Гу Цзиньчао в ярости сжала кулаки до побеления костяшек.
Сун Мяохуа перешла все мыслимые границы! Решила воспользоваться случаем, чтобы подставить матушку? Какова дерзость!
Впрочем, в этом была и вина самой Цзиньчао. Ей не следовало тогда осторожничать из-за нехватки улик в деле с ревенем. Нужно было сразу же сорвать маски и устроить скандал перед отцом — посмотрели бы тогда, поздоровилось ли бы наложнице Сун!
Цзиньчао захлестнула волна гнева пополам с самобичеванием: она слишком недооценила коварство Сун Мяохуа. И, конечно, реакция отца стала для неё ударом. Она знала, что он холоден к матери, но не подозревала, что между ними лежит столь глубокая пропасть недоверия.
— Это дело уже прошлое, Старшая барышня, не стоит так гневаться. Я пришла не из-за этого, — Бии помолчала, а затем, понизив голос, продолжила. — Сегодня вечером наложница Сун привела в павильон Цзюйлю женщину лет тридцати-сорока. Мне это показалось подозрительным, и я подслушала под дверью… Вы не поверите, но эта женщина оказалась бывшей служанкой наложницы Юнь…
Бии пересказала всё, что услышала: как Юйпин обвиняла госпожу Цзи в убийстве.
Выслушав её, Гу Цзиньчао внешне успокоилась, но внутри у неё всё похолодело.
— Как отец отреагировал на слова Юйпин? — спросила она.
Бии задумалась:
— Я не слышала слов, но, кажется, господин в ярости смахнул со стола чайный сервиз — грохот стоял такой, что я подпрыгнула от страха!
Цинпу, видя, как помрачнела хозяйка, робко спросила:
— Барышня… что же теперь делать?..
— …Отец поверил, — прошептала Цзиньчао.
Поверил — иначе не пришел бы в такую ярость. Мысли Цзиньчао неслись вскачь. Бии сказала, что отец собирается идти к матери завтра. Значит, у Цзиньчао есть время предупредить матушку. Если отец явится с обвинениями внезапно, это может окончательно подкосить здоровье матери.
Но откуда взялась эта Юйпин? Где Сун Мяохуа её откопала? И почему эта женщина согласилась клеветать на госпожу? И еще… если верить словам Юйпин, смерть наложницы Юнь и впрямь не была случайностью. Кто-то подменил лекарства. Но это точно была не матушка.
Цзиньчао слишком хорошо знала госпожу Цзи. Та ни за что не стала бы вредить служанке, с которой выросла вместе!
Если не матушка, то кто?
Кому в то время была выгодна смерть наложницы Юнь?
Как бы то ни было, первым делом нужно перехватить эту Юйпин.
В одиночку ей не справиться. К тому же она мало что знала о делах тех лет — нужно срочно посоветоваться с мамушкой Сюй!
Приняв решение, Цзиньчао велела Бии незаметно вернуться в павильон Цзюйлю, чтобы никого не спугнуть. Затем она отправила Цайфу и Байюнь караулить у Цветочных ворот, на случай, если наложница Сун решит вывезти свидетельницу из поместья под покровом ночи. Сама же она вместе с Цинпу поспешила к матери.
Госпожа Цзи уже отошла ко сну. Мамушка Сюй дежурила, прикорнув на узкой кушетке за ширмой во внутренних покоях. Услышав стук, она накинула одежду и открыла дверь, но, увидев на пороге полностью одетую Гу Цзиньчао, опешила.
— Старшая барышня? Уже так поздно… — прошептала она.
— Мамушка Сюй, будь дело не срочным, я бы не пришла, — ледяным тоном прервала её Цзиньчао. — Немедленно найдите начальника стражи Сюэ Шилю. Пусть он перекроет Цветочные ворота. Если кто-то попытается выйти — задерживать без разговоров. Если обнаружат незнакомую женщину лет сорока — пусть немедленно тащат её сюда!
Она боялась, что сил двух служанок — Цайфу и Байюнь — не хватит, чтобы остановить повозку. Если в словах Юйпин есть изъян, Сун Мяохуа наверняка захочет спровадить её до рассвета, чтобы избежать очной ставки!
Мамушка Сюй застыла в изумлении. Что говорит Старшая барышня?
Приказать стражникам-мужчинам блокировать внутренние ворота и хватать людей? Разве подобает юной госпоже из внутренних покоев отдавать такие распоряжения?
— Барышня, да что стряслось?.. — попыталась она выяснить.
Цзиньчао кивнула Цинпу:
— Ты пойдешь с мамушкой Сюй искать стражников и по дороге всё ей объяснишь. Ступайте немедленно! Боюсь, если промедлим, человека уже увезут.
