Старая госпожа Чэнь задала Инъюань всего пару вопросов, после чего, неспешно отпивая чай, равнодушно произнесла:
— Впредь ребенок останется жить со мной. Думаю, тебе будет неудобно прислуживать Второму господину с младенцем на руках.
Инъюань поначалу улыбалась, но, услышав эти слова, улыбка сползла с её лица. В её влажных, блестящих глазах промелькнула явная растерянность.
Ребенок, сидевший на руках у кормилицы и еще не умевший говорить, ошеломленно смотрел на свою родную мать.
Госпожа Цинь тоже заговорила:
— Тебе действительно будет неудобно с ребенком. Раз уж ты вошла в семью Чэнь, отныне твоя главная обязанность — прислуживать Второму господину. Когда он вернется, мы сделаем тебя официальной наложницей. А пока поживешь во дворе Второй ветви. В павильоне Фуцюй, где живет наложница Чжао, как раз не хватает соседки.
Инъюань побледнела. Она изящно присела в глубоком поклоне перед госпожой Цинь:
— Здоровья вам, Вторая госпожа. Ваша покорная слуга — из рода Лю. У меня еще не было возможности засвидетельствовать вам свое почтение.
Её статус был слишком низок. Если бы она не родила сына, Старая госпожа, возможно, даже не пожелала бы её видеть. И уж тем более никто не посчитал нужным представить ей присутствующих.
Однако по тону она сразу догадалась, что перед ней — законная жена Второго господина.
Там, за стенами поместья, они со Вторым господином страстно любили друг друга, и он с радостью баловал её. Порой она даже забывала, что где-то далеко в Бэйчжили у него есть настоящая семья. Госпожа Цинь была уже немолода и не отличалась выдающейся красотой. Но та аура непоколебимого достоинства и благородства, что исходила от неё, была для Инъюань совершенно недосягаема.
Раньше ей казалось, что пока они любят друг друга, всё будет хорошо. И только оказавшись в поместье Чэнь, она поняла: здесь всё подчиняется жестким правилам, а не её мечтам. Её ребенка отдадут на воспитание другим, а пока Второй господин не вернется, её собственное положение в доме будет висеть на волоске. Да и что с того, что потом её сделают официальной наложницей? У Второго господина она далеко не единственная, он не сможет заботиться только о ней одной.
Под тяжелым взглядом госпожи Цинь Инъюань не смела даже поднять голову.
Впрочем, госпожа Цинь не стала больше к ней придираться. Она отвела взгляд и просто коротко кивнула.
Инъюань ушла вслед за пожилой служанкой. Увидев, что мать уходит, малыш громко расплакался.
Кормилица, испугавшись его крика, поспешно принялась его укачивать, боясь навлечь на себя недовольство Старой госпожи. Старая госпожа велела ей унести ребенка за зеленую ширму и покормить. Вскоре плач стих, и послышалось лишь тихое причмокивание.
Госпожа Цинь больше ни разу не взглянула на этого ребенка.
Когда Старая госпожа легла отдохнуть, Гу Цзиньчао покинула павильон Баньчжу. Погода становилась всё жарче. Шел только четвертый месяц, а солнце уже припекало вовсю. Сюцю раскрыла бумажный зонтик, чтобы укрыть госпожу от лучей, и с улыбкой сказала:
— Через месяц уже можно будет доставать лед, который вы запасли на зиму. Сделаем снежную стружку со сладкими красными бобами — ох и вкуснотища будет! А если добавить немного боярышника, то еще и аппетит разыграется…
Цзиньчао, боясь, что холодное навредит её здоровью, с улыбкой покачала головой:
— Сама я такое есть не рискну, но можно приготовить немного для Сюаньюэ. Он обожает ледяные сладости. Зимой он умял больше половины моих запасов мороженых груш.
— Девятый молодой господин и впрямь забавный. Зимой он смешал овечье молоко со льдом, сделал из этого сладкое кушанье и даже нас, слуг, угостил. И правда, оказалось очень вкусно!
Цзиньчао помнила этот случай. Чэнь Сюаньюэ тогда извел полведра овечьего молока, чтобы сварить небольшую плошку сыворотки, а потом смешал всё это с ледяной крошкой.
Он, наверное, и понятия не имел, насколько дорого стоит это овечье молоко…
Цзиньчао покачала головой:
— Ему что в голову взбредет, то он и делает.
Внезапно кто-то окликнул её сзади. Это был голос госпожи Цинь.
Цзиньчао обернулась и увидела, как госпожа Цинь в окружении служанок направляется прямо к ней.
«Неужели хочет расспросить об этой «худой лошадке»?» — пронеслось в голове у Цзиньчао, но на лице она поспешила изобразить приветливую улыбку. Госпожа Цинь остановила её и указала на двухъярусную беседку посреди озера, изысканно украшенную резьбой и росписью: «Пройдемте, присядем». Затем она велела слугам отойти подальше.
