Цзылин смотрела на Цайфу совершенно спокойно, но в её глазах читалась решимость человека, которому нечего терять.
— Сестрица Цайфу, все эти годы Вторая барышня совершила немало дурного по отношению к Старшей барышне… И я, я тоже в большинстве этих дел участвовала. Кто бы мог подумать, что в такой момент именно вы придете проведать меня. — Она усмехнулась, словно насмехаясь над собой. — Считайте, что мой долг слуги перед Второй барышней исчерпан. Позвольте мне напоследок сделать хоть одно доброе дело. Передай Старшей барышне: пусть она ни в коем случае больше не думает о Чэнь Сюаньцине. Чэнь Сюаньцин никогда не любил её, всё, что говорила Вторая барышня — это ложь, чтобы обмануть её…
Цайфу вздохнула. Удивительно, что Цзылин решила рассказать об этом. Но имя Чэнь Сюаньцина уже давно не слетало с губ её хозяйки. Нынешняя Цзиньчао совсем не та, что прежде, и заботят её совсем другие вещи.
Мужчины снаружи, напившись воды, подошли к главному дому и начали со всей силы колотить в двери — «па-па-па!», сопровождая это смехом и грубыми криками. Байюнь через щель увидела коренастого мужчину за сорок, одетого в красно-коричневый халат из ханчжоуского шелка. Он задрал голову, глядя на двери, и от вида его прищуренных, сальных глаз Байюнь стало тошно.
Она невольно вздохнула:
— Как жаль сестрицу Цзылин… Выходить за такого человека!
Шум снаружи усилился. Цзылин подошла к дверям, взглянула в щель, и лицо её стало мертвенно-бледным. Она плотно сжала губы, глаза её забегали, словно она принимала решение. Вдруг она резко обернулась к Цайфу:
— И последнее. Инян Сун и Вторая барышня хотят смерти Госпожи! Вы обязательно должны передать это Старшей барышне.
Цайфу от испуга чуть не подпрыгнула на табурете:
— Сестрица Цзылин, что ты такое говоришь?!
Цзылин покачала головой, и на губах её заиграла слабая, горькая улыбка.
Дверь сотрясалась от ударов, голоса становились всё громче. Две старухи пытались остановить мужчин, но безуспешно. Тот самый мужчина за сорок грубо рявкнул:
— Чего ломаться-то! Рано или поздно она всё равно будет моей, а ну открывай живо!
Байюнь хотела было схватить Цзылин за руку и расспросить подробнее о последних словах, но дверь распахнулась под напором толпы. Старухи-служанки поспешно вбежали внутрь, пытаясь загородить собой Цзылин, и с заискивающими улыбками затараторили:
— Послушайте, это не по правилам, всё-таки свадебная процессия должна…
Но жениху было плевать на правила. Он шагнул вперед, схватил Цзылин и потащил её за собой. Цзылин лишь холодно усмехнулась и больше не взглянула на своих гостей.
Цайфу удержала Байюнь, которая хотела броситься следом с расспросами, и тихо покачала головой:
— …Она больше ничего не скажет.
Когда они вернулись в дворик Цинтун, Цзиньчао упражнялась в каллиграфии в кабинете. Цайфу слово в слово пересказала всё: и про убогий дом в переулке Чэньхуай, и про последние слова Цзылин.
Выслушав их, Цзиньчао погрузилась в глубокое раздумье.
Она не ожидала, что Цзылин решится на такое откровение.
Про Чэнь Сюаньцина и говорить нечего — если бы она в этой жизни всё еще сохла по нему, то была бы просто непроходимой дурой.
Но что означали последние слова Цзылин?
Цзиньчао, конечно, знала, что Сун Мяохуа и Гу Лань ненавидят их до глубины души, как огонь и вода. Но она не думала, что их ненависть дошла до того, чтобы убить её мать!
Что заставило их пойти на такое? Это ведь не то же самое, что забить до смерти служанку! Убийство главной жены — это страшное преступление.
Цзиньчао перебирала в уме варианты. Даже если инян Сун снедает зависть, этого недостаточно для убийства. Если только… существование матери не мешает чему-то, что для них дороже жизни.
Что для инян Сун самое дорогое? Конечно, Гу Лань.
В прошлой жизни инян Сун была беременна, поэтому через полгода после смерти матери её легко возвели в статус законной жены. Но сейчас живот инян Сун пуст. Более того, из-за скандала с Гу Лань отец не виделся с ней больше месяца, так что забеременеть ей будет трудновато.
Рассчитывать на то, что её сделают главной женой после смерти матери, — глупо. Скорее отец женится снова на ком-то другом, и тогда инян Сун потеряет даже то, что имеет. Новая жена может оказаться куда жестче госпожи Цзи.