Видя пугающую серьезность в глазах Цзиньчао, мамушка Сюй не посмела спорить. Она наспех запахнула одежду и вместе с Цинпу бросилась искать Сюэ Шилю.
Цзиньчао глубоко вздохнула, толкнула решетчатую дверь и вошла в спальню.
Госпожа Цзи спала. Её исхудалое лицо покоилось на парчовой подушке, набитой семенами кассии. Сон её был тревожен: она то и дело что-то бормотала в бреду, но Цзиньчао не могла разобрать слов. Матери и так редко удавалось спокойно поспать ночью…
Цзиньчао не хотела будить госпожу Цзи.
Но матушка должна была узнать обо всем немедленно. Ей нужно было время, чтобы обдумать, как завтра отвечать на обвинения отца.
Она всё же решилась и легонько коснулась плеча матери. Госпожа Цзи тут же открыла глаза. Взгляд её затуманился, но, узнав дочь, она слабо улыбнулась и притянула Цзиньчао к себе в объятия:
— Моя Чао-цзеэр… неужто ты пришла ко мне во сне?..
Почувствовав слабый запах лекарств, исходящий от матери, Цзиньчао ощутила, как к горлу подступает ком.
— Матушка, это я, я пришла к вам наяву. Позвольте мне помочь вам сесть, я должна рассказать вам кое-что важное.
Цзиньчао подложила большую подушку, помогла матери устроиться поудобнее и подоткнула одеяло из ярко-красного узорчатого шелка с золотой нитью. Присев на край кровати, она медленно начала:
— Послушайте меня, только прошу, не волнуйтесь и не гневайтесь. Это дело того не стоит.
Госпожа Цзи с улыбкой кивнула:
— Ты говоришь со мной так, словно это я здесь малое дитя…
Но Цзиньчао было не до смеха. Она взяла мать за руку и произнесла:
— Сегодня… точнее, уже вчера, ведь за окном заполночь… Наложница Сун разыскала бывшую служанку наложницы Юнь, ту самую, по имени Юйпин. Вы помните её?
Госпожа Цзи вздохнула:
— Помню. Когда наложница Юнь умерла в родах, Цуйпин, варившую лекарства, забили палками до смерти, а Юйпин выгнали из поместья. Мне тогда было жаль Цуйпин, я хотела просить за неё, но твой отец был неумолим. С Юйпин всё хорошо?
Цзиньчао кивнула:
— С ней всё в порядке. Но она вернулась, чтобы рассказать о смерти наложницы Юнь… Наложница Юнь умерла от тяжелых родов, вызванных приемом снадобья, ускоряющего схватки. Но Юйпин утверждает, что перепутать лекарства было невозможно — кто-то намеренно подменил их. Она говорит, что в малую кухню наложницы Юнь заходили немногие, и подозревает, что это вы подменили отвары. Отец, похоже, поверил ей и завтра придет к вам с расспросами. Матушка, подумайте хорошенько: кроме вас, кто-нибудь еще заходил тогда на ту кухню? Мог ли кто-то другой совершить подмену?
Госпожа Цзи застыла, словно громом пораженная. Казалось, она не могла осознать услышанное или же погрузилась в глубокие раздумья.
Цзиньчао встревоженно сжала её руку, возвращая к реальности. Госпожа Цзи покачала головой:
— Та малая кухня находилась рядом с задними комнатами двора наложницы Юнь. Кроме меня и двух её служанок, туда даже уборщицам вход был заказан.
Сердце Цзиньчао упало. Это звучало как приговор.
Она быстро заговорила:
— Словам этой Юйпин нельзя верить безоговорочно. Кто знает, может, это она сама подменила лекарства, а теперь пытается свалить вину на вас. Когда отец придет завтра, вы сможете держаться этой версии? Главное — ни в коем случае не признавайте вину. Всё это дело шито белыми нитками. Одно то, как наложница Сун умудрилась разыскать Юйпин именно сейчас, вызывает массу вопросов. Пока я не нашла зацепку, но вы должны твердо стоять на своем перед отцом и, прошу вас, не принимайте это близко к сердцу… Хорошо?
Госпожа Цзи кивнула и вдруг усмехнулась:
— Я поняла. Ты еще так юна, а уже учишь мать, как себя вести. Я знаю, что делать.
Видя, что мать сохраняет ясность ума, Цзиньчао немного успокоилась.
Вдруг снаружи послышался шум и крики.
Цзиньчао встала и направилась к двери.
Картина, представшая перед ней, говорила сама за себя: Цинпу крепко держала за воротник какую-то женщину, а начальник стражи Сюэ Шилю и еще один охранник скрутили руки двум служанкам.
