Хайтан и Цюкуй в ужасе соскочили с перил. Перед ними стояла сама Старшая барышня. На ней была стеганая атласная куртка насыщенного багрового цвета с узором «жуи»[1]. Лицо её было накрашено совсем легко, но красота её была столь ослепительной и властной, что захватывала дух.
Ледяной взгляд Цзиньчао был прикован к служанкам. Позади неё толпилась целая свита, заполнившая собой двор.
Мелкие служанки никогда не видели подобного величия. Вспомнив свои дерзкие слова, они почувствовали, как ноги становятся ватными. С глухим стуком они повалились на колени, приветствуя Цзиньчао и инян Ло.
Та, что с круглым лицом, оказалась чуть сообразительнее и дрожащим голосом пролепетала:
— Рабыни повсюду искали инян и не нашли, вот и присели передохнуть на мгновение…
Цзиньчао подошла к ним вплотную. Девушки не смели поднять глаз выше мысков её атласных туфелек, вышитых жаворонками.
— Я только что спросила вас: не желаете ли вы стать наложницами? Кто научил вас таким правилам, что на вопрос хозяйки можно не отвечать?
Служанки тут же принялись бить поклоны, без умолку моля о прощении. Они прекрасно знали историю с Люсян. Старшая барышня славилась своей жестокостью: ни одна служанка или матушка во всем поместье не смела её ослушаться. Если их сейчас с позором выгонят из дома, в уезде Шинань им не найти работы — это верная смерть.
— Рабыни не хотят быть наложницами! Не хотят! Мы виноваты, Старшая барышня, умоляем, пощадите…
Ло Су наблюдала за этим, широко раскрыв глаза. Цзиньчао даже не повысила голоса, не сказала ни одного бранного слова, еще даже не объявила наказание, а они уже тряслись от страха, словно осиновые листья.
— Инян Ло, подойди, — Цзиньчао жестом подозвала её.
Только сейчас служанки поняли: инян Ло с утра пораньше ушла не просто так, она ходила за подмогой! И умудрилась привести саму Старшую барышню.
— Это твои служанки. Как ты хочешь их наказать? — спросила Цзиньчао.
Ло Су замялась, подбирая слова, и наконец тихо произнесла:
— Может быть… пусть стоят на коленях в галерее пол… нет, один час…
Цзиньчао кивнула и повернулась к матушке Лю:
— Матушка Лю, ты слышала. Инян Ло сказала, как их наказать.
Матушка Лю поспешно отозвалась:
— Рабыня поняла. Сейчас принесу лопату.
Цзиньчао кивком дала согласие, и матушка Лю бросилась искать садовый совок.
— Старшая барышня, но зачем для наказания на коленях нужна лопата? — удивилась Ло Су.
Цзиньчао улыбнулась:
— Это затея матушки Лю, почем мне знать.
Тем временем матушка Лю подошла к маленькому пруду, наколола льда и вместе с матушкой Чэнь рассыпала ледяные осколки на земле перед служанками.
Затем она обратилась к Хайтан и Цюкуй:
— Девицы, мы всё подготовили. Прошу вас, становитесь на колени.
Им предстояло стоять коленями на груде холодного, острого льда…
Хайтан и Цюкуй переглянулись, стиснули зубы и поползли к ледяной куче. Час на льду всё же лучше, чем быть изгнанными из поместья…
— Как здесь оживленно, — вдруг раздался голос от ворот.
Во двор вошли Цяовэй и Цзылин в сопровождении нескольких стражников.
Цяовэй первым делом поклонилась Цзиньчао:
— Я не знала, что Старшая барышня здесь. Рабыня услышала, что служанки в Обители Цзинъань плохо прислуживают хозяйке, и специально пришла их проучить. Но раз Старшая барышня уже занялась ими, то это как нельзя лучше.
Цзиньчао медленно повернулась к ней, и на губах её заиграла легкая улыбка:
— Услышала? И от кого же?
Цяовэй ответила с достоинством, ничуть не тушуясь:
— От матушек, что подметают двор снаружи. Как раз когда мы с девицей Цзылин проходили мимо.
