За дверью завывал ураганный ветер, раскачивая кроны больших деревьев. Воздух был тяжелым, душным и отдавал сырым запахом земли и травы.
Сюцю пробормотала себе под нос:
— Как только этот дождь пройдет, наступит настоящее лето…
Она открыла решетчатую створку двери, чтобы впустить немного свежего воздуха. Во внутренней комнате госпожа всё еще о чем-то беседовала с командиром стражи Чэнь И. Сюцю подошла к печи под карнизом бокового флигеля, где в глиняном горшочке томилось лекарство для укрепления плода. Совсем юная служанка следила за огнем, безостановочно обмахивая его веером из рогоза.
Сюцю выхватила у нее веер и вполголоса отчитала:
— Лекарство должно томиться на медленном огне, зачем ты так сильно машешь? И где матушка Сюй, которая обычно варит зелья для госпожи?
Испуганная девчушка, заикаясь, ответила:
— Матушка Сюй… ушла на кухню внешнего двора за ласточкиным гнездом. А мне велела присмотреть за огнем…
Понимая, что глупая девчонка ни в чем не виновата, Сюцю не стала ее ругать, а просто отослала прочь и сама взялась за веер, присматривая за варевом.
Она подняла взгляд на окна соседней комнаты. О чем они там говорят? Почему так долго?..
Ветер завывал всё яростнее, создавая гнетущее ощущение надвигающейся бури, готовой вот-вот обрушиться на их головы.
Плохой знак.
Вскоре из комнаты вышел Чэнь И, а следом за ним — госпожа. Лицо Гу Цзиньчао было мертвенно-бледным.
Сюцю, забыв про лекарство, бросила веер и поспешила ей навстречу.
Она только открыла рот, чтобы задать вопрос, как Гу Цзиньчао остановила её взмахом руки:
— Возьми людей и обойди все дворы. Передай всем, чтобы сегодня ночью никто без крайней нужды не покидал своих комнат и не слонялся по поместью.
Немного подумав, она добавила:
— Вскоре во внутренние дворы войдет охрана. Скажи всем, чтобы не поддавались панике.
Сюцю опешила, но всё же покорно поклонилась и побежала выполнять приказ.
Ладони Гу Цзиньчао были насквозь мокрыми от холодного пота.
Она повернулась к Чэнь И:
— Сколько их там… снаружи?
— В темноте трудно разглядеть, но чтобы взять всё поместье Чэнь в такое плотное кольцо, нужен как минимум целый гарнизон… — ответил Чэнь И. — Но хуже всего то, что среди них есть стрелки из артиллерийского лагеря Шэньцзиин. Вот кого я опасаюсь больше всего. Оказаться в такой осаде — это действительно скверно.
Целый военный гарнизон! А это почти тысяча солдат. Чжан Цзюлянь прислал целую армию, чтобы запереть их здесь — какую же высокую цену он придает семье Чэнь!
— Если они пойдут на штурм, вы сможете их сдержать?
Чэнь И горько усмехнулся:
— Третий господин взял с собой всего с десяток личных телохранителей, остальных оставил в поместье. Но даже так у нас не больше трехсот бойцов. Если добавить обычную домашнюю охрану, наберется от силы пятьсот человек. Если оборона дрогнет, они легко прорвутся… Но ваши покорные слуги будут стоять насмерть. Продержаться час или два мы точно сможем.
Гу Цзиньчао глубоко вздохнула:
— О чем думал Чэнь Яньюнь, когда забирал с собой лишь горстку людей?!
— Ваш покорный слуга и сам этого не понимает, — кивнул Чэнь И.
Даже его, самого доверенного и умелого бойца Третьего господина, оставили охранять поместье!
Судя по всему, Третий господин предвидел, что Чжан Цзюлянь устроит нечто подобное, но даже он не ожидал такой безжалостности — направить на них целый военный гарнизон! Военных сил, которые Чжан Цзюлянь мог легально стянуть в столицу, было не так уж много, но его решительность пугала.
Гу Цзиньчао ненавидела это чувство. В груди всё сжалось от отчаяния.
— В смерти нет ничего страшного, — ровным, почти равнодушным голосом произнесла она. — Скажи, сейчас наши люди еще могут незаметно выбраться наружу?
— Несколько самых искусных бойцов — пожалуй, да…
Но если она хочет, чтобы кто-то вывел её саму, то это абсолютно исключено.
— Этого достаточно, — отрезала Гу Цзиньчао. — Возьми отряд и тайно выведи их за стену. Устройте засаду под карнизами на углу переулка. Если увидите, что кто-то из осаждающих пытается отправить гонца в столицу с докладом — убивайте на месте.
Услышав это, Чэнь И вздрогнул от потрясения:
— Госпожа, вы хотите…
— Раз уж мы не в силах изменить предначертанное и спастись, то хотя бы не станем обузой для Третьего господина. Отсутствие любых вестей от нас — это лучшая новость, которую он может сейчас получить.
Тон Гу Цзиньчао оставался совершенно спокойным.
