Апрель подходил к концу. Западные яблони-хайтан за притолокой ворот уже отцветали: ярко-розовые бутоны превратились в облака бледно-розового цвета, а каменные ступени были усыпаны опавшими лепестками. Зато лотосы только начали распускаться, и озерная гладь покрылась белыми и розовыми бутонами.
Если смотреть из Цветочного зала дворика Цинтун, можно было увидеть увядающую яблоню-хайтан, чьи опадающие цветы напоминали снег.
В Цветочном зале опустили редкую бамбуковую занавесь. Новый учитель давал Цзиньчао уроки игры на цитре.
Несколько дней назад отец получил от своего коллеги, чиновника из Министерства доходов Лю Бинху, старинную киноварную цитру из вековой ели. Сам отец мало разбирался в музыке, но, поразмыслив, велел слуге отнести инструмент Цзиньчао, а заодно пригласил нового известного мастера обучать её. В последние дни отец всё, что находил хорошего, отправлял ей. Цзиньчао понимала, что так он пытается загладить свою вину, поэтому ничего не говорила и молча принимала дары.
Раньше Цзиньчао обучал старый учитель по прозвищу Цзысюй[1], но он уехал в родную деревню на покой еще до её совершеннолетия. Новым учителем, которого нанял отец, был господин лет тридцати, один из наследников школы Юшань, по прозвищу Ванси[2]
Этот господин Ванси играл превосходно, но уж слишком строго соблюдал правила разграничения полов (нань-нюй чжи фан). Обучая Цзиньчао, он настаивал, чтобы между ними висела занавесь. Даже если Цзиньчао ошибалась, он никогда не подходил, чтобы поправить постановку её пальцев.
Цзиньчао училась играть на цитре после возвращения в дом Гу, с десяти лет, и занималась три года. Совсем маленьким детям учиться игре на цитре нельзя: пальцы еще слабые, струны не прижмешь — звука не будет, а если прижмешь сильно — сотрешь кожу в кровь. Боль проходит только тогда, когда на подушечках пальцев нарастают мозоли. Цзиньчао не играла уже больше года, мозоли давно сошли. Теперь, впервые играя перед господином Ванси, она быстро стерла пальцы до боли, и игра её была сбивчивой и неуверенной.
Услышав это, господин Ванси остался крайне недоволен и тихо проворчал:
— Разве не говорили, что она училась у господина Цзысюя?..
Цзиньчао поджала губы. Господин Цзысюй славился на весь Яньцзин, и Чэн Ванси явно считал, что она позорит имя старого мастера.
Сегодня господин Ванси сыграл мелодию «Заклинание Пуань»[3]. Послушав, как её повторяет Цзиньчао, он не выдержал:
— Я играл это вчера, почему вы до сих пор так плохо владеете темой? Вы ведь ученица господина Цзысюя, как можно играть так скверно…
Цзиньчао слышала в его голосе нетерпение. Непонятно, как отцу удалось пригласить этого человека, но очевидно, что учить её ему было в тягость. Вчера он действительно сыграл мелодию один раз, но через бамбуковую штору она совершенно не видела ни его аппликатуры, ни движения рук по струнам. Как она могла воспроизвести это?
Она не удержалась и сказала:
— Учитель, может быть, стоит поднять занавесь? Раз уж вы обучаете меня искусству, между нами отношения учителя и ученика, не стоит так строго придерживаться формальностей.
Чэн Ванси категорически не согласился:
— Забудьте. Я сыграю еще раз, слушайте внимательно…
Цзиньчао замолчала.
Когда господин Ванси уходил, Цзиньчао сквозь щель в занавеси увидела его удаляющуюся фигуру: волосы собраны в даосский пучок, длинный синий халат. Вместе со своим мальчиком-слугой, несшим цитру, он покинул дворик Цинтун.
Она велела Цайфу убрать инструмент, чувствуя глухое раздражение.
Подошла Цинпу с черным лаковым подносом:
— Барышня, становится жарко. Выпейте сливового отвара, чтобы охладить пыл.
Затем она достала из рукава свернутый в трубочку листок бумаги размером с палец и протянула его Цзиньчао:
— Сегодня утром рабыня увидела голубя, севшего на ветку яблони-хайтан. Присмотревшись, я заметила, что к его лапке что-то привязано. Увидев рабыню, он слетел вниз. Я забрала письмо, и он тут же улетел.
Цзиньчао удивилась. Почтовые голуби — это атрибут людей «цзянху», откуда ему взяться здесь?
Она развернула бумагу. На ней стояла сургучная печать красного цвета с оттиском иероглифа «Е» 叶.
Е… Неужели это Е Сянь?