— Обитель Цзинъань и впрямь удивительное место: и матушки-уборщицы, и служанки — все так любят чесать языками, — усмехнулась Цзиньчао и приказала Цинпу: — Пригласи-ка сюда ту матушку, что подметает двор.
Лицо Цяовэй дрогнуло. Разумеется, это инян Сун приказала ей неусыпно следить за Обителью Цзинъань, и она узнала о приходе Цзиньчао от своих шпионов. Никакой уборщицы там не было.
— Должно быть, она уже ушла, Старшей барышне не стоит утруждаться. Рабыня уже отчитала их, — попыталась выкрутиться Цяовэй.
Цюкуй и Хайтан, увидев Цяовэй, устремили на неё молящие взгляды. Они работали на инян Сун, и если та не спасет их в трудную минуту, как же она собирается удерживать преданность людей? Лёд под коленями начал таять, ледяная вода пропитала ватные штаны, и ноги уже потеряли чувствительность от холода. Если простоять так еще немного, ломота в костях на всю жизнь обеспечена…
Однако Цяовэй словно не замечала их мучений. Её взгляд остановился на матушках Лю и Чэнь:
— А эти двое… кто такие?
— Рабыни — матушки с конюшни, — отозвалась матушка Лю.
— Раз уж вы с конюшни, неизвестно, как вы оказались во внутренних покоях… — начала Цяовэй.
Цинпу сделала шаг вперед и холодно отрезала:
— Это Старшая барышня велела им прийти сюда прислуживать. Местные служанки не знают правил, кто-то должен их воспитывать.
Стоявшая рядом Цзылин усмехнулась:
— Хоть намерения у Старшей барышни и благие, но… сейчас внутренним двором управляет инян Сун. Не кажется ли Старшей барышне, что она переходит границы? Как могут грубые бабы с конюшни прислуживать наложнице? Не стоило ли вам сначала обсудить это с инян Сун?
Тут вмешалась Цайфу, голос её был ледяным:
— Инян Сун управляет двором лишь временно, настоящая власть и право ведения хозяйства — в руках Госпожи. У Барышни есть личный жетон Госпожи, так что её слова имеют законную силу. И даже если у кого-то есть вопросы, то уж точно не тебе открывать рот. Да кто ты такая!
Цзылин умолкла, но внутри у неё закипала ярость. Она была служанкой первого ранга, а Цайфу — всего лишь второго. Как та смеет так с ней разговаривать!
— И всё же… — упрямо продолжила Цзылин, — не стоило так наказывать служанок. Они всего лишь присели передохнуть, пока хозяйки не было. Зачем же такая жестокость!
Цяовэй незаметно отступила на шаг назад и едва слышно вздохнула. Девица Цзылин совершенно не знает меры и не чувствует момента. Нужно будет, вернувшись, поговорить с инян Сун — может, стоит сменить личную служанку для Второй барышни?
Сун Мяохуа управляет домом не так давно, а эта девка уже смеет кичиться властью хозяйки.
Цзиньчао подошла к Цзылин вплотную и с улыбкой произнесла:
— Даже если бы у меня не было жетона Госпожи, что с того? Кому я велю прислуживать, а кого решу наказать — это решается одним моим словом. Ты ведь всегда считала меня властной и самодурной? Что ж, я именно такова. Можешь пойти и тайком донести об этом Молодому господину.
Цзылин опешила. Что Старшая барышня имеет в виду?..
Она прикусила губу и упрямо возразила:
— Я не сказала ничего дурного! Наказывать слуг — право Старшей барышни, но… нужно знать меру. Эти две девушки не совершили большой ошибки.
Цзиньчао даже не пошевелилась. Зато вперед шагнула Цинпу. Вспомнив то мерзкое лицо Цзылин, когда та клеветала на Барышню перед Молодым господином у искусственной горы, Цинпу, не колеблясь ни мгновения, с размаху влепила Цзылин пощечину.
— Разве это те слова, которые ты смеешь говорить Барышне?!