Мамушка Сюй стояла рядом с побелевшим лицом и тихо произнесла:
— …Старшая барышня, всё вышло в точности, как вы и предсказывали.
Оказалось, что наложница Сун, опасаясь, что за ночь что-то может измениться, решила не мешкать и отправить Юйпин прочь из поместья. Две дюжие служанки, выполняющие черную работу в её дворе, охраняли женщину, пытаясь вывести её, но у Цветочных ворот наткнулись на Цайфу и Байюнь. Те преградили им путь. Служанки наложницы Сун были физически сильны, и Цайфу с Байюнь уже начали сдавать позиции в потасовке, когда подоспели мамушка Сюй и Цинпу с начальником стражи.
Разве могли служанки тягаться с Сюэ Шилю? Их тут же скрутили и приволокли сюда.
— Старшая барышня, что делать с людьми? — спросил Сюэ Шилю. Теперь он уже проникался искренним уважением к Гу Цзиньчао.
Цзиньчао спокойно распорядилась:
— Этих двух девок свяжите и бросьте в чулан, а Юйпин ведите в восточную боковую комнату, я сама её допрошу. — Затем она повернулась к мамушке Сюй: — Матушка проснулась и вряд ли уснет этой ночью. Пожалуйста, будьте рядом и утешьте её.
Мамушка Сюй кивнула:
— Ступайте спокойно, барышня, я всё сделаю!
Услышав о случившемся, мамушка была вне себя от ярости и потрясения. Она и представить не могла, что наложница Сун осмелится на такую наглую клевету против госпожи! Эта женщина, будучи лишь наложницей, совсем потеряла страх!
Юйпин, всхлипывая и рыдая, была впихнута Цинпу в восточную комнату. С растрепанными волосами, дрожа всем телом, она рухнула на колени прямо на дубовый пол.
Цинпу встала рядом, готовая к действию. Попробуй Юйпин вскочить или броситься наутек — и служанка в мгновение ока прижала бы её к земле!
Цзиньчао опустилась в кресло-тайшии и долго, в полном молчании, изучала Юйпин.
Судя по годам, этой женщине должно быть не больше тридцати, но выглядела она изможденной старухой. Она так сильно сжалась перед Цзиньчао, что даже не смела поднять головы; должно быть, жизнь её все эти годы была полна лишений. Цзиньчао смягчила голос:
— Тебе не нужно бояться. По правде говоря, в детстве я наверняка видела тебя. Я — Старшая барышня дома Гу. Ты действительно та самая служанка, что была при наложнице Юнь?
Юйпин была в ужасе. Всё, что она наговорила Гу Дэчжао, было правдой — наложница Сун лишь попросила её звучать поувереннее. Когда наложница Сун, опасаясь завтрашней очной ставки, решила отправить её прочь среди ночи, Юйпин уже была напугана до смерти встречей с Цайфу и Байюнь.
А после того как её приволокла сюда эта девка с железной хваткой, Юйпин слышала лишь голоса, не смея даже глаза поднять.
Старшая барышня семьи Гу? Та самая девочка, которую госпожа увезла в Тунчжоу? Юйпин робко взглянула вверх и увидела перед собой юную деву лет пятнадцати-шести. Та была облачена в темно-красную верхнюю куртку-бэйцзы из узорчатой парчи и светлую плиссированную юбку. Простая прическа была украшена лишь коралловыми бусинами в ушах. Несмотря на отсутствие богатых украшений, барышня выглядела ослепительно красиво и величественно.
Юйпин едва слышно прошептала:
— Здоровья вам, Старшая барышня… Да, это я… я прежде служила наложнице Юнь.
Цзиньчао помолчала и спросила снова:
— Я слышала, ты утверждаешь, будто в смерти наложницы Юнь виновна моя матушка, и это она подменила лекарства? Это истинная правда или… наложница Сун велела тебе солгать?
Юйпин замахала руками:
— Это правда! Наложница Сун меня не учила! Я… я лишь полагаю, что иного быть не могло… Девять шансов из десяти, что это госпожа сменила отвары!
Голос Гу Цзиньчао стал ледяным:
— Если то, что ты говоришь — не правда, служанка рядом со мной быстро заставит тебя пожалеть об этом.
Юйпин в испуге принялась бить земные поклоны:
— Какая бы горькая жизнь у меня ни была, я бы никогда не стала возводить напраслину на других!
Цинпу, видя, как упрямится эта женщина, подошла к Цзиньчао и громко сказала:
— Барышня, я думаю, стоит её немного попытать. С виду она кажется трусливой, но кто знает, может, на деле она из упрямых. Такие люди не заговорят, пока не вкусят боли… Слова Цинпу были нарочно сказаны так, чтобы Юйпин их услышала.
Добавить комментарий