Гу Лань сидела в кабинете, перечитывая письмо от Гу Цзиньжуна.
Цзиньжун, обучавшийся ныне в переулке Цифан, часто писал ей, рассказывая о забавных случаях, приключавшихся с ним в Дасине. То он вступал в диспут с учителем Чжоу о толковании учения мудреца Чжу, и наставник весьма хвалил его за усердие в науках. То тайком ходил с сыном Юнъян-бо смотреть петушиные бои, где наследник знатного рода проиграл десять лянов серебра и в гневе сорвался на слуге. А его соученик, второй законный сын господина Сюя, заместителя главы Верховного суда, увлекся азартными играми с камнями и действительно вырезал из породы превосходный нефрит…
Однако с тех пор, как он отправился в переулок Цифан в этот раз, весточек от него почти не было. Это письмо стало первым.
Как обычно, Цзиньжун поведал сестре множество историй, а в конце осведомился, как складываются её отношения со старшей сестрой Гу Цзиньчао и хорошо ли ей живется.
Дочитав послание, Гу Лань с облегчением вздохнула. Раз уж он соизволил написать, значит, сердце его оттаяло. Юноши отходчивы и не могут долго хранить холодное молчание.
Лишь вспомнив слова матери, она так и не смогла ощутить радости.
…Отец уже всерьез вознамерился выдать её замуж за Му Чжичжая.
Гу Лань перевела взгляд за окно, на пышно цветущий куст бирючины. Крошечные белые цветы густо усыпали ветви среди листвы. Их насыщенный аромат, который прежде ей нравился, теперь казался чрезмерным, душным, навевающим тоску и необъяснимое раздражение.
Муцзинь, лишь недавно ставшая приближенной служанкой Гу Лань, во всём проявляла осторожность и усердие. Заметив, что хозяйка не в духе, она тихонько выскользнула из комнаты и вскоре вернулась с чашкой сливового отвара.
— Вторая барышня, — прошептала она, — этот отвар охлажден колодезной водой, он прекрасно освежает в такую жару.
Эта девчонка куда расторопнее Цзылин. Теперь Гу Лань считала, что матушка поступила верно, отослав Цзылин прочь.
Пригубив кисло-сладкий напиток, она вспомнила сегодняшний утренний визит к госпоже Цзи. В гостях была Третья госпожа из семьи Фань, родственница Дин-гогуна. В качестве подарка при встрече эта дама преподнесла Гу Цзиньчао браслет из резного красного коралла, ей же достался лишь простенький нефритовый ободок. Затем гостья долго беседовала с госпожой Цзи, да так, что даже личные служанки хозяйки ожидали снаружи, на веранде, не смея слушать разговор.
Третья госпожа Фань приходилась отцу троюродной невесткой. Однако, поскольку мать отца была в клане Гу лишь наложницей, об этом родстве вслух не поминали. Впрочем, отношения между домами всегда оставались теплыми; даже на её, Гу Лань, церемонию совершеннолетия семья Фань прислала дары, хоть и не присутствовала лично.
Обычно без веской причины Третья госпожа Фань в дом Гу не заглядывала.
Гу Лань долго размышляла, глядя в пустую чашку, прежде чем спросить Муцзинь:
— Тебе удалось узнать, зачем именно приезжала Третья госпожа Фань?
Муцзинь поспешно ответила:
— Позже госпожа Фань направилась к господину, они беседовали в цветочном зале. Служанка, подававшая чай, слышала, что гостья приехала сватать Третью барышню. Женихом называют её племянника из семьи Ду в Уцине. Господин был очень доволен услышанным; он даже отправился поговорить с наложницей Ду, похоже, желая поскорее скрепить этот союз.
Только семья Му прислала сватов, как теперь и семья Фань решила поучаствовать в общем оживлении! Мысли о чужом замужестве снова навеяли тоску, и Гу Лань не стала больше расспрашивать. Вместо этого она взяла письмо Цзиньжуна и направилась к матушке Сун. Каждое послание брата она обязана была показывать матери.
Гу Цзиньчао тоже прослышала об этом визите и велела мамушке Тун разузнать подробности о семье Ду из Уцина.
Вернувшись, мамушка Тун доложила: два поколения назад в роду Ду был выдающийся чиновник, получивший высшую ученую степень и дослужившийся до заместителя министра работ. Однако с тех пор никто из них не блистал талантами. Второй господин Ду сдал лишь провинциальные экзамены и дальше в чинах не продвинулся. Ныне семья живет лишь за счет заслуг предков.
