— Вы когда-нибудь раньше воевали? — внезапно спросил Е Сянь Чэнь Яньюня.
Чэнь Яньюнь, даже не повернув головы, ответил:
— Я гражданский чиновник, откуда мне?
— Мои соглядатаи доносят, что вы владеете боевыми искусствами… — заметил Е Сянь.
Но Чэнь Яньюнь ушел от ответа:
— А вы воевали?
Е Сянь тоже покачал головой:
— Я с детства слаб здоровьем, даже боевым искусствам не обучался. По правде говоря, и сейчас я не в лучшей форме… Но в те годы, когда мой отец воевал с монголами, я помогал в тылу разрабатывать стратегию.
Чэнь Яньюнь прищурился; дождь лил как из ведра, разглядеть что-либо внизу было почти невозможно.
— Когда восстало монгольское племя джалаиров, вам было всего тринадцать, верно?
— Да, — ответил Е Сянь. — А господин Чэнь в тринадцать лет, наверное, еще учился в Императорской академии?
— Я не учился в академии, моим образованием занимался дядя, — отрезал Чэнь Яньюнь. — К чему вы несете эту чепуху?
— Просто болтаю, — бросил Е Сянь и замолчал.
Их люди уже не могли сдерживать натиск.
Городские ворота всё же рухнули, и враги хлынули внутрь, как бурный поток, сверкая начищенным оружием. Лязг доспехов и чеканный, ритмичный гул шагов были настолько оглушительными, что заглушали даже шум проливного дождя. Стрелы летели со всех сторон — на стенах Императорского города в засаде сидело множество вражеских арбалетчиков.
Однако в авангарде шли тяжеловооруженные пехотинцы: хотя они двигались медленно, их броня была невероятно крепка.
Увидев это, Е Сянь нахмурился и взмахнул рукой.
Первая шеренга его людей беззвучно отступила, уступив место новому отряду. Их арбалеты были особой конструкции, обладающей колоссальной убойной силой.
Стрелы посыпались вниз сплошным дождем, застилая небо и землю.
На этот раз залп был куда разрушительнее, множество врагов пало замертво, но даже это не могло остановить их неумолимое продвижение.
— Ваши арбалеты весьма хороши, — похвалил Чэнь Яньюнь.
Е Сянь горько усмехнулся:
— Всё равно помирать.
— Я умру, а вот вы — нет, — с улыбкой ответил Чэнь Яньюнь. — Вы — единственный наследник резиденции Чансин-хоу. Если вы погибнете, семья немедленно поднимет бунт, и Чжан Цзюлянь этого давления не выдержит. Вас схватят и сделают марионеткой, чтобы Чжан Цзюлянь мог торговаться со Старым хоу.
— Тогда уж лучше мне умереть, — равнодушно бросил Е Сянь.
Стоявший рядом заместитель Е Сяня, руководивший щитоносцами, в панике вмешался:
— Господин наследник, с вами ничего не должно случиться! Если с вами что-то произойдет, как я посмотрю в глаза Старому хоу!
Этот военачальник много лет сражался бок о бок с Чансин-хоу и в совершенстве владел военным искусством. Но никакое мастерство не могло компенсировать колоссальную разницу в численности войск.
Е Сянь скользнул по нему взглядом, а затем обратился к Яньюню:
— Чэнь Яньюнь, можно считать, что вы просчитались. Неужели вы не предвидели, что загнанный в угол Чжан Цзюлянь пойдет на такие крайние меры?
Чэнь Яньюнь промолчал.
В распахнутые ворота уже врывалась кавалерия, и впереди всех на коне скакал генерал Фу Цзи. Как только он появился, почти все стрелы защитников устремились к нему.
Однако Фу Цзи остановился у самых ворот — вне досягаемости выстрелов.
Е Сянь знаком велел своим людям прекратить огонь, чтобы не тратить стрелы попусту.
Когда обстрел прекратился, Чжан Цзюлянь тоже медленно выехал вперед на коне. Глядя на двоих мужчин перед Залом Высшей Гармонии, он рассмеялся:
— Цзюхэн, в политических интригах ты, конечно, хорош, но вот в военном деле — увы. Если ты сейчас сдашься и выдашь Чжу Цзюньаня, я сохраню тебе жизнь.