Цзиньчао помнила, что Чансин-хоу в ранние годы занимался подавлением бандитов в Сычуани и принял в свою армию множество людей самого разного пошиба — «трех учений и девяти течений». Некоторые стали его личными охранниками, другие отличились в боях и получили титулы и должности. Позже эти люди перешли на службу к Е Сяню. Они даже однажды ночью пробрались в дом Чэнь, оставив на стенах следы от трехпалых крюков-кошек.
Раз Е Сянь использует такой способ связи, не случилось ли чего с господином Сяо?
Войдя в комнату, Цзиньчао велела Цинпу закрыть двери и лишь тогда осторожно развернула бумажный свиток.
Письмо действительно было от Е Сяня. Цзиньчао ожидала увидеть срочные новости, но начало письма повергло её в недоумение: он писал, что его черепаха покусала карпа-кои, а дрозды-хуамэй отложили кладку светло-зеленых яиц…
Листок был крошечным, но исписан мелким почерком, полным всякой несущественной ерунды. Цзиньчао читала и невольно улыбалась.
Лишь в самом конце Е Сянь перешел к делу: у господина Сяо возникли дела, и он задержится — прибудет не раньше чем через полмесяца. Также он сообщил, что господин Сяо, услышав описание болезни матери Цзиньчао, передал в письме свои сомнения. Он считает, что если болезнь вызвана слабостью и долгой депрессией, то приступы не должны быть такими частыми и тяжелыми. Он советовал обратить внимание, нет ли каких-то странностей или внешних причин.
Цинпу уже зажгла свечу. Прочитав записку, Цзиньчао поднесла её к пламени и сожгла.
В прошлой жизни, когда матушка умирала, её рвало кровью. Кровь пропитала всю одежду, это выглядело ужасающе. Тогда Цзиньчао не сомневалась в естественности болезни. Но теперь, после слов господина Сяо, болезнь матери стала казаться подозрительной…
Однако за матушкой ухаживает матушка Сюй, доверенное лицо Внешней бабушки. Если кто-то пытался отравить госпожу, как это могло укрыться от её зорких глаз?
Подумав, Цзиньчао сказала Цинпу:
— Найди матушку Тун, пусть она пригласит доктора Лю. Скажи, что я хочу выписать новый укрепляющий рецепт для матушки.
Цинпу ушла исполнять поручение, а Цзиньчао вышла на крыльцо погреться на солнце.
На крыше напротив лежал Баопу, лениво помахивая пушистым хвостом и глядя на хозяйку. Он отъелся и стал похож на меховой шар. Недавно он даже поймал мышь в подсобке и притащил её, гордый собой — целую, с усами и хвостом.
Солнце разморило кота, он встал, сладко потянулся, спрыгнул на растущую рядом софору и по стволу спустился вниз, чтобы пойти спать в свое гнездо.
Цзиньчао с интересом наблюдала за ним. Какой же он ленивый и нелюдимый, гуляет сам по себе.
Пока она смотрела на кота, во двор вбежала Юйчжу. Вид у неё был встревоженный, она задыхалась от бега. Байюнь хотела было сделать ей замечание за неподобающее поведение, но Юйчжу подбежала к Цзиньчао и с размаху плюхнулась на колени.
Глаза её были полны слез, готовых вот-вот пролиться:
— Барышня, умоляю, спасите Сюцюй!
В руках Юйчжу прижимала черную лаковую коробку — ту самую коробку с конфетами, что подарила ей Цзиньчао.
— Что случилось? Встань и говори толком.
Услышав мягкий голос хозяйки, Юйчжу стало еще тяжелее на душе. Она вытерла глаза и сказала:
— Рабыня сегодня пошла искать Сюцюй, хотела и ей подарить коробку конфет… Но Сюцюй уже не было у инян Сун. Матушка, подметавшая двор, сказала мне, что Сюцюй отпустили домой навестить родных…
Цзиньчао нахмурилась:
— Ну, поехала навестить родных, чего ты так паникуешь?
Юйчжу, всхлипывая, продолжила:
— Вы не знаете, Барышня… Родной дом Сюцюй находится в префектуре Тайпин, провинция Аньхой. Как она могла поехать туда «навестить родных» и быстро вернуться?.. Инян Сун наверняка узнала, что это она проболталась, и решила наказать её! Это я её погубила… Сюцюй не хотела говорить, это я её разговорила… Это моя вина!
Цзиньчао велела Байюнь помочь ей подняться:
— Не вини себя так. Ты не могла знать, что всё так обернется.
Юйчжу вцепилась в рукав Цзиньчао, слезы катились по её щекам:
— Барышня, вы должны помочь ей! Сюцюй — хороший человек!
