Цайфу отыскала в сундуке наряд темно-алого цвета, расшитый узором водяного ореха, и уже собиралась помочь Цзиньчао переодеться. Но барышня, сочтя его слишком броским, покачала головой:
— Матушка тяжело больна, как я могу носить столь яркие цвета и пестрые узоры? Найди что-нибудь сдержанное, элегантное. И убери золото и серебро — достаточно будет одной шпильки из белого нефрита.
Цайфу растерялась. Барышня всегда любила наряжаться, предпочитая всё самое красочное и цветистое; в её гардеробе почти не было скромных одеяний. Пообещав поискать, служанка долго перебирала вещи, пока наконец не нашла бледно-лиловую кофту и юбку с тонкой вышивкой в виде срезанных веточек. Когда Цзиньчао переоделась, Цайфу собрала её волосы в простой, аккуратный пучок.
Покои матери располагались недалеко от двора Цинтун, но из-за глубокого снега путь занял немало времени. Подойдя к крыльцу двора Сесяо, они увидели нянюшку Сюй, которая стояла на ступенях и отчитывала молоденькую служанку. Нянюшка Сюй была кормилицей матери, пришедшей вместе с ней из семьи Цзи, и пользовалась большим уважением среди слуг.
Завидев Цзиньчао, нянюшка Сюй поспешила проводить её внутрь. Помогая снять накидку и отряхивая снег, она с укором, но ласково проворчала:
— Старшая барышня, вы ведь сами нездоровы, зачем же вышли в такую непогоду? Не ровен час, снова простудитесь.
Она нянчила Цзиньчао с пеленок, поэтому позволяла себе говорить с ней с родственной теплотой.
Цзиньчао, однако, лишь бросила быстрый взгляд через крытую галерею во двор. Зимняя слива цвела там великолепно — алые соцветия теснились на ветвях пышными облаками, а вдоль мощеной камнем дорожки зеленели кусты падуба. Плотные шторы на окнах матушкиной комнаты были опущены. У дверей сидели две служанки, занятые рукоделием.
Нянюшка Сюй переключилась на Цайфу:
— …А ты куда смотрела? Не уберегла барышню!
Цайфу лишь виновато опустила голову, не смея возразить: разве могла она остановить хозяйку?
— Это было мое решение, — вступилась за неё Цзиньчао, обращаясь к нянюшке. — Как матушка чувствовала себя эти дни? Вы всё время были при ней?
Пока они шли по коридору, две служанки у дверей встали и присели в поклоне. Цзиньчао смутно припоминала их: одну звали Пиньлань, другую — Пиньмэй, обе были служанками второго ранга.
— Мы с девицами Мосюэ и Моюй дежурим посменно, — вполголоса рассказывала нянюшка Сюй. — Младшие жены тоже часто заходят. Наложница Сун наведывается чаще всех… Но прямо сейчас в комнате прислуживает наложница Го, и Четвертая барышня тоже там. Госпожа по-прежнему большую часть времени спит, а когда бодрствует — совсем без сил. Но, слава богам, кашель стал потише, так что вы, Старшая барышня, не терзайте себя тревогой…
В комнате было очень тепло, в двух жаровнях жарко пылал уголь. Миновав ширму, Цзиньчао увидела стоящую у окна кушетку-лохань из лакового дерева с инкрустацией перламутром. Пол устилал мягкий ковер цвета сандала с узором «пять летучих мышей, дарующих долголетие». На низких табуретах сидели наложница Го и девочка лет семи-восьми.
Увидев вошедшую, они тут же поднялись. Девочка, прелестная, словно выточенная из розового нефрита, одетая в костюм цвета зеленого горошка, робко поклонилась:
— Старшая сестра.
Глаза у неё были точь-в-точь как у наложницы Го.
Это была её четвертая сестра, Гу Си. Она с малолетства боялась Цзиньчао. Когда той было пять лет, Цзиньчао как-то раз обидела её и толкнула так, что малышка ударилась о вазу. Серьезных травм не было, но с тех пор в присутствии старшей сестры Гу Си боялась даже дышать громко. Да и мать её, наложница Го, была самой робкой и тихой среди всех женщин отца.
Гу Си и Третья сестра, Гу И, были официально записаны на имя главной матери и жили вместе в тереме Ичжу.
Цзиньчао с улыбкой легонько поддержала сестру за локоть:
— Четвертая сестра, не стоит таких церемоний.
Самые беззащитные мать и дочь оказались в итоге самыми сердечными людьми. В прошлой жизни, когда Цзиньчао потеряла всё, именно наложница Го приходила в дом Чэнь навестить её.