— Учитель, мы знаем друг друга столько лет и прекрасно понимаем, кто на что способен, — спокойно ответил Чэнь Яньюнь. — Вы всё равно меня убьете, так что не трудитесь давать пустые обещания.
Чжан Цзюлянь громко расхохотался:
— Действительно, спустя столько лет именно ты, Чэнь Яньюнь, понимаешь меня лучше всех. Не зря мы были учителем и учеником.
Люди Яньюня и Е Сяня уже были взяты в кольцо.
Е Сянь заметил на городских стенах множество темных силуэтов, незаметно проникших туда. Их было так много, и тучи нацеленных на них стрел заставили его резко втянуть холодный воздух.
— Похоже, мне и правда суждено умереть вместе с тобой, — тихо произнес Е Сянь.
Фу Цзи скомандовал войскам войти; угрозы для них больше не было.
Их люди разошлись по обе стороны, освобождая путь, и Чжан Цзюлянь со своей свитой неспешно въехал на коне.
Дождь уже прекратился, воздух был ледяным, и в этот момент всё казалось необычайно тихим, даже торжественным.
Каждый раз, направляясь на утреннюю аудиенцию, Чжан Цзюлянь проходил по этой дороге, и тогда она не казалась ему особенной. Но сегодня он чувствовал: шаг за шагом он поднимается на самую вершину. Всё это, стоит ему только пожелать, непременно станет его.
— Господин Чэнь, не беспокойтесь, — с улыбкой произнес он. — Я уже отправил целый гарнизон в поместье Чэнь. Им приказано перебить всех. Когда вы умрете, то очень скоро воссоединитесь со своей семьей.
Чэнь Яньюнь смерил его ледяным взглядом:
— Чжан Цзюлянь, хоть я и знаю вас… но каждый раз в такие моменты мне кажется, что я совершенно с вами не знаком. Ваша холодная жестокость и впрямь не знает равных.
Фу Цзи взмахнул рукой, и несколько десятков солдат тут же бросились вперед, плотным кольцом окружив их немногочисленную группу.
Но тут Е Сянь внезапно сделал шаг вперед, заслонив собой Чэнь Яньюня.
— Что ты делаешь? — тихо спросил Чэнь Яньюнь.
Е Сянь усмехнулся:
— Я как-то обещал Гу Цзиньчао исполнить одну её просьбу. Но она так ничего у меня и не попросила. Если я спасу вас, это будет считаться исполнением моего долга перед ней. Мой заместитель прикроет вас, а вы владеете боевыми искусствами — должны суметь прорваться, так?
Чэнь Яньюнь нахмурился, собираясь возразить, но Е Сянь уже обратился к Чжан Цзюляню:
— Господин Чжан, у меня есть одна идея. Хотите послушать?
Чжан Цзюлянь по-прежнему улыбался:
— О, наследник всегда славился своей находчивостью. Я не посмею слушать ваши идеи. Раз уж наследник желает защитить господина Чэня, не проще ли мне отправить вас на тот свет обоих? В конце концов, что одного убирать, что двоих — разницы нет. Отправитесь вместе, хоть будет с кем словечком перемолвиться в пути.
Е Сянь хотел что-то ответить, но на его плечо опустилась рука.
— Отойди назад. Я скажу, — раздался голос Чэнь Яньюня.
Не дожидаясь ответа, Чэнь Яньюнь непререкаемым жестом отодвинул его и сам встал впереди.
Окружившие его солдаты тут же напряглись и отступили на шаг. Клинки мечей-сючунь нацелились прямо на него.
— Неужели господин Чжан не замечает, что здесь что-то не так? — мягко и протяжно произнес он.
Чжан Цзюлянь прищурился. Что означают эти слова?
— Господин Чэнь, перед лицом смерти оставьте эти жалкие уловки, — лишь усмехнулся Великий наставник.
— Что ж, ваше неверие вполне объяснимо, — Чэнь Яньюнь вел себя так, будто неспешно прогуливался по саду. Не обращая внимания на лезвия, почти касавшиеся его груди, он сделал еще один шаг вперед, так что острия вплотную уперлись в его одежду.
Фу Цзи холодно процедил:
— Чэнь Яньюнь, если сделаешь еще хоть одно движение, пеняй на себя! Ты хоть представляешь, сколько наших арбалетчиков скрывается во тьме?
