В уезде Сунин Чэнь Сюаньцин жил прямо в здании управы. Когда он уезжал на службу, то взял с собой лишь нескольких слуг и нянек. Теперь же, если Юй Ваньсюэ решит последовать за мужем, багажа явно прибавится, да и количество сопровождающих служанок должно быть соответствующим.
Сюаньцин планировал отправиться в путь сразу после Нового года, но, судя по всему, сделать это будет не так-то просто — придется ждать, пока Ваньсюэ соберет все вещи. Отужинав, супруги откланялись и ушли к себе.
Гу Цзиньчао некоторое время помогала Чэнь Си разучивать её новую мелодию, когда от Старой госпожи Чэнь пришла служанка. Бабушка звала её для серьезного разговора. Переодевшись в атласную кофту, подбитую мехом белой лисы, Цзиньчао отправилась в павильон Баньчжу.
Это место располагалось в стороне от основных построек, а вдоль дорожек густо рос зеленый бамбук. Матушка Чжэн как раз руководила служанками, которые собирали свежий снег с бамбуковых листьев — в глиняном кувшине уже набралось больше половины. Увидев Цзиньчао, матушка Чжэн присела в глубоком поклоне и проводила её в натопленную комнату.
Внутри было очень тепло благодаря подпольным печам, но прислуживали бабушке всего две доверенные служанки — ни госпожи Цинь, ни других невесток не было видно. На лице Старой госпожи Чэнь в кои-то веки не было и тени улыбки. Она указала Цзиньчао на табурет и жестом велела всем служанкам удалиться.
Похоже, дело действительно было серьезным!
— Я позвала тебя из-за Второго брата, — начала Старая госпожа.
Цзиньчао была в недоумении: почему бабушка обсуждает с ней дела Второго господина, а не с его женой, госпожой Цинь? Ведь Цзиньчао была лишь невесткой из другой ветви семьи. Однако вскоре её осенило: это тайна, которую госпоже Цинь знать не следовало.
— Второй совсем распоясался! — вполголоса произнесла Старая госпожа. Вчера вечером, когда Чэнь Яньчжан рассказывал ей об этом, он говорил путано и уклончиво. Бабушка была в ярости, но не могла же она прилюдно отчитывать мужчину за сорок, который к тому же занимает пост чиновника второго ранга! В итоге она лишь побранила его и отправила восвояси, понимая, что «подтирать за ним» всё равно придется ей.
Конечно, подробности того позора она Цзиньчао не пересказывала — нужно было блюсти лицо Второго брата.
Старая госпожа грела руки о жаровню-рукогрейку и медленно продолжала:
— Второй признался мне, что привез с собой женщину… Он содержал её в Шэньси и поначалу не планировал забирать сюда. Но у них родился ребенок, и он захотел перевезти их. К тому же через несколько месяцев его переводят на службу в Хугуан. Сейчас они устроены в одном из домов семьи Чэнь в уезде Ваньпин… Нрав госпожи Цинь тебе известен. Если эта женщина и дитя появятся здесь, она житья им не даст. Второй побоялся скандала, потому и не привез их сразу в поместье.
«Второй господин завел женщину на стороне?» — Цзиньчао была искренне удивлена.
Впрочем, подумав, она решила, что это вполне естественно. Второй господин служил в Шэньси, и было бы странно, если бы рядом с ним совсем не было никого для «утешения в постели». В прошлой жизни Цзиньчао не следила за делами второй ветви семьи — у госпожи Цинь было достаточно способов решать такие вопросы, не вынося сор из избы.
— Это мальчик или девочка? — уточнила Цзиньчао.
— Мальчик. Ему уже три месяца, а имени до сих пор нет, — ответила Старая госпожа.
Вот это уже проблема. Будь это девочка — полбеды, но сына нельзя вечно прятать. Это законная кровь Второго господина, он должен быть признан семьей и вписан в родословную. К тому же через несколько лет ему нужно будет начинать обучение.
— И какова ваша воля? — спросила Цзиньчао. — Мне не пристало вмешиваться в дела второй невестки. Если госпожа Цинь прознает об этом, боюсь, между нами возникнет вражда… К тому же, это ведь незаконнорожденный ребенок.
— Я понимаю, — кивнула Старая госпожа. — Но держать дитя вечно на улице — не выход! Мое здоровье сейчас не позволяет заниматься такими делами. Ребенок не может следовать за отцом к новому месту службы… Ты сейчас заправляешь внешним двором, тебе проще: выдели определенную сумму серебра и отправляй им ежемесячно. А я пришлю со своей стороны пару надежных нянек, пусть присмотрят за ними пока!