Если дело не в статусе жены…
Вдруг Цзиньчао вспомнила выражение глубокого отвращения и презрения на лице Гу Лань, когда речь зашла о старшем сыне Му. Вспомнила тот вечер, когда Гу Лань пришла к ней и кричала, что брак с Му Чжиди — это конец её жизни, и что она ненавидит сестру до мозга костей.
В голове Цзиньчао мелькнула совершенно абсурдная мысль. Она сама испугалась этой догадки.
Она подняла чашку, чтобы отпить чаю, но обнаружила, что чай давно остыл. Она поставила чашку обратно и начала медленно расхаживать по кабинету.
Байюнь и Цайфу стояли в стороне, переглядываясь. Они не знали, о чем думает хозяйка, и не смели прерывать ход её мыслей.
Чем больше Цзиньчао думала об этом, тем более вероятным это казалось! Каким бы безумным ни выглядело это предположение, это было именно то, на что способна Гу Лань!
Она остановилась и пробормотала что-то себе под нос, затем подняла голову и посмотрела в окно. Солнце стояло в зените, заливая мир ярким светом.
Всё сходится! Гу Лань не хочет выходить за Му Чжиди, поэтому она жаждет смерти госпожи Цзи. Если матушка умрет, у Гу Лань появится законный предлог не выходить замуж! Смерть родителя требует соблюдения траура в течение трех лет, в первый год браки категорически запрещены. Гу Лань наверняка использует это как щит, чтобы отказать семье Му!
Хотя это была лишь догадка, она объясняла всё лучше всего.
Цайфу, видя, что Барышня хмурится и молчит, заметила остывший чай. Она тихонько подошла, убрала чашку и принесла свежий.
— Барышня, я заварила вам абрикосовый чай, — сказала она, ставя чашку на стол.
Цзиньчао посмотрела на светло-коричневую жидкость и задумчиво постучала пальцем по столу.
Причина, по которой Гу Лань и инян Сун хотят смерти матери — это уже второстепенный вопрос. Главный вопрос — как именно они собираются это сделать?
Цзиньчао спросила Цайфу:
— Цзылин уже выехала за пределы префектуры Шуньтянь?
Цайфу прикинула:
— Если судить по времени, то, скорее всего, да. Если Барышня хочет расспросить её подробнее, можно послать кого-нибудь верхом вдогонку…
Цзиньчао покачала головой:
— В сторону Баодина ведут три почтовых тракта, не считая коротких путей. Найти их будет слишком сложно…
К тому же, даже если они найдут Цзылин, вряд ли она скажет что-то еще. Она и так рискнула всем.
Байюнь немного поколебалась и тихо сказала:
— Рабыня думает, что словам Цзылин не стоит доверять полностью. В конце концов, она всего лишь служанка, к тому же потерявшая доверие Второй барышни. Если у Второй барышни и инян Сун действительно есть такой страшный замысел, разве позволили бы они ей услышать об этом?..
Цзиньчао вздохнула:
— Именно поэтому это и звучит правдоподобно. Если бы Цзылин всё еще была верной служанкой Гу Лань, я бы не посмела верить её словам. Цзылин никогда не отличалась умом, она держалась рядом с Гу Лань только благодаря преданности. Скорее всего, она случайно услышала этот разговор, и именно поэтому они решили выдать её замуж в далекий Баодин — чтобы она никогда не смогла вернуться в Яньцзин и проболтаться…
Подумав, Цзиньчао велела Цайфу позвать Юйчжу. Раны Сюцюй уже почти зажили, и маленькая служанка снова была полна энергии.
Юйчжу вошла, поклонилась, и Цзиньчао спросила о здоровье Сюцюй.
Юйчжу закивала:
— В эти дни она хорошо кушала и пила, раны затянулись. Хоть она еще немного слаба духом, но здоровью уже ничего не угрожает.
Она склонила голову набок, подумала и с улыбкой придвинулась к Цзиньчао:
— Барышня, я каждый день сижу с ней и рассказываю, какая вы добрая. Может, оставим её у нас? Она совсем не глупая, к тому же честная и надежная… Она точно сможет помочь нам!
Цзиньчао улыбнулась:
— Посмотрим, захочет ли она сама.
Она сменила тему и перешла к делу инян Сун:
— …Вот что, Юйчжу. Возьми с собой Юйтун и почаще бегайте к павильону Линьянь. Наблюдайте, нет ли там каких-то странностей, кто приходит, кто уходит. Только будьте предельно осторожны, не попадитесь им на глаза.
Юйчжу и Юйтун были маленькими и юркими, им было удобно прятаться в густых кустах и высокой траве.
