Гу Лань вздрогнула от неожиданности, и чашка со сладким супом из маша выскользнула из её рук, разбившись вдребезги.
Сун Мяохуа же, не сводя пристального взгляда со старухи Чэнь, потребовала:
— Передай мне всё в точности, как она говорила. Слово в слово, ничего не утаивая.
Старуха Чэнь закивала, торопливо соглашаясь, и, подумав немного, начала рассказ:
— Те две служанки были подарены наложнице Юнь самой госпожой. Обе они служили наложнице Юнь усердно, а та, что умерла, Цуйпин, и вовсе была предана ей всей душой. Старуха сказывала, что укрепляющее снадобье для сохранения плода и снадобье, вызывающее роды, хранились на малом кухонном дворе в двух разных деревянных ларях. Если бы кто-то намеренно не подменил их, перепутать было бы невозможно. Когда наложница Юнь понесла, госпожа часто навещала её и заходила на кухню проверить, что ей готовят…
Переведя дух, старуха Чэнь продолжила, понизив голос:
— На малую кухню, кроме госпожи и тех двух служанок, обычно никто не заходил. Служанки были верны наложнице Юнь, они бы ни за что не причинили ей вреда. Остается лишь одно: это госпожа подменила лекарство. Наложница Юнь выпила не тот отвар, что и привело к преждевременным родам и её смерти…
Выслушав это, Сун Мяохуа погрузилась в молчание.
В глубине души она давно знала, что смерть наложницы Юнь не была случайной — её убили.
Однако она была уверена в одном: госпожа Цзи здесь ни при чем. Госпожа с виду казалась мягкой и покладистой, но на деле обладала невероятной гордостью. Она бы не унизилась до подобного, даже если бы ей приставили нож к горлу. Скорее, госпожа могла недолюбливать саму Сун Мяохуа, нежели Юньсян, с которой они выросли вместе и были близки, словно родные сестры. Но раз уж она, Сун Мяохуа, живет в благополучии до сих пор, как могла госпожа Цзи погубить наложницу Юнь?
Смерть Юньсян точно не была несчастным случаем, но и вины госпожи Цзи в том не было…
Сун Мяохуа вспомнила тот день, когда умерла наложница Юнь. Тогда она тайком пробралась во внутренние покои Юнь и видела, как кто-то крадучись покидал двор. В то время её собственное положение в доме было шатким, и она не решилась рассказать об этом госпоже Цзи. Позже, когда она укрепила свои позиции, говорить об этом уже не хотелось.
Но если она промолчит, кто сможет доказать, что это дело рук не госпожи Цзи?..
На самом деле, подозрения падали на госпожу и прежде. Те две служанки были её людьми. Кто знает, может, они действовали по её тайному приказу?.. По крайней мере, именно так тогда полагал господин Гу Дэчжао. Просто в то время он еще питал к госпоже Цзи теплые чувства и, хоть и сомневался, никогда не высказывал обвинений вслух. Однако пропасть между ними росла. Теперь же Гу Дэчжао переступал порог двора Сесяо лишь тогда, когда у госпожи случались приступы болезни.
Но если всплывут слова той выжившей служанки, вина госпожи Цзи в гибели наложницы Юнь будет казаться доказанной. И тогда Гу Дэчжао окончательно порвет с женой.
…Гу Цзиньчао так жестоко обошлась с её дочерью, с её милой Лань! Если она не отомстит, это будет просто непростительно.
Впрочем, рассказ старухи Чэнь подвернулся уж больно кстати. Не ловушка ли это, расставленная Гу Цзиньчао? Эту Старшую барышню нельзя недооценивать.
Взвесив всё и приняв решение, она спросила старуху Чэнь:
— Ту старуху отпустили из поместья в шестьдесят, сейчас ей должно быть под семьдесят. Разве может она помнить всё так ясно?
Старуха Чэнь ответила:
— Вы не знаете, матушка, но она вместе с Юйпин забирала тело Цуйпин. Такое не забывается. Она рассказывала об этом всем своим родным, да и просто судачила с деревенскими бабами, так что в тех краях многие женщины слышали эту историю…
Видя выражение лица старухи Чэнь, Сун Мяохуа поняла — та не лжет. Подумав еще немного, она спросила:
— А та, что выжила… служанка по имени Юйпин… почему она тогда не открылась господину?
Старуха Чэнь вздохнула:
— Юйпин изначально служила госпоже, она ухаживала за Старшим молодым господином, когда тот был мал, и была глубоко предана хозяйке. Да и как она посмела бы выдать госпожу? Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как забивают насмерть Цуйпин… Рабыня полагает, если найти эту Юйпин и пообещать ей щедрую награду, кто знает, может, она и решится рассказать правду о тех днях…
Сун Мяохуа чуть нахмурилась, в глазах её мелькнул огонек.