Удар был такой силы, что голову Цзылин отбросило в сторону. Она тут же схватилась за щеку и с ненавистью уставилась на Цзиньчао.
— Ты говоришь, что я злобная и жестокая? Что ж, тогда я покажу тебе настоящую жестокость, — равнодушно произнесла Цзиньчао. — Хочешь увидеть? А может, мне стоит на самом деле сделать с тобой всё то, что вы обычно рассказываете про меня Молодому господину? Как думаешь, тогда Цзиньжун поверит вам еще охотнее?
Цзылин попятилась, её руки задрожали.
— Ты верная слуга, должна думать о своей хозяйке. Такая жертва стоит того, разве нет? Ты правда не хочешь попробовать? — продолжила Цзиньчао, и голос её стал жестче: — Я не трогаю тех, кто не трогает меня. Но если я еще раз узнаю, что ты распускаешь язык, приукрашиваешь факты и сеешь раздор, донося ложь Молодому господину — я вышвырну тебя из поместья. Думаешь, твоя Вторая барышня сможет тебя спасти? Ты прекрасно знаешь, чье слово в этом доме последнее.
Байюнь, глядя на застывшую в ступоре Цзылин, усмехнулась:
— Надеюсь, у девицы Цзылин хорошая память? Слова Барышни ты запомнила?
Цзылин зыркнула на Байюнь, но на Гу Цзиньчао взглянуть больше не посмела и поспешно ретировалась из Обители Цзинъань.
Цяовэй вздохнула, присела в вежливом поклоне и сказала:
— Рабыня потревожила покой Старшей барышни, прошу простить меня.
С этими словами она увела стражников.
Когда посторонние ушли, Цинпу негромко произнесла:
— Барышня, наконец-то мы дали вам возможность выдохнуть. Эту Цзылин давно следовало проучить.
Цзиньчао лишь усмехнулась:
— Пусть на своей шкуре почувствует, что значит «пользоваться властью, чтобы притеснять других». А то в следующий раз опять забудется и пойдет молоть языком что попало.
Байюнь и Цайфу понимающе переглянулись и прикрыли улыбки ладонями.
Цзиньчао подняла взгляд на двух служанок, Хайтан и Цюкуй. Глаза их покраснели и опухли от слез. Она подошла к ним и велела матушкам поднять их. Девушки простояли на льду совсем недолго, но ног уже не чувствовали. Заикаясь от благодарности, они принялись рассыпаться в словах признательности.
— У меня не было цели замучить вас, — спокойно сказала им Цзиньчао. — Я лишь хотела, чтобы в трудную минуту вы увидели, кто на самом деле может вас спасти. Думаю, теперь вы понимаете, как следует поступать?
Та, что была покруглолицее, часто закивала:
— Рабыня всё поняла! Отныне мы будем верно служить инян Ло. Прошу Старшую барышню не беспокоиться.
Цзиньчао сухо отозвалась:
— Я и не беспокоюсь. Матушки остаются в Обители Цзинъань, и если вы снова вздумаете отлынивать или хитрить, они спуску вам не дадут.
Обе матушки хором подтвердили её слова, не скрывая радости. Они-то грешным делом подумали, что их привели лишь для острастки, а оказалось — им действительно даруют место во внутреннем дворе.
Байюнь увела матушек получать новое платье и вещи, а Цзиньчао вместе с Ло Су вошли во внутренние покои.
— Впредь, если столкнешься с подобным, поступай именно так. Ты поняла? — спросила Цзиньчао.
Ло Су смотрела на неё с нескрываемым восхищением. Её глаза заблестели:
— Ваша слуга всё поняла. Цзиньчао уже порядком утомилась от долгой прогулки. В сопровождении Цинпу и Цайфу она направилась к матери — по заведенному обычаю, обедала она всегда в её покоях.
[1] Узор «Жуи» (Ruyi): Традиционный китайский орнамент в виде изогнутого жезла или гриба линчжи, символизирующий исполнение желаний («как пожелаешь»).
Добавить комментарий