Госпожа Цинь взяла кусочек засахаренного абрикоса из шкатулки со сладостями, которую носила с собой Цзиньчао, и медленно произнесла:
— Третья невестка, эта девица Лю ведь «худая лошадка» из Янчжоу, верно? Как давно ты об этом знаешь?
Как она и предполагала, речь пошла о наложнице Лю. А Цзиньчао-то думала, что госпожа Цинь будет ходить вокруг да около.
Госпожа Цинь и так с ней враждовала, а теперь, вероятно, и вовсе возненавидит. Но Гу Цзиньчао не стала ничего скрывать:
— Уже больше трех месяцев. Матушка велела мне немного им помогать. Поэтому я ничего не сказала вам, Вторая невестка, да и говорить о таком, по правде говоря, неловко… Если вы злитесь на меня, я приму упреки без лишних слов.
Однако госпожа Цинь усмехнулась:
— Зачем мне на тебя злиться?
Она продолжила:
— Уж если кого и винить, так Второго господина или саму себя. Тебя я винить точно не стану. Я только хотела спросить… это Второй господин велел тебе о ней позаботиться?
Не дожидаясь ответа, она с горькой усмешкой покачала головой:
— Хотя забудь, я сама как дура. Если бы не слово Второго господина, эта женщина даже не знала бы, в какую сторону открываются ворота поместья Чэнь. Матушка всегда защищала Второго брата, я же прекрасно это знаю…
Цзиньчао вздохнула:
— Вторая невестка, не стоит так себя принижать. Вы родили троих сыновей, вы — законная жена, а за вашей спиной стоит могущественный род Цинь. Стоит ли обращать внимание на какую-то девицу?
Госпожа Цинь замерла, пораженная этими словами.
Цзиньчао прекрасно понимала таких женщин. Какой бы умной и деловой госпожа Цинь ни была, муж для неё оставался «небом», от которого целиком зависело её душевное равновесие.
— Какое вам дело до всех этих наложниц и служанок? Просто живите своей жизнью, Вторая невестка. Пусть эти цветы распускаются и увядают. Слышали поговорку: «Никто не счастлив тысячу дней подряд, и ни один цветок не цветет сто дней»? — Цзиньчао мягко улыбнулась. — Единственная, кто навсегда останется рядом со Вторым господином — это вы.
Госпожа Цинь подняла глаза на Цзиньчао. Казалось, она впервые увидела эту женщину насквозь и по-настоящему поняла её.
Разумом она и сама всё это осознавала, но когда дело касалось её лично, глаза словно застилала пелена, и мысли путались.
Кто бы мог подумать, что Гу Цзиньчао захочет сказать ей такие слова поддержки.
Цзиньчао добавила:
— Я сказала это просто так, к слову. Можете не принимать близко к сердцу.
Госпожа Цинь промолчала. Цзиньчао, собираясь уходить, подозвала Сюцю, чтобы та прибрала шкатулку со сладостями. Но когда она уже встала, то услышала за спиной тихий голос:
— Спасибо…
Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— Не за что благодарить. Глупому человеку хоть сто раз повтори — он не поймет. А вы и сами всё прекрасно знаете, я лишь помогла вам разложить всё по полочкам. К тому же, чужую беду руками разведу… случись такое со мной, еще неизвестно, как бы я сама запела!
Госпожа Цинь тоже рассмеялась:
— Третья невестка, это ты должна управлять делами поместья. Матушка была права, когда выбрала тебя.
Редкий случай, когда они так мирно беседовали. Впрочем, Цзиньчао не особо поверила словам госпожи Цинь и не придала им значения, просто отшутившись.
Вернувшись во двор Муси, Цзиньчао увидела, что её дожидается Ло Юнпин. Он привел с собой двоих сыновей, чтобы засвидетельствовать почтение. Сейчас и старший, и младший сыновья Ло Юнпина служили управляющими в её лавках в Сянхэ и были весьма способными молодыми людьми.
Без важного повода Ло Юнпин не пришел бы. Теперь он был её главным управляющим, и дел у него было по горло. Поняв это, Цзиньчао велела матушке Сунь отвести сыновей управляющего на кухню перекусить.
Как только они с Ло Юнпином устроились в цветочной гостиной, он тут же достал счетную книгу.
— Госпожа, это гроссбух шелковой лавки, управление которой мне передал старший управляющий Чэнь. Мне показалось, что в нем есть некоторые странности, поэтому я принес его вам. Причем суммы в этих подозрительных записях просто огромные…
Он указал сразу на несколько мест:
— Пятого числа третьего лунного месяца в лавке ханчжоуского шелка в столичном квартале Цинпинфан откуда-то взялась лишняя тысяча лянов серебра. По документам это выручка от продажи партии шелка. Но объем закупок шелка-сырца при этом не увеличивался! Откуда же взялась эта проданная ткань? К тому же, тысяча лянов — это слишком много. Даже если ханчжоуский шелк расходится как горячие пирожки, несколько сотен лянов выручки в месяц — это уже предел.