Поразмыслив еще немного, она уже составила план.
— Я тебя услышала, — сказала она старухе. — Выйдешь отсюда — держи язык за зубами.
Старухе Чэнь стало не по себе. Услышав эту историю, она разволновалась, решив, что настал её звездный час: если удастся угодить наложнице Сун, глядишь, и выбьется в управляющие мамушки. Кто же знал, что наложница Сун, похоже, желает держать её в стороне. Выходит, зря она спешила и предстала перед госпожой даже не умывшись с дороги…
Сун Мяохуа, заметив тень сомнения на её лице, кивнула Цяовэй:
— Отмерь старухе Чэнь пятьдесят лянов серебра и отправь посыльным к ней домой.
Целых пятьдесят лянов! Сердце старухи Чэнь радостно екнуло, и она рассыпалась в благодарностях.
Не вышло стать управляющей — так хоть серебром разжилась, тоже неплохо! С этой мыслью она, довольная, поклонилась и удалилась.
Как только дверь за старухой закрылась, Гу Лань схватила наложницу Сун за руку:
— Матушка, это же великолепный шанс! Если удастся раскрыть правду о смерти наложницы Юнь, отец возненавидит госпожу Цзи еще сильнее!
Сун Мяохуа на мгновение задумалась, но решила не открывать дочери всей правды. Вместо этого она лишь тихо вздохнула:
— Легко сказать. Но если мы не найдем ту служанку, с чем идти к господину?
Гу Лань понимала: мать заинтересовалась, иначе не стала бы платить старухе такие огромные отступные за молчание.
Вспомнив рассказ старухи, она вдруг оживилась:
— Матушка, а куда обычно подаются служанки, когда их отпускают из поместья?
Сун Мяохуа взглянула на неё:
— Если родители живы, возвращаются в родной дом, и там свахи подыскивают им мужей. Девицы, служившие в богатых домах, повидали свет, их охотно берут в жены. Если же семья сгинула, они чаще всего заводят какое-нибудь мелкое дело или сами просят свах устроить их судьбу.
Гу Лань лукаво улыбнулась:
— Та служанка была личной прислугой Гу Цзиньжуна… Как думаете, помнит ли Гу Цзиньжун, где её родной дом?
Сун Мяохуа застыла.
Об этом она не подумала. Поразмыслив, она с сомнением произнесла:
— В ту пору Гу Цзиньжуну было всего четыре или пять лет. Разве мог он запомнить такое?
Гу Лань пожала плечами:
— Кто знает? Я еще не ответила на его последнее письмо. Спрошу — и узнаем.
Она не желала выходить за Му Чжичжая. Ради того, чтобы избежать этой участи, она была готова на всё.
С этими мыслями Гу Лань вернулась в свой двор Цуйсюань.
Наложница Сун вышла из комнаты и остановилась на веранде, задумчиво глядя на пруд с кувшинками. Немного погодя она велела Цяовэй:
— Приготовь сладости. Мы навестим наложницу Ду. Гу И обручилась, и нам следует поздравить её мать, как того требуют приличия.
Цяовэй быстро собрала большую лаковую шкатулку с шестью отделениями, наполненную сухофруктами, и несколько тарелок с изысканными пирожными. Вместе они направились к павильону Тунжо.
Павильон Тунжо располагался по соседству с двором Цуйсюань. Это было двухэтажное деревянное строение: с одной стороны к нему примыкала беседка, с другой — флигель. Здесь не было восточных и западных флигелей, лишь ряд комнат с южной стороны. На втором этаже жила наложница Го — она любила тишину и уединение.
Вокруг павильона росли раскидистые войлочные павловнии. Они недавно отцвели, и теперь их густые кроны давали густую тень. Деревья здесь были высокими и старыми, и в их ветвях уже начинали звенеть цикады.
Услышав о приходе наложницы Сун, наложница Ду (Ду Цзинцю) пригласила её в беседку и велела служанке подать чай с засахаренным кумкватом.
— …Признаться, не люблю я эти горькие вяжущие чаи. Мне по душе кисло-сладкое. Жаль, свежий сливовый отвар как раз закончился, а то бы угостила вас, — с улыбкой сказала Ду Цзинцю, приглашая гостью присесть на каменный табурет.
Сун Мяохуа поморщилась: стрекот цикад вокруг стоял оглушительный.