Третья госпожа Фань как раз и является старшей законной дочерью этого самого Второго господина Ду.
Сватали внука Четвертого господина Ду — Ду Хуая. В этом году ему исполнилось пятнадцать лет. В прошлом году он сдал уездные экзамены. Семья Ду находилась в упадке, а ветвь Четвертого господина была и вовсе непримечательной, так что партия считалась не самой выгодной. Однако отец больше всего ценил в людях стремление к наукам. Услышав, что Ду Хуай получил звание суйгуна и право обучаться в Императорской академии Гоцзыцзяне, отец проникся к нему симпатией и счел этот брак весьма удачным.
Гу Цзиньчао совершенно не помнила семью Ду из Уцина. Она хорошо знала лишь ключевых фигур при дворе или чиновников, связанных с семьей Чэнь. Впрочем, раз юноша сам добился звания суйгуна, а не воспользовался привилегией иньцзянь благодаря Второму господину Ду, значит, он человек целеустремленный.
Когда Цзиньчао пришла засвидетельствовать почтение матушке, та как раз беседовала с Гу И.
Гу Си тоже сидела рядом, её личико слегка раскраснелось. Она потянула Цзиньчао за руку и тихо спросила:
— Третьей сестре всего тринадцать лет, неужели её уже помолвят?
Обычно к девочкам начинают свататься с двенадцати лет. Просто в их семье сложилась особая ситуация: к Гу Цзиньчао никто не смел свататься, а Гу Лань отвергала тех, чей статус казался ей недостаточно высоким, не желая становиться наложницей. Поэтому обе они достигли возраста совершеннолетия, так и не обручившись, что и ввело Гу Си в заблуждение.
Подумав об этом, Цзиньчао прониклась к сестре жалостью. Гу Си воспитывалась как дочь главной матери, и наложница Го не смела сближаться с ней, боясь навлечь на себя гнев госпожи. Она лишь передавала дочери вещицы по праздникам. У матушки же не хватало сил уделять ей внимание, поэтому и Гу Си, и Гу И вырастили мамушки. О многом служанки говорить не могли или не смели, поэтому девочки росли в неведении.
Матушка с улыбкой взглянула на Цзиньчао, приветствуя её, и продолжила разговор с Гу И:
— Мне совестно, что я уделяла тебе так мало внимания. Если ты сочтешь эту партию подходящей, я поговорю с твоим отцом, и мы скрепим помолвку…
Гу И, хоть и отличалась спокойным нравом, была еще совсем ребенком. Залившись румянцем, она пролепетала:
— Матушка… я…. я не знаю…
Она никогда не слышала об этом человеке и понятия не имела, каков он.
Госпожа Цзи сама когда-то была в этом возрасте и прекрасно понимала её тревоги. Повернув голову к мамушке Сюй, она предложила:
— А что, если мы попросим мамушку Сюй передать Третьей госпоже Фань, чтобы та привела племянника засвидетельствовать почтение нашему господину? А ты, если хочешь взглянуть на него, спрячешься за занавесом…
Гу И закусила губу и молчала, лицо её пылало так, словно вот-вот брызнет кровь. Разве подобает девушке такое!..
Цзиньчао усмехнулась:
— По-моему, отличная мысль. Третья госпожа Фань сейчас во флигеле, давайте сразу и обсудим это с ней.
Гу Си тоже закивала:
— …Верно, Третьей сестре стоит на него посмотреть! — Она была еще мала и обожала подобные затеи.
Гу И больше не возражала. Мамушка Сюй переговорила с Третьей госпожой Фань, и через три дня её племянник Ду Хуай явился с визитом к отцу.
Отец принимал его в главном зале.
В тот день три его дочери толкались за плотным занавесом. Заметив это, Гу Дэчжао лишь беспомощно усмехнулся:
— Уж если хотите подглядывать, то прячьтесь лучше…
Цзиньчао чувстовала себя неловко — её притащила сюда Гу Си. Рядом с улыбкой стояла и молчала мамушка Сюй — она пришла посмотреть на юношу по поручению госпожи Цзи. Больше всех любопытствовала Гу Си. Видя её редкую радость, Цзиньчао не стала ворчать о нарушении приличий. В конце концов, их никто не видел.
Вскоре подали визитную карточку Ду Хуая. Увидев, что тот именует себя «младшим племянником», Гу Дэчжао одобрительно кивнул… Юноша знал этикет.