Цзиньчао кивнула, лицо её стало серьезным:
— Она пострадала из-за меня. Вставай. Я не оставлю это дело просто так.
Юйчжу наконец встала. Она безгранично верила своей Барышне. Если Барышня сказала, что поможет — значит, поможет.
Однако в глубине души Цзиньчао не было покоя. Если бы инян Сун просто хотела наказать Сюцюй, она могла бы отправить её на черную работу во внешнюю кухню или на конюшню — там труд самый тяжелый. Но заставить человека исчезнуть без следа и звука… это значит, что она хочет убить свидетеля, чтобы заткнуть ему рот навсегда!
Какая же жестокая эта инян Сун!
Неизвестно, сколько дней уже прошло. Если слишком много, то девочка, скорее всего, уже мертва.
Она хотела позвать матушку Тун, но вспомнила, что уже отправила её за доктором Лю. Пришлось переодеться самой, и в сопровождении Байюнь и Цайфу она поспешила к матери.
Был уже полдень, госпожа Цзи как раз проснулась после дневного сна. Из-за бессонницы по ночам она старалась хоть немного отдохнуть в это время.
— Заходи, садись скорее. Только что сварили суп из тремеллы с ягодами годжи и красными финиками, выпей немного… — Госпожа Цзи с улыбкой усадила дочь и велела матушке Сюй наполнить для неё пиалу.
Цзиньчао попробовала ложку, но вкус показался ей горьковатым. Она невольно спросила:
— Матушка, почему этот суп с тремеллой горчит?
Госпожа Цзи улыбнулась:
— Я добавила туда немного лечебных трав при варке. Знаю, ты любишь сладкое… но и горькое пить полезно, это всё же лучше, чем глотать лекарства.
Цзиньчао терпеть не могла горечь, летом она даже к горькой дыне не притрагивалась. Она отставила пиалу с супом и больше к ней не прикасалась.
— Я пришла, чтобы спросить кое-что у матушки Сюй. Вы пока пейте, — сказала она матери, а сама позвала матушку Сюй выйти с ней наружу.
Госпожа Цзи беспомощно покачала головой, придвинула к себе порцию Цзиньчао и выпила её сама.
Выйдя на галерею, матушка Сюй с улыбкой спросила:
— …О чем Старшая барышня хотела спросить рабыню?
Цзиньчао немного помолчала, собираясь с мыслями, и произнесла:
— Я подозреваю, что за болезнью матери кто-то стоит. Скажите, вы лично следите за всем, что она ест и пьет?
Матушка Сюй кивнула:
— Если не я, то за этим следят лично девушки Моюй или Мосюэ. Мы присматриваем даже за варкой лекарств, так что возможность подмешать что-то исключена. Но если у Старшей барышни есть подозрения, я проведу тщательную проверку всех людей в саду Сесяо. Отравить можно не только еду: благовония в курильницах, повседневная посуда, палочки для еды — всё это может быть использовано.
— Рабыня помнит, как в семье Цзи две наложницы старого господина враждовали из ревности. Одна из них нанесла яд на край миски другой, и та из-за этого потеряла ребенка. От всего уберечься очень трудно.
В таких делах у матушки Сюй было куда больше опыта.
Цзиньчао кивнула. Пока это были лишь подозрения, к тому же состояние матери стабилизировалось и ухудшений не было… Но осторожность никогда не бывает лишней.
— И еще один вопрос, матушка Сюй. Если служанка совершила ошибку, и хозяин хочет, чтобы она умерла тихо и незаметно… как это обычно делают? — голос Цзиньчао стал тише.
Матушка Сюй ответила без колебаний:
— Самый обычный способ — запереть человека в комнате и задушить. Если хотят поступить более жестоко — затыкают рот кляпом и забивают до смерти, чтобы не было криков. Причем после побоев смерть наступает не сразу: человека бросают, и он умирает лишь через несколько дней в муках от боли, голода и жажды.
Цзиньчао задумалась. Через некоторое время она спросила:
— У матушки есть отряд охранников, которых она привезла из дома Цзи. Матушка Сюй, вы можете одолжить их мне?
Матушка Сюй улыбнулась:
— Разумеется, можно. Я сейчас же приведу их к вам. Ни тени сомнения, ни одного лишнего вопроса. Матушка Сюй была поистине достойна доверия, ведь её выбрала для дочери сама Внешняя бабушка.
[1] «Пустота»
[2] «Глядящий на ручей»
[3] «Заклинание Пуань» (Pu’an Zhou): Буддийская музыкальная пьеса для гуцина. Считается, что она изгоняет зло и приносит покой. Иронично, что учитель играет «успокаивающую» мелодию, будучи раздраженным.
Добавить комментарий