— Не представляю. Но вы можете проверить, — чуть заметно улыбнулся Чэнь Яньюнь.
Сердце Чжан Цзюляня внезапно сжалось. Чэнь Яньюнь совершенно не был похож на человека, который берет на понт. Здесь явно крылся какой-то подвох.
— Если вы не хотите проверять, тогда это сделаю я, — кивнул Чэнь Яньюнь и едва уловимо указал рукой.
Арбалетчики, сидевшие в засаде на городских стенах, мгновенно сменили направление. Тучи стрел нацелились прямо на Чжан Цзюляня и Фу Цзи!
У Чжан Цзюляня волосы зашевелились на затылке. Как такое возможно?! Арбалетчики же были их людьми, с какой стати они перешли на сторону Чэнь Яньюня?!
Вслед за этим люди, приставившие мечи к груди Чэнь Яньюня, тут же опустили оружие и встали рядом с ним. Все эти несколько десятков человек выстроились за спинами Чэнь Яньюня и Е Сяня в исключительно почтительных позах.
Поворот оказался слишком стремительным. Е Сянь ошеломленно уставился на Чэнь Яньюня.
Он так и знал: раз этот старый лис стоит и глазом не моргает, значит, здесь точно что-то нечисто… Но когда он успел переманить людей Чжан Цзюляня на свою сторону?!
Е Сянь на мгновение лишился дара речи. Выходит, пока он тут разыгрывал трагедию и готовился к самопожертвованию, этот старый лис Чэнь просто водил его за нос!
Чжан Цзюлянь не мог вымолвить ни слова. Лицо его стало мертвенно-бледным. Тем временем один из его собственных заместителей уже приставил холодное лезвие к горлу Великого наставника и с усмешкой обратился к Фу Цзи:
— Господин левый главнокомандующий, будьте любезны, отведите своих людей назад. Иначе я ненароком могу поранить Первого помощника, а это будет крайне прискорбно, не находите?
— Ты… когда ты успел?.. — хрипло выдавил Чжан Цзюлянь, глядя на Чэнь Яньюня. Затем он изменил вопрос: — Сколько их? Сколько на самом деле людей на твоей стороне?
— Много, — ответил Чэнь Яньюнь. — Но вы никогда этого не видели, а потому и проиграли. Господин Чжан, вы хоть представляете, сколько ваших подчиненных втайне не доверяли вам? Сколько людей затаили на вас обиду? Я и сам сбился со счета.
Чжан Цзюлянь лишь горько усмехнулся. Он долго молчал, не в силах ничего возразить.
Фу Цзи отступил на несколько шагов, но в его глазах всё еще горело упрямство:
— Чэнь Яньюнь, даже если ты переманил арбалетчиков, неужели ты думаешь, что справишься со всей моей армией?!
В конце концов, раз уж смерть неизбежна, Фу Цзи решил, что ему плевать на жизнь Чжан Цзюляня — лучше попытаться прорваться сквозь окружение силой.
Но в этот момент за городскими воротами раздался громовой гул приближающегося войска. Фу Цзи изменился в лице и обернулся. Снаружи действительно замерла многотысячная армия, численность которой, казалось, превосходила его собственные силы… Строй разошелся, и вперед медленно выехал всадник. Это был Чжао Хуай, главнокомандующий из Шэньси. Скучающим тоном он крикнул Чэнь Яньюню:
— Я тут у Полуденных ворот тебя уже полдня жду — что за тишина?!
Заметив Фу Цзи, он усмехнулся:
— О, неужто это сам левый главнокомандующий? Вы тоже решили заглянуть на огонек?
Чэнь Яньюнь мягко улыбнулся:
— Уж больно ты нетерпелив. Не мог подождать еще немного?
Глядя на это, Чжан Цзюлянь окончательно всё понял. Он был пойман Чэнь Яньюнем, как «крыса в мешке». Великий наставник закрыл глаза, чувствуя, как его поглощает полное отчаяние. Когда-то Сяо Юй предупреждал его: если не искоренить Чэнь Яньюня, рано или поздно Чжан Цзюлянь погибнет от его руки. Тогда он не придал этим словам значения, но сегодня пророчество Сяо Юя сбылось.
