Когда две юные служанки вышли, улыбка сползла с лица Гу Лань. Она пристально посмотрела на сестру:
— …Мне кажется, или у тебя на сердце какая-то тяжесть? Ты совсем не улыбаешься, не то что прежде. Старшая сестрица, если тебя кто-то обидел или что-то гложет, расскажи мне…
Гу Цзиньчао слегка приподняла брови. Раньше она считала Гу Лань своей лучшей подругой и доверяла ей все свои тайны. О её чувствах к Чэнь Сюаньцину Гу Лань знала всё до мельчайших подробностей. По правде говоря, в прошлой жизни Гу Лань знала её лучше, чем она сама себя.
Цзиньчао понимала: Гу Лань наверняка что-то заподозрила. Раньше они были не разлей вода, а теперь Цзиньчао просто физически не могла изображать прежнюю близость. Но и сыграть безупречно свой пятнадцатилетний взбалмошный характер у неё вряд ли выйдет — притворяться той глупышкой слишком сложно.
Лучше уж придумать правдоподобное объяснение своей перемене.
Приняв решение, она тяжело вздохнула и понизила голос:
— Чэнь Сюаньцин… Оказывается, он уже помолвлен с другой! Я узнала об этом лишь пару дней назад, на цветочном празднике в поместье Дин Гогуна. Меня это так взбесило! И надо же было такому случиться именно сейчас, когда болезнь матушки никак не отступает… Я извелась, ночами не сплю: то тоскую о Сюаньцине, то сердце разрывается за матушку…
Краем глаза она следила за реакцией сестры. Лицо Гу Лань оставалось совершенно спокойным.
Гу Лань тоже вздохнула и накрыла руку сестры своей ладонью:
— Старшая сестрица и вправду питает глубокие чувства к Седьмому господину Чэнь… Кто бы мог подумать, что он уже помолвлен… И что же ты намерена делать?
Она ничуть не удивилась. Значит, давно знала о помолвке? Цзиньчао бросила быстрый взгляд на стоявшую поодаль Люсян.
Гу Лань тем временем снова улыбнулась:
— Но ведь это всего лишь помолвка! Пока невеста не переступила порог его дома, этот договор ничего не значит! Седьмой господин Чэнь такой один, и он — избранник твоего сердца. Неужто ты позволишь чужим пересудам поколебать твою решимость?
Гу Цзиньчао криво усмехнулась:
— Второй сестре не нужно меня учить, это само собой разумеется.
Раз уж Гу Лань так хочет, чтобы она продолжала преследовать Чэнь Сюаньцина, Цзиньчао придется подыграть. Только так Гу Лань потеряет бдительность.
Подстрекать сестру бегать за мужчиной, который никогда её не полюбит… У Гу Лань и впрямь зловещий ум. А ведь тогда, в юности, Цзиньчао и сама искренне верила в эту чушь: что Чэнь Сюаньцин обязан полюбить только её. Сейчас, оглядываясь назад, это кажется жалким и смешным!
Улыбка на лице Гу Лань на миг стала натянутой. Она подцепила палочками кусочек грушевого печенья и, проявляя сестринскую заботу, положила его в тарелку Цзиньчао:
— Сестрица, попробуй это.
Печенье из сахарной груши было сладким, с тонким фруктовым ароматом, и таяло во рту, не оставляя крошек. Оно пришлось Цзиньчао по вкусу.
Это сахарное грушевое печенье она часто ела в детстве, когда жила в доме бабушки. Она обожала его вкус; в других местах его готовили иначе, «неправильно». Но это лакомство она не пробовала уже более десяти лет.
«Постой!» — сердце Цзиньчао дрогнуло. Гу Лань учится вышивке, игре на цине и этикету, но она никогда не училась управлять кухней. Разумеется, это печенье приготовила служанка…
И Цзиньчао внезапно вспомнила Цинпу.
Когда она была маленькой и жила у бабушки, Цинпу часто пекла для неё именно такое сахарное печенье с грушей. Вкус был точь-в-точь таким же.
Цинпу была служанкой, которую Цзиньчао привезла с собой из семьи Цзи.
Чтобы понять, почему Цзиньчао воспитывалась в доме бабушки, нужно сказать пару слов об её отце.
Гу Дэчжао был ревностным последователем даосизма. В его доме часто гостили монахи из даосского монастыря Яньцин. Среди них был наставник Цинсю, обладавший глубокими познаниями в искусстве гадания и физиогномики. Отец почитал его как высокого гостя, и они были весьма дружны.