Старая госпожа Чэнь тяжело вздохнула:
— Я-то думала, что в подобные истории может впутаться только наш Шестой… Когда Второй рассказал мне всё, я была вне себя от ярости. Если ему так нужна была женщина для утех — взял бы любую достойную! Но зачем, зачем он позволил этой особе родить ребенка?!
Цзиньчао чутко уловила, что происхождение матери ребенка крайне сомнительно. Будь она из приличной, пусть и бедной семьи, Старая госпожа не реагировала бы так остро.
— Матушка, — тихо спросила она, — кто же эта женщина на самом деле?
Старая госпожа замялась, подбирая слова, но наконец негромко произнесла:
— …Янчжоуская худая лошадка.
Вот оно что! Теперь Цзиньчао всё стало ясно.
Девочек, которых растили как «худых лошадок», с малых лет обучали восемнадцати искусствам обольщения, делая их покорными и изящными игрушками. Но их статус в обществе был ниже некуда — они ценились меньше, чем обычные служанки, продавшие себя в дом из-за нужды. Даже если Второй господин души в ней не чаял, такая женщина никогда не сможет занять достойное место в приличном доме.
Более того, рождение ребенка от «худой лошадки» бросало тень на самого младенца — его положение в роду всегда будет двусмысленным.
Видя молчание Цзиньчао, Старая госпожа решила, что невестке неприятно слушать об этой грязи, и сменила тему:
— Какова бы ни была эта женщина, ребенок не виноват. Мы не можем оставить его на улице. Я хочу позже забрать его в поместье — в крайнем случае, поселю у себя, ведь Сюаньсинь всё равно скоро переедет во внешний двор. Даже если твоя вторая невестка будет недовольна, ей придется смириться. А пока… присмотри за ними месяц-другой. Когда я окончательно поправлюсь, возьму это на себя.
Цзиньчао не могла отказать и согласилась. В конце концов, её задача была проста: выделять серебро и следить за поставками провизии.
Закончив со Вторым господином, они обсудили отъезд Юй Ваньсюэ к месту службы Чэнь Сюаньцина. Узнав, что это идея Третьего господина, бабушка лишь кивнула:
— Пусть будет так, как он решил. Он редко ошибается.
Ей не требовалось присутствие Ваньсюэ рядом для «сыновнего почтения», зато молодым супругам явно не мешало бы проводить больше времени вместе — их холодность друг к другу была видна невооруженным глазом.
— Третий в эти дни… — Старая госпожа внезапно осеклась.
После того памятного разговора Чэнь Яньюнь стал подчеркнуто холодным. Он заходил навещать её, но прежней теплоты и душевных бесед больше не было. Бабушка несколько раз пыталась вызвать его на откровенность, но он искусно уходил от темы. Она не смела прямо спросить о Четвертом господине, боясь еще сильнее разгневать сына.
— Говорил ли он что-нибудь о Четвертом? — с надеждой спросила Старая госпожа. — С тех пор как он запер брата под замок, он сам не свой — вечно мрачный.
Дело Четвертого господина Чэнь Яньюнь держал в строжайшем секрете. Домочадцы знали лишь о заточении в кабинете, но не ведали истинных причин. О покушении на жизнь брата и матери в благородных семьях вслух не говорят.
Яньюнь явно оберегал мать — он не мог сказать ей: «Ваш любимчик пытался меня убить, а в итоге едва не отправил в могилу вас».
Цзиньчао, подумав, ответила мягко:
— Третий господин очень дорожит семейными узами и всегда был добр к Четвертому брату. Если он решился на заточение, значит, иного выхода просто не было. К тому же он не хочет, чтобы в народе пошли слухи о его бессердечности… Не беспокойтесь, матушка. У него на всё есть свой расчет.
Слушая Цзиньчао, Старая госпожа лишь горько усмехнулась.
— Подумать только… Я родила и вырастила его, мы прожили бок о бок тридцать лет. А ты понимаешь его лучше, чем родная мать. Неудивительно, что он на меня в обиде.
Цзиньчао не знала подробностей того вечера, поэтому не сразу поняла, к чему клонит бабушка. Старая госпожа же не стала больше ничего объяснять и жестом велела невестке идти.
Вечером Цзиньчао рассказала обо всём Третьему господину.