Видно, такова судьба. Как бы он ни пытался защититься от Чэнь Яньюня, тот всё равно оказался хитрее.
Чэнь Яньюнь не собирался задерживаться здесь ни минутой дольше. Он обратился к Чжао Хуаю:
— Раз уж ты прибыл, бери командование на себя. У меня еще есть незаконченные дела.
Он вскочил на коня и в сопровождении охраны вихрем вылетел за городские ворота.
Чжао Хуай закричал ему вдогонку:
— Чэнь Третий, ты куда это рванул?! А с этим старым хрычом что делать — казнить или в темницу?! Эй!
Голос Е Сяня негромко раздался за его спиной:
— Дай ему уйти.
В душе Е Сяня бушевали странные чувства. Угроза смерти миновала, но он ощущал непонятную пустоту и потерю… и в то же время — облегчение.
«Так будет лучше всего», — подумал Е Сянь. — «Определенно, так лучше».
Тем временем в поместье Чэнь, что находилось за сотни ли от столицы, Гу Цзиньчао смотрела на Чэнь Сюаньюэ с очень странным выражением лица.
Не только она — Старая госпожа Чэнь и Старая госпожа Чан смотрели на него так, будто видели впервые. Маленькая Чэнь Си, баюкающая проснувшегося брата, и вовсе не сводила глаз с Девятого брата. Охранники башни Хэянь, обливаясь потом, стояли за дверью.
Чэнь Сюаньюэ в недоумении оглядел их всех:
— Что вы так на меня смотрите?..
Цзиньчао перевела взгляд на двор. Территория за узорчатыми воротами представляла собой жуткое зрелище: обгоревшие балки, рухнувшие столбы… и трупы в доспехах.
Дело в том, что перед самым дождем Чэнь Сюаньюэ приказал разлить повсюду сосновую смолу. Когда начался ливень, масло потекло вместе с водой прямо под ноги осаждавшим. Затем он велел своим людям выстрелить зажженными стрелами. Вспыхнуло яростное пламя. Солдаты, закованные в тяжелые доспехи, просто не могли быстро убежать и начали гореть заживо. Вслед за этим Сюаньюэ приказал арбалетчикам занять позиции на стенах и методично отстреливать выживших. Стрелы были смазаны ядом. Половина врагов погибла на месте, а оставшиеся, изнуренные и напуганные, были взяты в плен охраной поместья.
Передний двор поместья Чэнь выгорел почти наполовину. Глядя на эти руины, можно было лишь догадываться, сколько трудов и средств теперь уйдет на восстановление.
Чэнь Сюаньюэ, взирая на пепелище, словно о чем-то задумался:
— Тетушка, главное — мы остались живы. Деньги и имущество — вещи приходящие.
Он явно опасался, что его станут винить за сожженный двор.
Гу Цзиньчао лишь отмахнулась:
— Всё в порядке, ты всё сделал правильно.
«И впрямь, будущий великий полководец», — подумала она про себя.
Старая госпожа Чэнь впервые посмотрела на этого внука по-настоящему серьезно. Она подозвала его к себе:
— Сюаньюэ, подойди. Бабушка хочет спросить тебя, кое-о чем.
Её тон был необычайно ласковым. Чэнь Сюаньюэ ничего не оставалось, кроме как послушно подойти и внимать её словам.
Небо уже начало светлеть, но в сердце Гу Цзиньчао всё еще теплилась тревога. Они провели в напряжении всю ночь, и она не знала, как обстоят дела у Третьего господина, не случилось ли с ним беды…
В этот момент она увидела Чэнь И, который быстро бежал к ним издалека. Его лицо было в саже и пыли, вид — совершенно запущенный, но он буквально сиял от счастья.
На бегу он кричал:
— Госпожа! Госпожа! Третий господин вернулся! Он уже у входа в переулок!
Цзиньчао вскочила, и на её лице сама собой расцвела улыбка. Ей казалось, что она уже видит его высокую, статную фигуру. Она не могла перестать улыбаться, и хотя сама чувствовала, что выглядит сейчас глупо, ничего не могла с собой поделать.
Она поспешила навстречу.
Сначала шла быстро, а потом почти побежала, не в силах больше сдерживать нетерпение.