Когда Цзиньчао родилась, отцу было двадцать два года. Она была его первенцем, и он, разумеется, берег её как зеницу ока. Отец попросил наставника Цинсю составить для дочери гороскоп. Даос объявил, что девочка рождена под знаком Огня, а выпавшая ей гексаграмма — «Чжэнь» Гром. Отец же был рожден под знаком Дерева. Если бы Цзиньчао осталась при отце до восьми лет, возник бы конфликт стихий: Огонь сжигает Дерево, а «препятствие» в гексаграмме «Чжэнь» навредило бы чиновничьей карьере отца.
Гу Дэчжао свято поверил в предсказание. Обсудив всё с матерью Цзиньчао, он отправил дочь на воспитание к теще, в семью Цзи. Домой её вернули лишь когда ей исполнилось девять лет.
Так и вышло, что всё свое раннее детство Цзиньчао провела в доме Цзи.
Когда пришло время возвращаться в отчий дом, бабушка, терзаемая беспокойством за внучку, лично отобрала для неё самую надежную, умную и спокойную служанку — Цинпу.
Поначалу Цзиньчао относилась к Цинпу хорошо. Но Цинпу не умела льстить и угождать так ловко, как Люсян, да и нрава была молчаливого. Цзиньчао вскоре начала считать её скучной и занудной. К тому же, когда дело касалось Чэнь Сюаньцина, все вокруг боялись гнева барышни и лишь поддакивали ей, и только Цинпу раз за разом пыталась её отговорить. В конце концов Цзиньчао это надоело, и она в раздражении сослала девушку на кухню внешнего двора, чтобы больше её не видеть.
Вспомнив о Цинпу, Цзиньчао тихо вздохнула.
Она подняла глаза на Гу Лань и с улыбкой произнесла:
— Не знаю, чья мастерица испекла это чудо, но заставлять её трижды в день носить мне сладости было бы слишком хлопотно. Не лучше ли тебе просто отдать эту служанку мне? Так я избавлюсь от лишних забот.
Служанка, пекущая грушевое печенье, — это точно Цинпу!
Сердце Гу Лань пропустило удар. Разве Гу Цзиньчао не терпеть не могла Цинпу? С чего вдруг она захотела вернуть её обратно? Гу Лань в свое время забрала Цинпу к себе с тайным умыслом — лишить сестру верного человека. Как она может вернуть её теперь? Она боялась, что, если представится случай, эта девка снова станет полезной для Гу Цзиньчао.
Цзиньчао медленно накрыла чайную чашку крышечкой и проговорила:
— Неужто эта служанка так дорога Второй сестре? Раз она трудится на малой кухне, то вряд ли входит в число твоих личных прислужниц.
Она ласково похлопала Гу Лань по руке и добавила:
— Если сестре жаль расставаться с ней просто так, я велю Люсян принести ту пару браслетов из черного нефрита. Ты ведь так давно мечтала о них.
Лицо Гу Лань потемнело, но она всё еще пыталась уйти от ответа, колеблясь:
— …Дело в том, что эта служанка раньше принадлежала Старшей сестре. Её зовут Цинпу. Я заметила, что она неплохо готовит десерты, и взяла к себе. Но если Старшая сестра заберет её обратно, а потом снова рассердится на неё… как быть тогда?
«Значит, и вправду Цинпу», — подумала Цзиньчао. Теперь она потребовала её напрямую, без обиняков.
— Если я заберу её, то просто не буду держать у себя перед глазами. Так где она сейчас?
Она — законная старшая дочь семьи Гу. Если она прямо требует вернуть слугу, у Гу Лань нет никаких оснований для отказа. Раз уж у Цзиньчао есть этот высокий статус, грех им не воспользоваться.
Гу Лань привыкла считать себя равной законной дочери и перед посторонними всегда держалась с подобающим достоинством. Но это прямое требование Гу Цзиньчао было словно пощечина. Ей указали на место. Лицо её исказилось от досады, и она никак не могла вернуть себе прежнее самообладание.
Гу Цзиньчао, разумеется, прекрасно знала натуру Гу Лань. Та была до крайности амбициозна и не терпела, когда кто-то превосходил её хоть на полшага.
Но именно Гу Цзиньчао была законной старшей дочерью семьи Гу. А не Гу Лань.
Цзиньчао, однако, вела себя так, словно и не думала давить своим статусом. Она лишь ласково улыбнулась:
— И впрямь, стоит мне побывать у Второй сестры, как на душе становится легче. Вели Цинпу прийти ко мне попозже.