Цзиньчао сделала шаг вперед и увидела, что матушка уже открыла глаза и смотрит на неё. Она полусидела, укутанная в одеяло с облачным узором. Болезнь иссушила её, лицо было бледным и худым, но черты оставались прекрасными и утонченными.
Дежурившая в комнате Моюй поспешно подставила табурет. Цзиньчао опустилась на него, взяла матушку за руку — такую тонкую, что казалось, остались лишь кожа да кости. Глядя на мягкое, полное любви выражение материнского лица, она почувствовала, как к горлу подступает ком, а сердце захлестывает буря чувств.
Наложница Го и Гу Си, видя, что Старшая барышня хочет побыть с матерью, тихонько попрощались и вышли.
Видя, что Цзиньчао долго молчит, матушка слабо улыбнулась и тихо прошептала:
— Моя Цзиньчао словно дитя неразумное, всё глядит на меня и глядит, глаз не отводит…
Цзиньчао не выдержала. Слезы хлынули дождем. Выкрикнув: «Матушка!», она уткнулась лицом в её ладони.
Руки матери были мягкими, словно теплый шелк; казалось, годы не властны над этой нежностью.
Слезы текли от невыносимого стыда: она вспомнила, какой никчемной дочерью была в прошлой жизни, как мало почтения выказала матери перед её кончиной.
При жизни матушка была вечно занята, лавируя между наложницами и управляя делами огромного поместья Гу, а потому уделяла воспитанию детей не так много времени. И всё же она была единственным человеком, кто любил Цзиньчао всем сердцем. То, что Небеса позволили увидеться с ней вновь, уже было даром. Даже если Цзиньчао суждено умереть снова, теперь, повидав мать перед смертью, она уйдет без сожалений.
Матушка попыталась приподнять её голову, но силы оставили её. Голос звучал тонко и едва слышно:
— Цзиньчао, как же так вышло, что ты захворала?
Цзиньчао замерла. Она не знала, как признаться матери в истинной причине. Ведь заболела она потому, что услышала о поездке Седьмого господина из рода Чэнь на праздник цветов в усадьбу гогуна и помчалась туда в надежде увидеть его.
Но самое страшное было в другом: эту весть она узнала не сама. Ей рассказала об этом Гу Лань, её младшая сестра, рожденная от наложницы.
У отца было три наложницы, и самой знатной по происхождению была Сун Мяохуа — наложница Сун. Она была дочерью от законной жены заместителя министра церемоний, красавицей, подобной цветку, и пользовалась наибольшей благосклонностью отца. Более того, наложница Сун прекрасно умела ладить с людьми; даже прежняя Цзиньчао души в ней не чаяла.
Наложница Сун родила дочь — Вторую барышню семьи Гу, Гу Лань. Умная, бойкая на язык, в прошлой жизни она была лучшей подругой Цзиньчао.
О волчьей алчности и коварстве наложницы Сун Цзиньчао тогда и не подозревала.
Через полгода после смерти матери наложница Сун родила сына, и отец возвел её в статус законной супруги.
Теперь, если подумать, становится ясно: она понесла ребенка именно в те дни, когда матушка была при смерти. Наложница Сун дни и ночи напролет «самоотверженно» ухаживала за больной госпожой… И в это же самое время умудрилась заманить отца в постель и зачать дитя. А стоило мальчику родиться, как он тут же стал законным наследником. Такому холодному расчету можно лишь ужаснуться.
В то время как раз играли свадьбу Чэнь Сюаньцина. Все мысли Цзиньчао были заняты возлюбленным, и она ничего не замечала. А потом отец Чэнь Сюаньцина, господин Чэнь Яньюй, прислал сватов к ней.
Поначалу Цзиньчао колебалась. Но именно уговоры Гу Лань заставили её решиться на этот брак.
Гу Лань тогда говорила: «Старшая сестрица, замуж всё равно выходить придется. Если пойдешь в другую семью, то своего ненаглядного больше никогда не увидишь. А если выйдешь за господина Чэня, сможешь видеть его каждый день. Разве это не счастье? Я ведь искренне о тебе пекусь, сестрица, подумай хорошенько».
Цзиньчао была тронута до глубины души, радуясь, что у неё такая заботливая сестра. Теперь же, оглядываясь назад, она понимала: Гу Лань прекрасно знала её вздорный нрав. Она знала, что в доме Чэнь Цзиньчао ждет погибель!
Цзиньчао была избалованна и ревнива. Разве могла она стерпеть, видя, как её возлюбленный милуется с другой женщиной прямо у неё на глазах?!