Третий господин Чэнь только что вернулся из Кабинета министров. Сменив официальное облачение на домашнее, он устроился на кровати-архате, потягивая чай и слушая рассказ Цзиньчао.
— Про историю с «худой лошадкой» я знаю. Ничего особенного, пусть всё идет своим чередом, — без тени беспокойства ответил он.
На самом деле, среди чиновников подобные вольности были не редкостью: многие втайне заводили наложниц или выкупали куртизанок. И хотя для репутации это было не лучшим штрихом, серьезным проступком это не считалось. Вчера Второй брат уже упоминал об этом в разговоре. Хотя Яньюнь и считал, что Чэнь Яньчжан поступил неосмотрительно, он не стал поучать старшего брата.
Цзиньчао видела, что муж не придает этому значения. Да и как тут вмешаться? Если он еще мог навести порядок в делах Шестого брата, то указывать Второму было бы не по чину.
Прислонившись к столику на кане, она под светом свечи заканчивала подшивать край носка.
— Значит, вчера вы обсуждали со Вторым братом именно это? — спросила она.
Яньюнь покачал головой:
— Мы говорили о Великом наставнике Чжане. У Второго брата есть связи с Чжао Хуаем в провинции Шаньси. Если дело дойдет до открытого столкновения с Чжан Цзюлянем… у меня нет военной власти, так что нужно подготовить почву заранее.
— У вас уже есть план? — полюбопытствовала Цзиньчао.
Третий господин улыбнулся:
— Поверишь ли ты, если я скажу, что обдумываю это уже целый год?
Цзиньчао не видела причин не верить. Она подумала, что, скорее всего, Яньюнь просчитывал этот сценарий с того самого дня, как вошел в Кабинет министров.
Взгляд Яньюня упал на шитье в её руках. Он протянул руку и отобрал работу:
— Я ведь уже говорил: не смей шить по ночам, это портит глаза.
Днем у Цзиньчао не оставалось ни минуты свободной, и только вечером она могла заняться рукоделием. Она считала своим долгом лично шить одежду, которая прилегает к телу её ребенка. Цзиньчао попыталась выхватить шитье обратно, но Яньюнь ловко завел руку за спину. Она потянулась туда — он перекинул вещь в другую руку.
— Всё еще хочешь отобрать? — подразнил он её с невозмутимым видом.
Он был выше, сильнее и куда проворнее неё. Разве могла она победить в этой схватке?
— Если вы не отдадите сейчас, я не успею закончить до утра… — с досадой произнесла Цзиньчао. — А завтра мне нужно принимать управляющих.
— Ты и так валишься с ног от усталости, куда еще и носки шить? У твоих служанок — Цайфу или Сюцю — руки золотые, они вполне могут сшить ребенку пару обуви. Не изнуряй себя, — отрезал он. Смысл был ясен: носки она сегодня не получит.
Цзиньчао про себя подумала: «Что он понимает? Разве вещь, сделанная матерью, и работа служанки — это одно и то же?»
Выждав момент, когда он отвлечется, она снова бросилась в атаку. Но, не удержав равновесия, она всем телом повалилась на него. Чтобы она не ударилась, Яньюню пришлось принять удар на себя. Он рухнул на постель, сработав как живой матрас, и невольно издал приглушенный стон от боли.
Цзиньчао смутилась.
— Я… я на что-то надавила?
— Ты и впрямь… — выдохнул Яньюнь. Видя, как она покраснела, он добавил: — Ничего, дай мне подняться и поглядеть.
Оказалось, под ним лежал «замок Лубаня» — деревянная головоломка, с которой играл Линь-гэ. Видимо, няньки плохо прибрались.
Цзиньчао стало совсем неловко.
— Простите… я не нарочно…
— Если бы ты сделала это нарочно, я бы тоже не рассердился, — невозмутимо парировал Чэнь Яньюнь. — В конце концов, это можно считать «броском в объятия».
Цзиньчао вспыхнула еще сильнее. Какой еще «бросок в объятия»? Она быстро спрятала злосчастный носок в корзинку для шитья под его строгим взглядом.
— Я доделаю его завтра днем, — пообещала она.
Яньюнь кивнул и, сев прямо, взял со стола книгу.
— Если в следующий раз решишь так на меня прыгнуть, я тебя просто так не отпущу.
Цзиньчао посмотрела на его высокую, статную фигуру, на то, как сосредоточенно он склонился над книгой, и в её сердце словно подул теплый весенний ветерок. Всё её существо наполнилось нежностью.
Добавить комментарий