Северный ветер кружил в воздухе снежную крошку, устилая инеем серые кирпичи мостовой. Во дворе две пожилые служанки в синих стеганых халатах, расстелив циновки, собирали свежий снег.
Завидев вернувшуюся Бай Юнь, та, что была полнее, приостановила работу, подняла голову и с улыбкой произнесла:
— Вернулась, красавица? В такую метель пришлось идти, должно быть, нелегко пришлось!
Бай Юнь была служанкой второго ранга, поэтому чернорабочие тетушки старались всячески ей угодить. В душе она чувствовала превосходство, но ответила скромно:
— Барышня приказала сходить, вот и пошла, дело нехитрое. А зачем вы снег собираете?
Тетушка Ли поспешно ответила:
— Таков наказ барышни: собрать побольше чистого снега и сохранить талую воду в глиняных кувшинах…
Голос Бай Юнь невольно дрогнул:
— Барышня проснулась?
— Не так давно, — кивнула тетушка Ли. — Сидит у окна, книгу читает.
Бай Юнь тотчас подобралась и осторожно направилась к дверям. Она потерла озябшие руки, глядя, как вырывается изо рта белое облачко пара. Откинув тяжелую дверную завесу, она вошла в комнату и сразу же окунулась в благодатное тепло. В жаровне тлели угли, а справа от входа стояла роскошная ширма, инкрустированная белым и изумрудным нефритом, с изображением сотни птиц. Рядом с ней, в высокой вазе с узором из переплетенных лотосов, выполненной в технике перегородчатой эмали, стояли несколько полураскрытых ветвей сливы мэйхуа.
На широкой лежанке у окна стоял низкий столик из ценного дерева с перистым узором. На нем курилась курильница в форме мифического зверя. Барышня полулежала, опираясь на большую подушку, расшитую золотыми облаками. В руке она держала книгу, локоть покоился на краю лежанки. Плечи её укрывала пушистая соболья накидка, а волосы, лишенные всяких украшений, черным атласным водопадом струились по темно-синей ткани. Вид у неё был ленивый и расслабленный. Сбоку, в ожидании приказаний, стояла Цайфу.
Увидев вошедшую Бай Юнь, Цзиньчао медленно подняла глаза:
— Разузнала?
Бай Юнь кивнула, шагнула ближе и понизила голос:
— Управляющий Чжоу с кухни сказал, что Цинпу еще в позапрошлом году забрала к себе Вторая барышня. Должно быть, она теперь прислуживает на её личной кухне. Барышня, отчего вы вдруг вспомнили о ней? Разве Цинпу не была сослана на кухню за кражу вашей золотой шпильки с нефритом?..
Цзиньчао равнодушно скользнула по ней взглядом и снова опустила глаза в книгу.
— Мои дела не твоего ума дело. Ты стала забывать свое место. Ступай во двор, помоги тетушке Ли и тетушке Чан собирать снег.
Сердце Бай Юнь сжалось. Она поняла, что сболтнула лишнее: не ей обсуждать решения хозяйки.
На лице служанки отразилась тревога. Снаружи мела метель, стояла стужа. Если она пойдет собирать снег, её нежные руки непременно покроются царапинками от мороза. Но ослушаться она не смела.
— Слушаюсь, — тихо ответила она и попятилась к выходу.
Цзиньчао подняла голову и спросила молчавшую до сих пор Цайфу:
— А где Люсян? Что-то я её не вижу.
— Вы же сами отправили её отнести Четвертой барышне коробочку конфет с кедровыми орешками, — отозвалась Цайфу. — Снег сильный, дороги скользкие, вот она и задержалась. Барышня, у окна сидеть холодно, вы ведь еще не совсем поправились. Может, вернетесь в постель?..
Цзиньчао махнула рукой:
— Высыпь золу из курильницы. И впредь, без особой нужды, не зажигай благовония в комнате.
Этот аромат был слишком приторным, от него кружилась голова.
Цайфу послушно взяла курильницу и ушла вытряхивать пепел. Когда она, приподняв завесу, вышла, Цзиньчао отложила книгу и оглядела убранство своей комнаты.
