Слова Цинпу возымели действие: Юйпин перепугалась еще больше и принялась лихорадочно бить земные поклоны:
— Старшая барышня милосердна и великодушна, прошу, не наказывайте меня! Я сказала чистую правду! Наложница Сун… Наложница Сун лишь велела мне говорить увереннее, не сомневаться! Я рассказала всё как на духу, вы должны мне поверить!
Цзиньчао бросила быстрый взгляд на Цинпу. Эта служанка явно не из смелых; раз даже под такой угрозой она не меняет показаний, похоже, она и впрямь говорит то, что считает правдой.
Цзиньчао глубоко вздохнула и задала следующий вопрос:
— Как наложница Сун тебя нашла?
Юйпин на мгновение замялась. Цинпу тут же шагнула вперед, и её пальцы сомкнулись на шее женщины, готовые сжаться.
Юйпин вскрикнула и разрыдалась от страха:
— Не нужно, барышня, не нужно!.. Я… я всё скажу…
Она сбивчиво пересказала, как именно люди наложницы Сун вышли на её след.
Слушая её, Цзиньчао усмехнулась про себя. Сун Мяохуа и вправду проявила чудеса изобретательности! Подумать только, сколько сил она потратила, чтобы разыскать эту женщину. Префектура Шуньтянь огромна, она объединяет пять областей и девятнадцать уездов, там живут тысячи тысяч людей. Откуда у наложницы взялись такие связи и возможности, чтобы найти одну-единственную Юйпин?
— Говори яснее, — потребовала Цзиньчао. — Какая именно зацепка привела их к тебе?
Юйпин, всхлипывая, припомнила:
— Я… я видела у девицы Цяовэй письмо. Она держала его в руках… Там было написано обо мне. Кажется, это письмо написал Старший молодой господин дома Гу…
Гу Цзиньчао словно громом поразило. Она тут же вспомнила: Гу Цзиньжун в последнее время переписывался с Гу Лань!
Юйпин прислуживала Цзиньжуну, когда тот был мал, он вполне мог запомнить какие-то детали о ней! И он вот так просто взял и выложил всё Гу Лань? От гнева у Цзиньчао перехватило дыхание. Ну погоди же, братец! Когда вернешься домой, я тебя так отчитаю, что мало не покажется!
С трудом подавив ярость, Цзиньчао задумалась: стоит ли вести Юйпин к матери? Нет. Даже под угрозой пыток женщина твердит одно и то же — значит, она искренне верит в виновность госпожи. Если привести её сейчас, это лишь ранит матушку еще сильнее.
Поразмыслив, Цзиньчао велела Сюэ Шилю приставить стражников охранять Юйпин, а сама направилась во внутренние покои. Ей нужно было подробно объяснить всё матери, чтобы та была готова защищаться, когда придет отец.
Тем временем во дворе наложницы Сун царило беспокойство. Две служанки, отправленные с Юйпин, всё не возвращались. Цяовэй послала людей к Цветочным воротам разузнать, в чем дело, и те вернулись с пугающей вестью: ворота охраняют личные служанки Старшей барышни — Цайфу и Байюнь!
Услышав это, Цяовэй в ужасе бросилась в спальню и разбудила наложницу Сун.
Сун Мяохуа проснулась в холодном поту. Пока она одевалась и причесывалась, Цяовэй сообщила, что уже наступила стража Инь — начало четвертого утра. Скоро рассвет.
Этой ночью никто в доме Гу не спал спокойно.
Спустя некоторое время Сун Мяохуа взяла себя в руки.
— Хоть я и прибегла к хитрости, чтобы найти Юйпин… но я не заставляла её лгать. Чего мне бояться?! — рассуждала она вслух, успокаивая саму себя. — Я боюсь лишь, что Гу Цзиньчао выкинет какой-нибудь фокус!
Но как Гу Цзиньчао узнала? Откуда ей стало известно, что Юйпин попытаются вывезти из поместья среди ночи?
В павильоне Цзюйлю у госпожи Цзи были свои люди. В прошлый раз, с историей про ревень, сама Сун Мяохуа намеренно проболталась той служанке, чтобы позлить госпожу. Неужели эта девка снова побежала доносить госпоже Цзи?
Нет, невозможно. Характер у госпожи Цзи слишком мягкий. Она скорее проглотит обиду, чем станет тревожить дочь посреди ночи — иначе разве позволила бы она Сун Мяохуа торжествовать столько лет?
Значит… эта служанка побежала прямиком к Гу Цзиньчао? И та, получив весть, немедленно перекрыла выходы.
Осознав это, она поспешно велела Цяовэй заколоть ей волосы позолоченной шпилькой с цветками сливы. В сопровождении Цяовэй и двух грубых старух-служанок она поспешила в павильон Цинтун — покои Цзиньчао.
Но там не было ни души, даже служанки куда-то подевались.