Чэнь Яньюнь еще не успел поразиться масштабам разрушений в собственном доме, как увидел её — бегущую к нему с почти детской непосредственностью. На его лице тоже появилась нежная улыбка. Боясь, что она споткнется и упадет, он широко раскрыл объятия, готовясь встретить её.
В конце концов, что может быть важнее неё?
20-й день пятого лунного месяца 3-го года эры Ваньли:
Попытка мятежа Чжан Цзюляня и Фу Цзи провалилась. Оба погибли под градом стрел.
28-й день шестого лунного месяца того же года:
Началась масштабная чистка сторонников павшего режима. При дворе воцарилась атмосфера «крови и бури»: под стражу было взято 203 чиновника разных рангов.
3-й день седьмого лунного месяца того же года:
Хэ Вэньсинь назначен Первым помощником Кабинета министров, Чэнь Яньюнь — Вторым помощником.
2-й день четвертого лунного месяца 5-го года эры Ваньли:
Хэ Вэньсинь скончался от болезни.
1-й день пятого лунного месяца того же года:
Чэнь Яньюнь назначен Первым помощником с почетным титулом Наставника Наследного принца. Лян Линь занял пост Второго помощника. Е Сянь получил назначение на пост главы Судебного приказа.
2-й день пятого лунного месяца, 5-й год эры Ваньли.
Снова начало лета. Ивы в Императорском городе разрослись и зазеленели еще гуще, чем прежде.
Е Сянь после утренней аудиенции выходил из ворот Хуанцзимэнь. Он увидел Чэнь Яньюня, идущего впереди в окружении чиновников. На нем уже было алое парадное платье первого ранга с вышитым журавлем.
Е Сянь ускорил шаг и с легкой усмешкой произнес:
— Господин Первый помощник, примите мои поздравления.
— Вы слишком добры, наследник, — отозвался Чэнь Яньюнь.
Е Сянь огляделся по сторонам, но не увидел паланкина Чэнь Яньюня (его паланкину было разрешено въезжать в Полуденные ворота).
— Господин Первый помощник сегодня решил лично ознакомиться с жизнью народа? Почему вы без паланкина?
— Моя жена находится внутри, поэтому паланкин неудобно вносить во дворец, — ответил Чэнь Яньюнь.
Е Сянь удивленно хмыкнул:
— И зачем же господин Чэнь взял супругу с собой?
— Она никогда не была в столице. Я обещал привезти её и показать город. Сегодня — самый подходящий день, — Чэнь Яньюнь улыбнулся так мягко и нежно.
Впереди показались Полуденные ворота. Там, под охраной стражи, действительно стоял его паланкин.
Е Сянь остановился и окликнул его:
— Господин Первый помощник!
Чэнь Яньюнь обернулся.
— Мы ведь по-прежнему враги? — с улыбкой спросил Е Сянь.
Чэнь Яньюнь кивнул и тоже улыбнулся:
— Естественно.
Он вошел в паланкин. Когда носильщики уже приготовились его поднять, занавеска приоткрылась. Женщина в сиреневой накидке-бэйцзы улыбнулась Е Сяню:
— Господин наследник, мы уезжаем.
Е Сяню вдруг расхотелось улыбаться. Он лишь сухо кивнул:
— Что ж, посмотрите как следует на столицу.
Цзиньчао кивнула, занавеска опустилась, и паланкин, плавно покачиваясь, стал медленно удаляться.
Е Сянь долго стоял на месте, не сводя с него глаз.
К нему в спешке подбежал Ли Сяньхуай и зашептал на ухо:
— Господин наследник, скорее возвращайтесь домой! Госпожа наследница…
Е Сянь нахмурился:
— Что она еще натворила?
— Она велела вынести книги из вашей библиотеки. Говорит, что они отсырели и могут покрыться плесенью, поэтому их нужно просушить на солнце…
Лицо Е Сяня потемнело:
— Сколько раз я ей говорил не трогать мои вещи! Она ведь беременна, почему ей не сидится на месте?.. Куда смотрит матушка?!
С этими словами он в сопровождении слуги быстро зашагал к выходу, спеша спасать свои драгоценные книги…
Дома его ждал человек, которого нужно было отчитать.
…Впрочем, это было даже неплохо.
Добавить комментарий