После того как она вышла замуж, в доме Гу безраздельно воцарилась наложница Сун. Чтобы расчистить путь к наследству для своего малолетнего сына, она воспитывала родного брата Цзиньчао, Гу Цзиньжуна, спустя рукава, намеренно позволяя ему погрязнуть в пороках. Он пристрастился к вину и женщинам.
Однажды Гу Цзиньжун вместе с приятелями отправился развлекаться с известными актерами и юными мальчиками для утех. Узнав об этом, отец пришел в ярость и жестоко наказал сына палками. После этого Гу Цзиньжун пал духом, забросил учебу и раз за разом проваливал императорские экзамены.
Гу Лань же, получив статус дочери от законной жены, удачно вышла замуж за генерала-защитника государства, став его главной супругой и забрав едва ли не половину состояния семьи Гу в качестве приданого. Вскоре она родила первенца.
А после смерти отца наложница Сун объявила, что Гу Цзиньжун, обуреваемый похотью, покусился на честь одной из наложниц покойного отца, и с позором изгнала его из дома.
Что было дальше, Цзиньчао не знала — до неё доходили лишь слухи.
При мысли о том, что наложница Сун и Гу Лань сотворили с ними, Цзиньчао захлестнула яростная волна гнева. Но еще сильнее она ненавидела себя — за безрассудство и беспечность. Смерть матери в прошлой жизни не только не пробудила её разум, но, напротив, она сама подтолкнула себя и брата в бездну!
Она подняла голову и мягко улыбнулась:
— Ваша дочь просто немного простудилась, матушке не о чем беспокоиться.
Мать слегка нахмурилась:
— Я слышала от твоей служанки Бай Юнь, что ты ездила в поместье гогуна Дин на праздник цветов?
Цзиньчао не хотела тревожить мать лишними думами — в её состоянии тяжелые раздумья лишь вредили телу.
— Я лишь хотела немного развеяться, но день выдался слишком холодным, и сливы почти не распустились. Вернувшись, я почувствовала легкую головную боль, но сейчас мне уже гораздо лучше. Я пришла поприветствовать вас, матушка, так что не тревожьтесь понапрасну, — она обернулась к стоявшей подле Моюй: — Лекарство для матушки уже готово?
Моюй, миловидная девушка с волосами, собранными в два пучка, ответила:
— Сварено, барышня. Нянюшка Сюй велела подавать, как только оно немного остынет.
— Сходи и принеси его сейчас же, — велела Цзиньчао.
Когда Моюй вышла за лекарством и в комнате остались лишь мать и дочь, матушка тихо произнесла:
— Я вижу, что ты ладишь с Гу Лань и очень любишь младшую сестрицу… И всё же, дитя, не забывай: нужно всегда быть настороже. Наложница Сун хоть и прислуживает мне изо дня в день, но веры ей у меня нет.
Сказав это, матушка зашлась в кашле. Цзиньчао поспешно принялась гладить её по спине, помогая перевести дыхание.
Мать сжала её руку, взор её был полон нежности:
— …Я знаю своё тело. Болезнь навалилась, точно рухнувшая гора. Если со мной случится беда… ты должна будешь позаботиться о младшем брате. Если станет совсем невмоготу — ищи защиты у своей бабушки по материнской линии. Она любит тебя больше всех…
У Цзиньчао снова защипало в глазах. Матушка всё понимала! Но в прошлой жизни она, Цзиньчао, не желала слушать ни единого слова!
Матушка снова улыбнулась и приподняла руку, отирая слезы дочери:
— Обычно ты такая жизнерадостная, что же сегодня плачешь без остановки?.. Прежде я пыталась говорить с тобой об этом, но ты и слушать не хотела — тотчас бежала к своей сестрице Лань… Ну полно, полно. Сейчас войдут служанки, негоже им видеть тебя такой.
Цзиньчао и сама чувствовала, что после возвращения стала чересчур впечатлительной. Видя мать спустя столько лет и вспоминая свои прошлые поступки, она видела в каждом из них лишь нелепость и безрассудство.
Моюй внесла лекарство. Цзиньчао приняла чашу, осторожно остудила отвар и по ложечке напоила мать. После горького снадобья она дала ей немного сладостей — хрустящее печенье с кунжутом. Они поговорили еще немного, пока матушка не утомилась. Прислонившись к большой подушке, та медленно погрузилась в сон.
Несмотря на жарко натопленную комнату, рука матери, которую Цзиньчао сжимала в своей, оставалась холодной как лед. Она велела Моюй принести для госпожи медную грелку с горячей водой.
«Если мне суждено остаться здесь… я клянусь, что защищу матушку и брата», — думала Цзиньчао, вглядываясь в исхудавшее, желтоватое лицо матери. Она обязана остаться. Она обязана всё исправить.
Добавить комментарий