Лишь убедившись, что дыхание Сюцюй выровнялось, Цзиньчао вышла из комнаты.
Сюэ Шилю, увидев её, тут же опустился на колени прямо на галерее. В голосе его звучало глубокое самобичевание:
— Старшая барышня, это упущение вашего покорного слуги. Эта девочка оказала огромную услугу вам и Госпоже, а я допустил, чтобы она так пострадала. Если бы я пошел туда раньше, возможно, ей не пришлось бы терпеть эти муки…
Цзиньчао поспешила помочь ему подняться. Она знала: если человек, практикующий боевые искусства, заупрямится, переубедить его будет сложно. Она стала утешать его:
— Разве можно винить в этом тебя? Инян Сун твердо решила убить её. Даже если бы ты пришел раньше, ей бы не стало легче. К тому же, если бы не ты, эта девочка, скорее всего, вообще не выжила бы.
Сюэ Шилю поспешно затряс головой, отрицая свои заслуги. У него были правильные черты лица, излучающие честность и прямоту. Теперь, глядя на Цзиньчао, в его глазах читалось неподдельное почтение:
— То, что она жива — полностью заслуга Старшей барышни.
Он вспомнил, что слышал, стоя за дверью: как спокойно и методично Цзиньчао отдавала приказы служанкам — промыть раны, перевязать, напоить сладкой водой… Обычная изнеженная барышня, увидев такое кровавое месиво, наверняка лишилась бы чувств от страха. Но Цзиньчао сохраняла ледяное спокойствие.
И ведь она проявила такую заботу всего лишь о простой служанке. Честно говоря, если бы девчонка умерла в том заброшенном дворе, это никак не ударило бы по интересам Гу Цзиньчао. Она спасла её исключительно из чувства сострадания и справедливости.
Сюэ Шилю проникся к Гу Цзиньчао глубоким уважением.
Цзиньчао сказала:
— Я не смею приписывать заслуги себе. Но оставим это. Я хотела спросить: видели ли вы в той комнате какие-нибудь вещи?
Сюэ Шилю удивился:
— Это… В подсобке павильона Битао была только старая заплесневелая мебель. Что именно Старшая барышня хотела там найти?
Если бы там было что-то важное, Цинпу бы это заметила. Цзиньчао вздохнула:
— Если мы захотим призвать инян Сун к ответу, она, конечно, будет всё отрицать. Если бы в павильоне Битао нашлись какие-то вещи, принадлежащие её людям, это могло бы послужить доказательством.
Впрочем, подумав, она решила, что слишком многого хочет. Даже если удастся доказать, что это сделала инян Сун — ну и что с того? Сюцюй — всего лишь служанка. Самое большее, что грозит инян Сун — это слухи среди прислуги о том, что она жестокая хозяйка.
Это как в случае с Люсян, которая сошла с ума и была изгнана из дома: люди могли посудачить за спиной, но никто не посмел бы открыто обвинить хозяйку.
Сюэ Шилю неуверенно предложил:
— …Может быть, мне стоит вернуться в павильон Битао и осмотреть всё еще раз?
Цзиньчао покачала головой:
— В этом нет нужды. Вы и так трудились до глубокой ночи, идите отдыхать.
Было уже три четверти часа Цзы[1].
Сюэ Шилю, чувствуя себя виноватым перед Цзиньчао, молча сложил руки в поклоне и удалился.
На следующий день, через две четверти часа Мао[2], инян Сун встала с постели.
Цяовэй открыла решетчатые ставни. Небо за окном было глубокого темно-синего цвета, и еще слышалось стрекотание насекомых. Она расчесывала волосы Сун Мяохуа и поднесла ей две пары серег: одни с белым нефритом в форме жезла Жуи, другие — с синими самоцветами (сапфирами), предлагая выбрать.
Инян Сун вспомнила, как позавчера ходила в павильон Цзюйлю поприветствовать Гу Дэчжао. Стоявшая рядом инян Ло была как раз в серьгах с белым нефритом. Она молода, кожа у неё нежная и белая, как снег, и белый нефрит лишь подчеркивал её мягкую, девичью красоту. Любому мужчине понравится такая нежная красавица…
Инян Сун посмотрела на себя в медное зеркало. Скоро ей тридцать. Хотя она всё еще красива, молодость уходит. Если она не придумает способ удержать Гу Дэчжао возле себя, то со временем надежда родить еще одного ребенка исчезнет окончательно.
Инян Сун отложила нефрит и выбрала серьги с синими камнями.