Рядом высилась резная кровать из красного дерева, украшенная мотивами магнолий и цилиней, занавешенная шелковым пологом с узором лотосов. Слева, за четырьмя створками резной перегородки, виднелся стол из драгоценного нанму с золотистым отливом. У окна стояли два стула, покрытых красным лаком, а на высоком столике зеленел в горшке карликовый бонсай.
Цзиньчао закрыла глаза.
Пробудившись прошлым вечером и увидев эту роскошь, она до сих пор не могла прийти в себя. Не то чтобы эта обстановка была ей незнакома. Наоборот, это место она знала лучше всего на свете — её девичьи покои, двор Цинтун в усадьбе Гу.
Вот только в той, другой жизни, когда она тяжело заболела, отец уже отдал эти комнаты своей новой любимой наложнице.
Служанку Бай Юнь вскоре после замужества Цзиньчао наказала Старая госпожа за длинный язык и отослала прочь со двора.
А Цайфу и вовсе не поехала с ней в семью Чэнь. Когда она вышла из девичьего возраста, отец отдал её в наложницы одному из управляющих лавками семьи Гу.
Но сейчас всё вокруг было целым, невредимым и стояло на своих местах.
Цзиньчао устала от чтения. Не дожидаясь возвращения Цайфу, она оперлась о высокий столик, надела атласные туфли и встала.
Цайфу говорила, что барышня подхватила простуду и болеет уже несколько дней.
Цзиньчао прекрасно помнила это время. В тот год, когда ей исполнилось пятнадцать, матушка тяжело заболела и спустя полгода скончалась. Но тогда, в разгар материнской болезни, Цзиньчао прослышала, что Чэнь Сюаньцин и другие молодые господа из знатных семей собираются на праздник любования цветами в поместье гогуна. Она, не теряя времени, принарядилась, мечтая о «случайной» встрече с ним.
Увы, метель в тот день была слишком сильной, да и сливы цвели плохо. Они с Люсян прождали целую вечность, но Чэнь Сюаньцин так и не появился. Вернувшись домой, она слегла в горячке и четыре или пять дней не приходила поприветствовать матушку и поухаживать за ней.
При мысли об этом Цзиньчао до боли сжала кулаки. Какой же нелепой и черствой она была… Мать умирала, а она думала лишь о том, как увидеть возлюбленного, не ведая, что через несколько месяцев матушка навсегда покинет этот мир.
Цзиньчао села перед туалетным столиком, с недоумением вглядываясь в отражение. Это зеркало привез третий дядя из торговой поездки в Цзянсу. Его рама была искусно украшена резьбой с пионами и птицами — подарок бабушки по материнской линии.
В зеркале отразилась девушка с черными как смоль волосами до пояса и лицом белым, словно благородный нефрит. Глаза её, подобные осенним водам, влажно блестели, а губы были нежны, словно лепестки молодого персика.
Красота бывает разной: иная дева подобна слабой иве, иная — благородной, но холодной орхидее. Но Гу Цзиньчао была подобна цветущей бегонии — яркой, чарующей и манящей.
Такая красота хоть и притягательна, но часто делает женщину похожей на изящную вазу, выставленную лишь для любования, пустую внутри.
Хотя, живя у бабушки, она училась у приглашенных наставников и прочла немало книг, осилив даже «Четверокнижие» — куда больше, чем иные знатные девицы, — вид у неё был вовсе не «книжный» и не мудрый, а слишком уж броский, затмевающий ум.
В юности она дорожила своей красотой, но позже, пережив столько горя, возненавидела её. Ей претило собственное тщеславие, и в конце концов она стала стыдиться даже своего лица, мечтая забиться в самый темный угол, чтобы никто её не замечал.
Гу Цзиньчао коснулась щеки, полная сомнений. Она не понимала, как снова оказалась в доме Гу, почему вновь стала пятнадцатилетней.
Неужто это лишь сон? И проснувшись, она снова окажется умирающей Третьей госпожой в холодном флигеле дома Чэнь?
Она очнулась два дня назад. Эти два дня прошли как в тумане, сил не было совсем. Ей казалось, что кто-то говорит у самого уха, но слов было не разобрать. Лишь сегодня к полудню ей стало получше, и она через силу заговорила с Цайфу. Тогда-то и узнала, что больна уже давно.