Глаза Юйчжу хитро заблестели, и она шепотом спросила:
— Барышня, а за чем именно следить? Они что, собираются сделать что-то плохое?
Байюнь с улыбкой легонько шлепнула её по макушке:
— Барышня велела смотреть — значит, смотри! Откуда столько вопросов!
Юйчжу схватилась за голову и надула губы:
— …Сестрица Байюнь, если будешь меня бить, я поглупею и не смогу помогать Барышне!
Все рассмеялись, а Байюнь, покраснев, притворно сердито зыркнула на неё.
Однако на сердце у Цзиньчао было тяжело. Хотя она и знала, что у инян Сун и Гу Лань есть намерение убить, она совершенно не представляла, что они задумали. Наблюдение за павильоном Линьянь — это единственное, что она могла сделать сейчас. Если они начнут действовать, возможно, удастся заметить что-то подозрительное.
Спустя некоторое время пришла матушка Тун, ведя за собой Ло Юнпина и еще одного пожилого человека в даосском халате из синей ткани.
Цзиньчао приняла их в Цветочном зале.
Третьего мая отцу исполнялось тридцать восемь лет. Хоть это и не был грандиозный юбилей, в поместье всё равно собирались устроить банкет, пригласив коллег отца, чиновников и близких друзей на праздничное застолье. Цзиньчао решила подготовить отцу достойный подарок, поэтому и позвала Ло Юнпина для совета.
Ло Юнпин первым поклонился Цзиньчао и представил старика:
— …Это господин счетовод, которого я нанял. Зовут его Цао Цзыхэн.
Цзиньчао с улыбкой кивнула ему. Этот Цао Цзыхэн был тем самым бедным ученым-сюцаем, о котором упоминала матушка Тун, дальним родственником семьи Цао из переулка Хуайсян. Матушка Тун говорила, что ему нет и пятидесяти, но сейчас Цзиньчао видела перед собой человека с абсолютно седыми волосами, которому на вид было никак не меньше шестидесяти.
Цао Цзыхэн сложил руки в поклоне:
— Благодарю приказчика Ло за то, что дал мне кусок хлеба, иначе старику пришлось бы помирать с голоду на улице…
Ло Юнпин со смехом ответил:
— Господин Цао просто человек большого таланта, которому не везло. В деле выбора подарка ваш слуга смыслит мало, ведь я книг не читал, а господин Цао куда просвещеннее меня. Вот я и решил привести его, чтобы он помог Старшей барышне советом.
Цзиньчао произнесла:
— Почтенному господину не стоит церемониться. Я знаю, что мой отец любит сосны и кипарисы, поэтому хотела бы найти старинную картину с их изображением в подарок. Есть ли у вас какие-то мысли на этот счет?
Матушка Тун упоминала, что Цао Цзыхэн пострадал из-за жестких рамок экзаменационных канонов, но сам по себе он человек глубоких знаний. У Цзиньчао уже было на примете несколько знаменитых мастеров, писавших сосны, и ей было любопытно, что предложит Цао.
Цао Цзыхэн немного подумал и ответил:
— Среди мастеров, пишущих сосны, лучшими я считаю Ли Сяньси, Ма Циньшаня и Цао Юсюаня. Причем сосны Цао Юсюаня — самые мощные и одухотворенные.
Цзиньчао выразила сомнение:
— Почему же почтенный господин не упомянул У Чжунгуя? Его мастерство в этой области тоже весьма велико.
Цао Цзыхэн усмехнулся:
— Раз уж мы готовим поздравление для господина Гу, то Цао Юсюань подходит лучше всего. Старшая барышня, возможно, не знакома с такими тонкостями, но сосны У Чжунгуя слишком суровые и истощенные. Сам автор был человеком чересчур гордым и нелюдимым, отшельником. Его стиль совершенно не подходит для подарка чиновнику.
Цзиньчао невольно рассмеялась. Этот господин Цао говорил прямо и без обиняков; попадись ему кто-то обидчивый, непременно затеял бы спор. Видимо, на этом старик и погорел в своей карьере. Она бросила взгляд на его туфли — черные матерчатые тапочки, хоть и старые, были безупречно чистыми.
— Тогда поручаю вам, господин, выбрать для меня картину с соснами, — Цзиньчао стала еще более вежливой.
Цао Цзыхэн торжественно поклонился и последовал за Ло Юнпином на выход.
Цзиньчао обернулась к матушке Тун:
— Цао Цзыхэн — человек дельный. Передайте приказчику Ло по секрету, чтобы он повысил ему жалование. Ученые люди горды, поэтому благодеяния нужно оказывать им незаметно, не задевая их достоинства.
Добавить комментарий