Услышав это, Цзиньчао взяла книгу и всмотрелась в записи. Цифры действительно не сходились.
Но как такое возможно? Даже если кто-то ведет двойную бухгалтерию, не бывает таких дураков, которые подделывают счета, чтобы класть серебро в чужой карман!
Ло Юнпин продолжил:
— И такое не только в этой лавке, есть и в других местах. Я спрашивал у главного управляющего Чэня, и он ответил, что это распоряжение Третьего господина — он добавляет деньги к вашему приданому. Я еще больше удивился: кто же так просто доплачивает чужим капиталам…
Гу Цзиньчао сначала не поняла, но, вслушавшись в слова Ло Юнпина, вдруг почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок.
Если это приказ Третьего господина, то она, кажется, догадывается, что всё это значит…
— Позови Цао Цзыхэна, — велела она. — Прямо сейчас! У меня к нему очень важный разговор!
Ло Юнпин испугался её вида. Не смея медлить, он тут же велел запрягать повозку и отправился в лавку, где Цао Цзыхэн вел счета.
Цао Цзыхэн как раз находился по делам в уезде Ваньпин. Даже не успев переодеться, он в спешке помчался в поместье Чэнь.
Гу Цзиньчао долго беседовала с ним, а затем вызвала матушку Сунь и управляющего Чжао, чтобы расспросить о последних распоряжениях касательно Третьей ветви и общих семейных расходов.
И тогда она окончательно убедилась: Третий господин готовит для них пути к отступлению!
Серебро из его личной казны было переведено на её имя; часть имущества Третьей ветви внезапно распродали, а вырученные средства тоже перевели ей. Охрана вокруг их двора неожиданно была усилена — но защищали они не Третьего господина, а её…
Она даже не знала, какие еще тайные распоряжения отдал Чэнь Яньюнь!
Хотя Цзиньчао и понимала, что Яньюнь принимает наилучшие из возможных решений, на душе было невыносимо тяжело. Вся охрана переведена к ней — а как же он сам? Если все его деньги перешли к ней, значит, у него самого ничего не осталось?
А ведь он клялся ей, что шансы на успех велики и проблем не возникнет. Но раз он зашел так далеко в своих приготовлениях, неужели всё действительно так гладко?
Гу Цзиньчао глубоко вздохнула и велела матушке Сунь дежурить во внешнем дворе: как только Третий господин вернется, сразу же доложить ей.
Она осталась ждать его в комнате.
Третий господин только-только вернулся со встречи с Ли Ином. Получив сообщение от служанки и решив, что у жены случилось что-то важное, он прямиком направился во двор Муси.
В комнате горели свечи, Гу Цзиньчао читала книгу.
Сняв официальный головной убор, он подошел к ней:
— Что стряслось? Ты так срочно меня искала…
Беспокоясь, что случилась беда, он всю дорогу домой чуть ли не бежал.
Цзиньчао не знала, с чего начать, и тихо спросила:
— Вы перевели всё серебро из своей личной казны на моё имя?
Чэнь Яньюнь сел рядом с ней:
— Да. Это деньги, которые у меня остались с тех лет, когда я управлял общими делами семьи. Возьми их, пустишь в дело как капитал. Поскольку эти средства изначально принадлежали общему бюджету, я не мог отдать их тебе напрямую, поэтому пришлось провести их через фальшивые счета… Ты из-за этого меня так срочно искала?
Но у Гу Цзиньчао покраснели глаза. Она вцепилась в рукав его парадного халата:
— Чэнь Яньюнь… объясните мне всё прямо. Вы готовитесь к тому, что произойдет после вашей смерти? Вы же говорили… говорили, что шансы на успех велики…
Чэнь Яньюнь беспомощно вздохнул. Он не ожидал, что она так быстро обо всем догадается. Тогда он сказал так лишь для того, чтобы успокоить её сердце.
— …Да.
— Почему вы мне не сказали? — продолжала допытываться она, глотая слезы. — Вы всегда так поступаете и ничему не учитесь!
Яньюнь мягко снял её руку со своего рукава и тихо произнес:
— А как я должен был тебе сказать? Это дело и без того смертельно опасно, а ты носишь ребенка. Будет лучше, если ты ничего не будешь знать. Мой противник — Чжан Цзюлянь, человек, способный одним взмахом руки нагнать тучи, а другим — пролить дождь*. Я не могу дать стопроцентной гарантии…
Добавить комментарий