В этот момент в комнату вошла дюжая старуха-служанка, одетая в грубую одежду из синей ткани. Не успев сказать ни слова, она с глухим стуком рухнула на колени у ширмы. Голос её дрожал от страха:
— Инян… Сюцюй исчезла…
Инян Сун медленно повернула голову и посмотрела на эту крупную женщину. Холодный свет синих камней в её ушах отбрасывал отблеск на её профиль, делая лицо пугающе ледяным.
Она медленно спросила:
— Что значит «исчезла»? Разве я не велела забить её до смерти и выбросить?
Старуха-служанка мгновенно запаниковала:
— Это… это ведь обычный порядок! Мы никогда не забиваем насмерть сразу. Обычно провинившуюся избивают до крови, а потом бросают в комнате, чтобы она сама испустила дух. Это способ унизить и наказать девку… Рабыня поступила так же. Ночью, когда стемнело, мы с матушкой Чэнь сунули Сюцюй в мешок и отнесли в павильон Битао, где хорошенько поколотили. Мы думали вернуться через пару дней, чтобы убрать тело, когда она умрет. Но… но сегодня утром я пошла проверить, а её там нет!
Инян Сун встала и ледяным взглядом пронзила старуху:
— Я сказала «забить и выбросить»! Кто просил вас тянуть несколько дней?!
Она прошлась по комнате туда-сюда, а затем спросила:
— Вы оставили что-нибудь в павильоне Битао? Какие-нибудь вещи?
Служанка поспешно ответила:
— Рабыни действовали очень осторожно, ничего не оставили. Сюцюй была так тяжело ранена, что не могла и пальцем пошевелить, не то что ходить. Кто-то определенно её вынес!
Взгляд инян Сун стал колючим. Она вспомнила, как утром служанка докладывала, что матушка Тун из дворика Цинтун среди ночи покинула поместье, якобы чтобы позвать доктора Лю. В последние дни Гу Цзиньчао то и дело вызывала врача, так что поначалу инян Сун не придала этому значения.
Но теперь, если подумать… вызывать врача глубокой ночью — это крайне подозрительно!
Но зачем Гу Цзиньчао спасать Сюцюй? Инян Сун ни на грош не верила, что у этой девицы такое доброе сердце, чтобы заботиться о жизни жалкой служанки! И даже если бы она захотела её спасти, откуда она узнала, что девчонка в павильоне Битао?..
Пальцы инян Сун постукивали по черной лаковой поверхности стола, пока её взгляд не упал на мраморную расписную ширму во внутренней комнате.
Вчера Гу Цзиньчао принесла ей ширму в подарок. Она отказалась ставить её в подсобку и устроила целый спектакль, требуя открыть все пустующие комнаты в западном флигеле, якобы чтобы выбрать место. Неужели она уже тогда подозревала, что человека прячут здесь, и придумала этот трюк, чтобы проверить?
А она и вправду умна!
Инян Сун холодно хмыкнула.
Старуха, пришедшая с докладом, осторожно спросила:
— Инян, как нам теперь поступить? Может, пойти и потребовать Сюцюй обратно?
Инян Сун смерила её презрительным взглядом. У этих баб есть только грубая сила, а ума ни на грош!
— Кто-нибудь спрашивал о Сюцюй в эти дни?
Служанка задумалась:
— Только маленькая Юйчжу из дворика Цинтун спрашивала. Я, как вы и велели, сказала, что Сюцюй уехала навестить родных. У Сюцюй больше не было близких подруг, даже Цюхуа, которая жила с ней в одной комнате, не интересовалась…
Инян Сун облегченно выдохнула. Хорошо, что никто не спрашивал.
— Сейчас мы с Гу Цзиньчао на ножах, и все знают, что наши отношения плохи. Если служанки из её двора начнут болтать про нас гадости, мы всегда можем сказать, что это злобная клевета. Отныне, если кто спросит о Сюцюй, говорите, что девка пропала, сбежала, и никто её не видел. Павильон Линьянь тут ни при чем, понятно?
Служанка поспешно закивала. Инян Сун оштрафовала её и матушку Чэнь на трехмесячное жалованье в качестве наказания и отпустила.
Хотя Сюцюй была её служанкой и исчезла из её двора, кто сможет доказать вину инян? Если Гу Цзиньчао думает использовать спасенную служанку против неё, то это просто смешно.
Инян Сун вернулась к туалетному столику. Цяовэй помогла ей заколоть волосы той самой позолоченной шпилькой с цветком сливы.