Но всё вокруг было слишком реальным, слишком четким для сна.
Или, быть может, Небеса, сжалившись над её горькой и полной страданий жизнью, позволили ей вернуться и взглянуть на всё еще раз перед вечным уходом?
Сердце Цзиньчао дрогнуло. Она подошла к длинному столу из желтого палисандра, где стояла статуэтка Гуаньинь. Опустившись на колени на подушку, расшитую золотыми ветвями, она горячо, искренне взмолилась:
— Бодхисаттва, если ты и вправду жалеешь меня, позволь мне задержаться здесь подольше, чтобы я хотя бы успела повидать матушку и родного брата…
В её комнате раньше никогда не было подобных вещей. Но когда матушка тяжело занемогла и ей долго не становилось лучше, Цзиньчао, сгорая от беспокойства, распорядилась поставить у себя изваяние Бодхисаттвы Гуаньинь. С тех пор она каждое утро и каждый вечер возносила молитвы о здравии матери, а если выпадало свободное время — переписывала буддийские сутры, чтобы затем сжечь их перед ликом Богини.
Вскоре вошла Цайфу, прижимая к себе курильницу. Увидев, что барышня собирается подняться с колен, она поспешила ей на помощь.
Цзиньчао мельком взглянула на неё: волосы и плечи служанки были припорошены снегом. Должно быть, она довольно долго простояла на улице. Но разве нужно столько времени, чтобы просто вытряхнуть пепел?
— Избавилась от пепла? — спросила она.
— Высыпала под кусты падуба в цветнике, — ответила Цайфу. — Слыхала, что зола от благовоний полезна для цветов.
Сквозь резную перегородку Цзиньчао видела Бай Юнь, всё еще стоящую на снегу; метель не утихала, и две старухи уже сворачивали циновки. Цзиньчао не стала ничего говорить, но она-то знала: Бай Юнь — любительница посудачить. В прошлом Цзиньчао слишком баловала её, из-за чего та, уже в доме Чэнь, навлекла на себя и на госпожу беду своими длинными речами. Такой нрав и впрямь стоило обуздать.
Цайфу набросила на плечи хозяйки соболью накидку и вдруг услышала тихий вопрос:
— И что же обо мне говорили?
Рука Цайфу дрогнула. Она взглянула на барышню, но лицо той было спокойным, словно гладь воды. Отчего-то служанке стало зябко под этим безмятежным взглядом. Она поспешно выдавила улыбку:
— Барышня, вы принимаете всё слишком близко к сердцу. Мы с сестрицей Бай Юнь лишь обсуждали, как лучше сберечь талую воду.
Цзиньчао негромко отозвалась:
— Вот как? И как же, по-твоему, её следует хранить?
— Нужно запечатать воду в кувшины и закопать поглубже в землю, — затараторила Цайфу. — Лучше всего — в тени густых деревьев. Иначе вода потеряет свою живительную силу и станет бесполезной.
Цзиньчао пристально посмотрела на Цайфу. Эта девчонка куда смышленее Бай Юнь, как же она не замечала этого раньше?
В глубине души она понимала: в прошлом она вела себя безрассудно, была вспыльчива и остра на язык. За малейшее неудовольствие служанки получали строгий выговор или наказание, поэтому среди дворовых девок мало кто был ей по-настоящему предан. Большинство лишь дрожали от страха, боясь попасть под горячую руку и быть избитыми до полусмерти.
Разве с Цинпу вышло не так? Она была старшей служанкой, которую Цзиньчао привезла из дома своей бабушки, госпожи Цзи. Но стоило ей неосторожно высказаться о чувствах барышни к Чэнь Сюаньцину, как та в гневе сослала её на внутреннюю кухню выполнять самую грязную работу.
Цзиньчао не стала продолжать расспросы. Тонкие белые пальцы перебирали завязки накидки.
— Помоги мне переодеться, — велела она Цайфу. — Мы идем к матушке. Интересно, как она сейчас? Столько дней болезни миновало, а Цзиньчао так и не навестила её… А еще она хотела увидеть наложницу Сун. При мысли о ней сердце Цзиньчао болезненно сжалось. Если бы не эта женщина, она и матушка никогда бы не оказались в той бездне, что ждала их впереди.
Добавить комментарий