Но Чэнь И вдруг почувствовал, что у него пропал дар речи.
Все они глубоко уважали Гу Цзиньчао. Но это уважение основывалось на её статусе, на том, что она — жена Третьего господина Чэня. Кто бы мог подумать, что эта молодая женщина способна так бесстрашно смотреть в лицо смерти и ставить общее благо выше собственной жизни?
— Ваш покорный слуга немедленно всё исполнит, — хрипло отозвался Чэнь И.
Цзиньчао вернулась в боковую комнату и опустилась на стул. Цайфу подала ей чашку чая.
Глядя на раскачивающиеся на ветру вдалеке деревья, Цзиньчао тихо спросила:
— Цайфу, ведь тебе уже давно пора покинуть поместье и выйти замуж, не так ли?
Служанка улыбнулась:
— Вашей служанке и так хорошо прислуживать вам, госпожа. Я не хочу ни выходить замуж, ни рожать детей.
— Разве это не печально? — вздохнула Цзиньчао. — Вот переживем сегодняшний день, и я подыщу тебе хорошего человека в семье Чэнь.
Цайфу покачала головой:
— У вашей служанки нет никого на примете. Госпоже не стоит об этом беспокоиться.
Цайфу была в самом расцвете лет. Разве не слишком жестоко, если она будет погребена здесь, в поместье Чэнь, вместе с ней?
Гу Цзиньчао закрыла глаза и долго хранила молчание.
— Кажется, скоро польет дождь, — Третий господин Чэнь стоял на ступенях Зала Высшей Гармонии, глядя вдаль на Полуденные врата.
— Чэнь Яньюнь… — протянул Е Сянь. — Похоже, сегодня мы с тобой не выживем.
— Что такое?
Е Сянь указал на армию, накатывающую на дворцовые стены, словно приливная волна:
— Как думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы прорвать оборону?
— Около получаса, — прикинул Чэнь Яньюнь. — А если поднажмут, то и за четверть часа управятся.
— Нас всего шесть тысяч, а их — тринадцать. И это, не считая первоклассных орудий лагеря Шэньцзи. Если они пустят в ход артиллерию, даже будь нас на шесть тысяч больше, нам всё равно крышка, — холодно констатировал Е Сянь. — И когда только этот Чжан Цзюлянь успел скупить столичный гарнизон на корню? Каждый из них готов голову на плаху положить, лишь бы пойти за ним в мятеж! Скажу тебе честно: в этой жизни я ненавижу больше всего двух людей — Чжан Цзюляня и тебя. Так что если уж нам суждено умереть, потрудись умереть где-нибудь подальше от меня…
Это был его просчет.
Е Сянь полагал, что под гнетом такого тяжкого обвинения, как государственная измена, за Чжан Цзюлянем пойдет не так уж много людей. Кто бы мог подумать, что тот сможет собрать столь огромную армию!
Чэнь Яньюнь рассмеялся:
— Наследник, а если не со мной, то с кем бы вы хотели умереть?
И он еще смеется!
Е Сянь почувствовал, как по лицу ударили крупные, ледяные капли дождя.
— Когда я уходил из дома, мать рыдала так, что небеса содрогались. Чуть не связала меня, лишь бы не пустить… А дед просто вручил мне вот это.
Он вложил в ладонь Чэнь Яньюня холодную бронзовую пластину.
Взглянув на нее, Третий господин замер. Оказывается, у семьи Чансин-хоу была воинская бирка!
— Жаль только, что перебрасывать войска уже слишком поздно. Посмотрим, сколько продержится лагерь Железной конницы!
Дождь лил всё сильнее. Глухие удары тарана в городские ворота становились всё громче — тяжелые, вибрирующие звуки, от которых казалось, что враги вот-вот ворвутся внутрь.
Е Сянь забрал бирку обратно. Выйдя вперед и заслонив собой Чэнь Яньюня, он ледяным тоном скомандовал:
— Щитоносцы, арбалетчики — вперед! Остальным отступить!
Чэнь Яньюнь сделал шаг назад. Спрятавшиеся в засаде воины Цзиньивэй нацелили свое оружие на городские ворота.
— Третий господин… — подошел Цзян Янь. — Император уже покинул город.
Они разыгрывали перед Чжан Цзюлянем «Стратагему пустого города». Но даже при таком раскладе всё, что они могли сделать, — это спасти жизнь Чжу Цзюньаню.
Чэнь Яньюнь кивнул:
— Из поместья Чэнь есть новости?
Цзян Янь покачал головой:
— Всё спокойно.
Кольцо осады вокруг поместья Чэнь продолжало сжиматься. Даже Старая госпожа Чэнь почувствовала неладное.
Она пришла к Гу Цзиньчао:
— …Что вообще происходит? Где Третий?! — Ее тон был необычайно строгим. — Жена Третьего, не смей от меня отмахиваться. Случилось что-то страшное?