Инян Сун бросила взгляд на шпильку в зеркале и спросила Цяовэй:
— Как насчет того дела?
Цяовэй покорно ответила:
— Будьте спокойны, Инян. Рабыня всё устроила как надо, ошибок не будет.
Инян Сун равнодушно произнесла:
— Со Старшей барышней нужно быть крайне осторожной. Её мать — как «тыква с отпиленным горлышком»: не любит говорить и не любит бороться. Хоть она и опытна в делах, но угрозы не представляет. А вот Старшая барышня… она жестока, решительна и умна… С ней справиться будет очень трудно…
Цяовэй льстиво заметила:
— Какой бы трудной она ни была, разве вы не сможете с ней справиться?
В дворике Цинтун Цзиньчао тоже не сомкнула глаз всю ночь. На кону была человеческая жизнь. Лекарь Лю, узнав о случившемся, не раздумывая собрал инструменты и отправился вслед за матушкой Тун, прибыв в дом Гу к часу Чоу[3]. Он обработал раны Сюцюй, велел заварить лекарства и напоил её. Наконец, к лицу девочки вернулись краски.
Матушка Тун, прометавшаяся всю ночь, была на пределе сил — всё-таки возраст давал о себе знать. Цзиньчао отправила её отдыхать, а сама лично проводила доктора Лю до вторых ворот, пытаясь вручить ему сто лянов серебра. Доктор Лю наотрез отказался брать деньги:
— Те несколько кувшинов «Осенней белой росы», что вы мне подарили, стоят добрых несколько сотен лянов…
Цзиньчао не стала настаивать, но позже велела управляющему кухней отправить доктору Лю отборных жирных гусей и жареных цыплят.
По приказу хозяйки Цайфу освободила для Сюцюй отдельную комнату во флигеле, куда её и перенесла Цинпу. Служанки дежурили у её постели всю ночь, и лишь к часу Чэнь[4] Сюцюй наконец пришла в себя.
Первой она увидела Юйчжу. Сюцюй замерла на мгновение, а затем горько разрыдалась. Цинпу уже приготовила жидкую рисовую кашу и начала кормить её. Девочка, не евшая несколько дней и поддерживаемая лишь сладкой водой, ела с жадностью. Цзиньчао, наблюдая за этим, с облегчением выдохнула: раз аппетит вернулся, значит, внутренние органы действительно не пострадали.
Допив кашу, Сюцюй словно только сейчас заметила, как много людей вокруг неё, и в испуге сжала край одеяла.
Юйчжу взяла её за руку и успокоила:
— Не бойся, это дворик Старшей барышни, здесь никто не посмеет тебя обидеть! Тетушка Цинпу спасла тебя вчера из павильона Битао. Ты была очень тяжело ранена, как ты себя чувствуешь сейчас?
Сюцюй опешила. Она увидела Старшую барышню и её главных служанок.
— …Это Старшая барышня спасла меня? — тихо прошептала она.
Юйчжу снова расстроилась:
— Да, Барышня спасла тебя. И всё это по моей вине… Если бы не я, инян Сун не приказала бы тебя избить…
Сюцюй всё еще говорила с трудом, но, услышав это, снова заплакала:
— Они надели на меня мешок, бросили на землю и стали бить… пинать, хлестать плетьми… Я… я кричала от боли, и тогда они засунули мне в рот грязные чулки. Они кололи меня ножницами… Я не знала, в чем моя вина, я молила о пощаде, просила инян простить меня, но она… она так и не появилась…
— Мне было так страшно и так больно, я думала, что умру там… — в глазах Сюцюй всё еще плескался ужас пережитого.
Юйчжу поспешно обняла её:
— Всё в прошлом! Никто больше не ударит тебя! Они не посмеют прийти сюда!
Сюцюй вытерла слезы:
— Юйчжу, помоги мне… Я хочу поклониться Старшей барышне.
Цзиньчао шагнула вперед и придержала её за плечи, мягко сказав:
— Я должна была тебя спасти, не нужно поклонов. Ты сейчас очень слаба, сначала поправься, а об остальном подумаем позже…
Она велела Юйчжу и Юйтун хорошенько присматривать за больной. В конце концов, Сюцюй пострадала из-за её дел. Спасти её было делом чести. Когда девочка окрепнет, Цзиньчао не станет её неволить: захочет ли она уйти из поместья или найти другую работу — всё будет по её воле.
[1] около 00:45
[2] около 5:30 утра
[3] около часа ночи
[4] около 8 утра
Добавить комментарий