Когда гость вошел, позади него не оказалось ни слуги, ни мальчика-книгоноши. Ду Хуай был облачен в опрятный халат-чжидо цвета озерной синевы, на поясе покачивалась подвеска из белого нефрита с узором двойной рыбы. Высокий, видный собой, он держался скромно и с достоинством. Он почтительно поклонился Гу Дэчжао. Отец завел разговор о сочинениях-багу и проверил его знания летописи «Чуньцю». Ответы юноши хоть и не были блестящими, но лишены пустого хвастовства, что еще больше порадовало отца.
Увидев его, Гу И тоже прониклась симпатией. Дело сладилось быстро: выбрали благоприятный день, обменялись брачными карточками с гороскопами, а затем устроили пир в честь Третьей госпожи Фань, длившийся целый день. Так Гу И официально обручилась с Ду Хуаем.
Когда наложница Сун услышала, что Ду Хуай весьма учен и к тому же хорош собой, она как раз шила верхнюю кофту-жу для Гу Лань, вышивая на манжетах узор из банановых листьев.
Выслушав новости, она равнодушно заметила:
— В Императорской академии Гоцзыцзянь обучается более трех тысяч студентов. Но всякий раз после дворцового экзамена в академию Ханьлинь отбирают в лучшем случае сотню, а то и десяток человек. Сколько там студентов, которым уже за пятьдесят, а они всё никак не могут сдать экзамен! Так что это еще ровным счетом ничего не значит. Уж лучше бы их Второй господин купил ему малый чин, дабы он потихоньку продвигался по службе. Имея за спиной семью Дин-гогуна, он бы не знал горя в карьере.
Гу Лань, наслушавшись рассказов служанок, поначалу чувствовала горечь в сердце. Почему к ней сватается такой человек, как Му Чжичжай, а к сестре — Ду Хуай? Пусть род Ду и беднее, но сам юноша в сто крат лучше Му. Однако слова матери успокоили её, и она отпустила обиду. В конце концов, за Му Чжичжая она не пойдет, а будущее Ду Хуая вилами по воде писано. Пока он выбьется в люди, Гу И, пожалуй, уже увянет и состарится, так и не вкусив богатой жизни.
Наложница Сун считала эту партию весьма посредственной, но, подумав, добавила:
— …Впрочем, для Гу И и этого достаточно.
Пока мать с дочерью беседовали, вошла Юйсян. Присев в поклоне, она тихо доложила:
— Матушка, вернулась старуха Чэнь, что отвозила девицу Цзылин в Шулу, что в Баодине. Она говорит, что у неё есть срочное дело к вам.
Неужто с замужеством Цзылин что-то стряслось? Наложница Сун нахмурилась, размышляя, но всё же велела позвать её.
Старуха Чэнь, только что с дороги, выглядела уставшей и запыленной, даже пучок волос на затылке сбился набок. Она громко пожелала здоровья хозяйке, но взгляд её лихорадочно блестел.
— Какая нужда заставила тебя так спешить ко мне? — спросила наложница Сун.
Старуха Чэнь поспешно улыбнулась:
— …Право слово, такое совпадение! Когда рабыня отвозила Цзылин в Шулу, то повстречала там одну знакомую старуху. Раньше она выполняла черную работу у нас в поместье, а когда состарилась, её отпустили доживать век в деревню. Её сын работает на полях семьи Сун. Она-то меня и признала, да затянула разговор…
Наложница Сун кивнула, давая знак продолжать, хотя пока речи старухи казались пустой болтовней.
Чэнь понизила голос:
— Та старуха… прежде прислуживала наложнице Юнь…
Рука наложницы Сун с иголкой замерла в воздухе. Гу Лань, услышав имя наложницы Юнь, тоже насторожилась и впилась взглядом в рассказчицу.
Наложница Сун махнула рукой Цяовэй, чтобы та убрала шитье, и, подавшись вперед, строго спросила:
— И что же такого сказала эта бывшая прислуга наложницы Юнь, что ты так спешила мне донести?
Поняв, что госпожу это заинтересовало, старуха Чэнь продолжила увереннее:
— Та старуха была всего лишь уборщицей во дворе наложницы Юнь, птица невысокого полёта. Но она рассказала мне, что говорила с одной из личных служанок покойной наложницы — той, что осталась в живых. Та клялась, что Цуйпин обвинили напрасно. Она не путала лекарства. Кто-то намеренно желал смерти наложнице Юнь…
Старуха выдержала паузу и выдохнула: — Вы ни за что не догадаетесь… Она сказала, что этот человек — госпожа.
Добавить комментарий