Затем она обернулась к Люсян:
— А ты останься, посмотри, не нужна ли Цинпу помощь со сборами. Я вернусь обратно с Бай Юнь.
Вернувшись во двор Цинтун, Гу Цзиньчао тут же позвала Цайфу и объявила, что скоро прибудет новая служанка:
— …Я возвращаю прежнюю служанку, Цинпу. Возьми Юйтун и Юйчжу, ступайте в людскую и приберите для неё комнату. Затем открой мою личную кладовую, найди пару серебряных ложек с черенками в виде бегонии и несколько ваз для цветов мэйхуа. Обставь её комнату как следует. Где что поставить — решай сама, я полагаюсь на твой вкус.
Цайфу покорно согласилась и, взяв двух маленьких служанок, отправилась наводить порядок. Но мысли в её голове неслись вскачь. Еще несколько дней назад Старшая барышня посылала Бай Юнь разузнать о Цинпу, а сегодня уже возвращает её обратно. Что же задумала хозяйка? И это поручение — обставить комнату… А где же сестрица Люсян? Барышня в последние дни так добра к ней, к Цайфу. Неужто она собирается её возвысить?
Сердце Цайфу тревожно забилось. Ей стоило немалых трудов дослужиться до служанки второго ранга, но барышня прежде никогда не замечала её. Судьба таких служанок незавидна: когда придет срок, хозяева выдадут её замуж за какого-нибудь лакея или стражника, а то и отдадут в наложницы управляющему, у которого умерла жена.
Совсем другое дело — быть личной служанкой первого ранга. Если хозяева довольны, они могут подыскать достойного мужа на стороне, а можно и вовсе остаться при хозяйке, верой и правдой служа ей всю жизнь, разделяя с ней и славу, и почет.
Ладони Цайфу вспотели. Она поняла: это дело нужно выполнить безукоризненно.
Затем Гу Цзиньчао велела позвать матушку Тун.
Матушка Тун была главной управляющей двора Цинтун. Много лет назад госпожа Цзи выбрала её из крестьянок своих поместий. Тун была женщиной деловой, строгой и умела держать в узде младших служанок — все её слушались. По правилам, управляющая матушка стоит выше даже главных служанок. Но прежняя Цзиньчао больше доверяла Люсян, поэтому многие обязанности Тун — воспитание служанок, распоряжение повседневными делами барышни — постепенно перешли в руки Люсян.
Сейчас матушка Тун даже не жила в самом дворе Цинтун. Она обитала в пристройке «Зеленый лотос», где присматривала за новенькими девчушками восьми-девяти лет.
Услышав от Бай Юнь, что барышня зовет её, она всю дорогу не могла удержаться от вопросов: «Какое у барышни важное дело?» или «Как здоровье барышни и госпожи?»
Бай Юнь относилась к ней с уважением, помня, что та всё же управляющая, и терпеливо отвечала: «Всё хорошо, а зачем зовут — мне неведомо».
Заметив, что Бай Юнь не настроена на болтовню, матушка Тун замолчала. Когда они пришли во двор Цинтун, Цзиньчао уже ждала её в восточной боковой комнате.
Цзиньчао подняла глаза и окинула женщину взглядом. Матушке Тун было за сорок, кожа её была темнее, чем у женщин, не покидающих внутренних покоев. Из украшений на ней были лишь маленькие гвоздики из червонного золота в форме сирени.
Когда матушка Тун совершила поклон, Цзиньчао произнесла:
— …Я позвала вас сегодня, чтобы спросить: реестровая книга имущества нашего двора хранится у вас?
От этих слов сердца Бай Юнь и матушки Тун екнули.
Реестровая книга двора… В ней записано всё имущество барышни: то, что выдало поместье, то, что пришло из семьи Цзи, и подарки от гостей. Книгу всегда хранила управляющая матушка. Девица Люсян никогда не брала эту книгу в руки, но… вещи во дворе уже давно никто не переписывал и не сверял.
Если начнется проверка, вина падет на матушку Тун. Пусть у неё и отобрали реальную власть, но должность-то за ней осталась. И хотя вины её в том нет — девица Люсян считала возню с записями слишком хлопотной и просто не передавала сведения, — но если свалить вину на Люсян… Барышня наверняка рассердится на Тун за то, что та оговаривает её любимицу.
Матушке Тун ничего не оставалось, как опуститься на колени: — Прошу барышню наказать эту рабыню за нерадивость. Реестровая книга у меня, но… записи в ней не обновлялись уже очень долгое время.
Добавить комментарий