Сердце Сун Мяохуа упало. Гу Цзиньчао наверняка забрала всех людей и отправилась к госпоже Цзи!
Она развернулась и поспешила во двор Сесяо.
Там было светло как днем: повсюду горели огни. На крытой галерее стояли несколько стражников и о чем-то переговаривались вполголоса.
На лице Сун Мяохуа появилась легкая улыбка. Поправив сбившийся воротник, она произнесла:
— Глубокая ночь на дворе, а здесь так оживленно. Стражники-мужчины бесцеремонно входят во двор госпожи… Не кажется ли вам, что это нарушение правил?
Гу Цзиньчао в это время была во внутренних покоях с матерью, а на веранде дежурила мамушка Сюй. Увидев приближающуюся Сун Мяохуа, мамушка от ненависть едва не скрипела зубами, но улыбнулась ей на редкость лучезарно:
— Наложница, а вам не кажется, что бегать повсюду среди ночи, когда полагается спать, тоже не совсем соответствует правилам приличия?
Сун Мяохуа вскинула бровь и прошла по мощеной дорожке прямо под навес веранды. У дверей главного зала стояли несколько служанок госпожи Цзи. Ни Гу Цзиньчао, ни её доверенной служанки Цинпу видно не было — должно быть, они внутри.
Она повысила голос, чтобы её услышали:
— Я пришла забрать двух своих служанок! Люди со двора Сесяо, воспользовавшись силой стражников, силой схватили моих людей. Я требую их вернуть!
Мамушка Сюй с притворной заботой ответила:
— Ну как вы могли такое подумать? Помнится, когда в лекарстве госпожи обнаружили ревень, вы сказали, что госпожа сама его туда положила. Когда умерла наложница Юнь, вы заявили, что это госпожа подменила лекарства. А теперь у вас пропали служанки, и вы снова вините нашу госпожу в том, что она их спрятала? У девок есть ноги, кто знает — может, они сами сбежали с лакеями на тайное свидание!
Эти слова были полны язвительных намёков и откровенного издевательства. Лицо Сун Мяохуа потемнело.
— Ты всего лишь слуга! Как ты смеешь так разговаривать со мной?!
В этот момент Гу Цзиньчао вышла из главного зала, переступив порог. С улыбкой глядя на Сун Мяохуа, она спросила:
— У неё нет права? Но у меня-то оно, полагаю, найдется? — Она жестом велела мамушке Сюй идти внутрь и присмотреть за матерью.
Увидев вышедшую Цзиньчао, Сун Мяохуа натянула вежливую улыбку:
— Старшая барышня, к чему такие слова! Я лишь пришла забрать двух своих служанок… Отдайте мне людей, и я сейчас же…
Она не успела договорить.
Гу Цзиньчао подняла руку и с размаху ударила её по лицу.
Голова Сун Мяохуа дернулась в сторону, на щеке мгновенно проступил красный след.
Сун Мяохуа захлестнула волна ярости и унижения. Она прижала ладонь к горящей щеке. Никто и никогда не смел давать ей пощечин! Гу Цзиньчао всего лишь пятнадцатилетняя девчонка, живущая в тереме, как она посмела ударить её?!
Цзиньчао же небрежно встряхнула ушибленную руку, словно ничего особенного не произошло:
— Кажется, я впервые дала вам пощечину. Вам обидно? Чувствуете несправедливость? Так бегите скорее к моему отцу, пожалуйтесь ему. Посмотрим, придет ли он спрашивать с меня за это.
Две старухи-служанки за спиной Сун Мяохуа дернулись было вперед, но Сун Мяохуа зажмурилась и подавила вспышку гнева.
Гу Цзиньчао и раньше славилась своим высокомерием и своенравием, и Гу Дэчжао никогда не бранил дочь за это. Кто такая она, наложница Сун, в сравнении с любимой дочерью? Даже если она пожалуется, господин не станет заступаться за неё.
Она присела в поклоне, сдерживая дрожь в голосе:
— Не ведаю, в чем моя вина, что Старшая барышня решила ударить меня. Прошу, объяснитесь!
Цзиньчао смотрела на неё ледяным взглядом и тихо произнесла:
— Вы оклеветали мою мать… Сказали, что она сама подсыпала ревень в своё лекарство. Сказали, что она погубила наложницу Юнь. Сун Мяохуа, как вы посмели использовать мои же слова, чтобы навредить моей матери?..
Сун Мяохуа побледнела.
Откуда Гу Цзиньчао знает про ревень? Неужто Бии донесла?
Она стиснула зубы:
— Я знаю, что вы забрали Юйпин. Но скажу вам прямо: я не учила Юйпин лгать, всё сказанное ею — правда… Сделала это госпожа или нет — спросите её сами, и узнаете! Пусть у меня и есть вина перед госпожой в других делах, но смертью наложницы Юнь я бы шутить не стала!