У Цзиньчао уже начинала болеть голова. Сюцю поспешно оправдалась:
— Старая госпожа настояла на том, чтобы прийти сюда, ваша служанка не смогла её остановить.
Однако Старая госпожа Чан всё прекрасно понимала. Она взяла Старую госпожу Чэнь за руку и вздохнула:
— Пойдем, присядь. Я тебе сейчас всё толком объясню.
— Я не пыталась намеренно это скрыть, — ответила Гу Цзиньчао. — Матушка, вы пока посидите здесь, а мне нужно выйти и проверить, как обстоят дела.
Старая госпожа Чэнь немного рассердилась.
Но у Цзиньчао сейчас не было ни времени, ни сил на объяснения. Она переступила порог и увидела, что на улице и впрямь начался проливной дождь.
В непроглядной ночной тьме ей чудились настораживающие шорохи — стражники, затаившиеся в засаде вокруг двора Муси, уже были приведены в полную боевую готовность.
Внезапно сквозь пелену дождя показались два силуэта.
Гу Цзиньчао нахмурилась. Стоявший рядом телохранитель тут же потянулся к оружию.
Она поспешно остановила его:
— Не спеши. Это Девятый молодой господин.
Это действительно был Чэнь Сюаньюэ в сопровождении матушки Ань. Он был плотно закутан в плащ, служанка держала над ним зонт, и они шли очень быстрым шагом.
Убедившись, что это он, Гу Цзиньчао сделала два шага навстречу и схватила его за руку:
— Зачем ты пришел сюда в такое время?! Снаружи смертельно опасно! Господи, почему с ними со всеми столько хлопот!
Чэнь Сюаньюэ скинул плащ:
— Шум снаружи слишком очевиден. Должно быть, нас окружили войска. Похоже, в поместье Чэнь не хватает охраны, верно? — Он взглянул на бушующую непогоду и недовольно цокнул языком. — Жаль только, небеса не благоволят нам с погодой.
Гу Цзиньчао продолжала сердито сверлить его взглядом.
Чэнь Сюаньюэ лишь улыбнулся:
— Третья тетушка, я правда пришел вам помочь. Не волнуйтесь, я вас защищу!
С этими словами он уверенно прошел внутрь, небрежно сунув плащ матушке Ань:
— А где тот Чэнь И, который вечно таскается за Третьим господином? Что-то я его не вижу.
Гу Цзиньчао, вспомнив, на какие пугающие вещи был способен этот юноша в прошлой жизни, сдержала эмоции и ответила:
— Я отослала его.
Чэнь Сюаньюэ слегка нахмурился:
— Отослали?
Гу Цзиньчао вкратце объяснила свой приказ убивать гонцов. Чэнь Сюаньюэ тяжело вздохнул:
— Эх, опоздал на один шаг! Зачем вы его отослали? Даже если кто-то действительно побежит с докладом к врагам, ну и что с того? Неужели вы думаете, что Третий господин бросит всё и примчится обратно?
(Ему-то было абсолютно плевать, будет ли Третий господин волноваться; кто знает, может, узнав об угрозе для Цзиньчао, он ударил бы по Чжан Цзюляню еще безжалостнее!
— Ну ладно. Найдите мне кого-нибудь из командиров, с кем можно предметно поговорить, — вздохнул Чэнь Сюаньюэ, по-хозяйски усаживаясь в кресло в главной комнате.
Немного поразмыслив, Гу Цзиньчао всё же решила прислушаться к нему и велела позвать капитана охраны.Чэнь Сюаньюэ на мгновение задумался, а затем по-деловому спросил:
— Я видел, что в башне Хэянь хранятся арбалеты. Сколько их всего?
Капитан охраны ответил:
— Немного. В основном у нас луки со стрелами, длинные мечи и тому подобное.
— А горючее масло?
Капитан опешил: зачем ему горючее масло?
Но под ледяным, пронизывающим взглядом Девятого молодого господина тут же поспешил ответить:
— Обычные семьи не хранят его в больших количествах, у нас от силы бочки три…
Чэнь Сюаньюэ долго и глубоко дышал, подавляя желание высказать всё, что вертелось у него на языке.
— Ладно. Раз нет горючего масла, сосновая смола хотя бы найдется?
Капитан кивнул:
— Этого добра хватает. Только не пойму, что Девятый молодой господин задумал?
Гу Цзиньчао тоже недоумевала: что же он собирается делать в такой ливень со смолой?
Но Чэнь Сюаньюэ было не до долгих объяснений.
— Третья тетушка, я смогу сделать так, что наши люди продержатся подольше. По крайней мере, те, кто снаружи, не смогут ворваться так просто. Но если запасы иссякнут — я умываю руки. Будем держаться столько, сколько сможем.
Затем он начал четко и скрупулезно раздавать тактические распоряжения. Слушая его приказы, капитан охраны то и дело потрясенно втягивал воздух сквозь зубы.
После этого командир больше не смел задавать глупых вопросов. Проникшись абсолютным уважением, он немедленно повел людей выполнять приказы Девятого господина.
Добавить комментарий