Заметив это, Ду Цзинцю рассмеялась:
— Не обессудьте. Это они еще тихо поют. Вот в разгар лета, когда они затянут хором на десятке деревьев, хоть уши затыкай — голова раскалывается! И как только наложница Го наверху это терпит?.. Я уж сколько раз просила господина пересадить эти деревья подальше, а он не только не разрешает, но и говорит, что я не понимаю «изящного вкуса». Где уж мне, неученой, понять такую красоту? Я букв-то знаю с гулькин нос, мне это лишь шум да гам.
Сун Мяохуа лишь тонко улыбнулась. Ду Цзинцю была весьма искусна в речах. Однако годы брали своё: хотя в её облике еще угадывалась былая красота, в уголках глаз уже пролегли мелкие морщинки. Не будь их, она, возможно, до сих пор могла бы бороться за милость Гу Дэчжао.
Сун Мяохуа сделала знак Цяовэй поднести подарки:
— …Услышала, что И-цзеэр обручилась с молодым господином Ду из Уцина, вот и пришла поздравить тебя. Надо же, как быстро выросла И-цзеэр! Я еще помню, как она совсем крошкой плакала и просилась к тебе на ручки…
Ду Цзинцю неловко улыбнулась. О подобных вещах не смели упоминать в присутствии госпожи. Ведь даже если И-цзеэр обручилась, какое отношение наложница имеет к её судьбе?
Чем старше становилась Гу И, тем меньше она походила на мать, да и нрав её стал совсем замкнутым. Глядя на дочь издалека, Ду Цзинцю порой казалось, что та ей вовсе не родная. Они могли не перемолвиться и парой слов по полмесяца; когда Ду Цзинцю начинала тосковать по дочери, ей приходилось тайком пробираться к башне Ичжу, чтобы хоть мельком взглянуть на неё.
— Глядя на И-цзеэр, я невольно вспоминаю покойную наложницу Юнь. Удивительно, но их характеры в чем-то схожи: обе такие кроткие и тихие… — Сун Мяохуа говорила неспешно, не сводя глаз с лица Ду Цзинцю.
Та лишь вымученно улыбнулась и опустила взор на принесенные сухофрукты. Покопавшись в шкатулке, она выбрала ядрышко миндаля и отправила его в рот.
— Ты ведь наверняка помнишь, — продолжала Сун Мяохуа, — как страшно умирала наложница Юнь. Сутки напролет она не могла разрешиться от бремени. Когда ребенок наконец появился на свет, оказалось, что он уже задохнулся, обвитый пуповиной, а сама наложница Юнь умерла от кровотечения. Господин горевал столько лет, что до сих пор не может забыть её. Взять хотя бы нашу наложницу Ло — не будь она так похожа на покойную Юнь, разве господин приблизил бы её к себе?
Ду Цзинцю подобострастно поддакнула:
— Конечно, я помню. Разве такое забудешь?
— И впрямь, тебе такое забывать нельзя, — холодно обронила Сун Мяохуа. — Если ты забудешь, то кто вообще об этом вспомнит? Я знаю, как сильно тебя грызет совесть. Вот уже почти восемь лет ты живешь в вечном страхе, даже не смея соперничать со мной за милость господина…
Ду Цзинцю побледнела как полотно и в оцепенении уставилась на Сун Мяохуа.
— Ты весьма проницательна, а красотой в былые годы не уступала мне. Если не считать наложницы Юнь, не тебя ли господин осыпал милостями более всех? — Сун Мяохуа вздохнула. — Годы пролетели мигом, ты оказалась заперта в павильоне Тунжо без надежды на избавление. У тебя не осталось ни права, ни сил бороться за любовь мужа.
Ду Цзинцю крепко сжала кулаки, губы её дрогнули. Прошло немало времени, прежде чем она смогла выдавить:
— Зачем… зачем вы заговорили об этом?
Сун Мяохуа склонила голову набок, а затем с улыбкой накрыла ладонью её руку:
— Полно тебе, не нервничай так. Я пришла помочь тебе. Видишь, Гу И уже обручена, да и тебе в этом году исполнилось тридцать четыре. Будешь послушной — и я обещаю, что вы с дочерью проживете в доме Гу долгую и спокойную жизнь. Но если не станешь меня слушать… что ж, тогда ничего гарантировать не могу.
Ду Цзинцю судорожно вздохнула. Во рту разлилась горечь разжеванного миндаля.
— …Что… что вы хотите, чтобы я сделала?
Сун Мяохуа, улыбаясь, покачала головой: — Как раз наоборот. Я хочу, чтобы ты ровным счетом ничего не делала. Всё остальное я возьму на себя.
Добавить комментарий