Гу Цзиньчао вдруг усмехнулась, но улыбка эта была страшнее гнева:
— Это Гу Цзиньжун сообщил вам, где искать Юйпин?
Сун Мяохуа молчала, глядя на неё.
— Можете не выгораживать его. Он ведь всё еще дружен с Гу Лань, верно? — Цзиньчао уже не понимала, улыбается она или нет; гнев в её сердце затопил всё. — Когда Гу Цзиньжун вернется, у нас с ним будет долгий разговор об этом.
Она сделала паузу и жестко закончила:
— Своих служанок вы не получите. Если вам больше нечего сказать — убирайтесь.
В этот самый момент из главного зала вышла мамушка Сюй и вполголоса обратилась к Цзиньчао:
— Старшая барышня, госпожа желает поговорить с наложницей Сун…
Небо уже посветлело. Цзиньчао провела всю ночь без сна. Вглядываясь в белесый свет зари, она кивнула:
— Присматривайте за ними. Если наложница Сун позволит себе лишнего, немедленно зовите меня.
Сун Мяохуа, храня молчание, последовала за мамушкой Сюй во внутренние покои.
Госпожа Цзи полулежала, опираясь на большую подушку. Она пристально посмотрела на вошедшую и жестом велела мамушке Сюй закрыть дверь. Казалось, госпожа была смертельно истощена; прикрыв глаза, она произнесла:
— Сун Мяохуа, я ведь никогда не обходилась с тобой несправедливо…
Наложница Сун долго молчала, а затем коротко рассмеялась:
— Госпожа, разумеется, вы не обижали меня. Но разве я не отплатила вам сполна за все эти годы? Вы немощны телом, так что я помогала вам управлять внутренними покоями, помогала воспитывать Гу Цзиньжуна и даже ухаживала за вами у постели больной. Чем же вы еще недовольны?
Госпожа Цзи ответила безучастным тоном:
— Мне же хочется спросить тебя — чем недовольна ты? Неужто тебе так необходимо сжить меня со свету и погубить Цзиньчао? Ты ведь прекрасно знаешь: будь я и впрямь так ревнива, как ты малюешь, ты бы давно уже была мертва. С чего бы мне тогда щадить тебя и губить Юньсян? Я понимаю, зачем Юйпин говорит эти слова… Но то, что творишь ты, выше моего понимания.
Сун Мяохуа почтительно присела в поклоне и ответила:
— Вы заблуждаетесь, госпожа. То, что господин благоволил мне — лишь минутная блажь. Его истинной любовью всегда была Юньсян. Вы и сами это видели. Лично я всем довольна, но у каждого своя правда и свои трудности. Подумайте сами: Старшая барышня обрекла мою Лань-цзеэр на брак с этим молодым господином Му — как же мне не тревожиться?
Госпожа Цзи слабо улыбнулась:
— Гу Лань лишь получила по заслугам… Ты ведь хочешь занять место законной супруги, верно?
Сун Мяохуа на мгновение замерла, но тут же с улыбкой парировала:
— О чем вы, госпожа? Я предана вам всей душой и никогда не помышляла о месте законной супруги.
Голос госпожи Цзи стал еще тише, но слова звучали как приговор:
— …Можешь быть спокойна. Тебе вовек не стать законной женой в этом доме.
Сун Мяохуа снова склонилась в поклоне:
— Господину пора вставать, и мне нужно идти прислуживать ему. Когда господин придет во двор Сесяо, приберегите свои речи для него.
С этими словами она вышла из покоев.
Гу Цзиньчао стояла на веранде и видела, как вышла Сун Мяохуа. Поравнявшись с барышней, наложница на миг замедлила шаг и произнесла:
— Старшая барышня, изливайте на меня свой гнев сколько угодно. Но сегодня к вам придет господин — лучше подумайте, как будете оправдываться перед ним.
Цзиньчао лишь усмехнулась:
— Я узнала от Юйпин много интересного, так что не трудитесь давать мне советы, наложница.
Сун Мяохуа нахмурилась. Она еще не виделась с Юйпин после её поимки и не знала, что именно та наговорила Гу Цзиньчао. «Ничего, — подумала она, — когда Гу Дэчжао поговорит с женой, всё прояснится».
— Что ж, Старшая барышня, воля ваша, — улыбнулась она и в сопровождении служанок покинула двор.
Цзиньчао тяжело вздохнула. Она сделала всё, что было в её силах; теперь всё зависело от того, что матушка скажет отцу. Немного подумав, она вполголоса велела Цинпу: — …Пусть Цайфу возвращается от Цветочных ворот. Возьми её и Юйчжу — пусть глаз не спускают с наложницы Сун и Гу Лань. Если заметят хоть что-то подозрительное, пусть немедленно докладывают. Нам нужно быть начеку.
Добавить комментарий