— Ты хочешь лишить Четвертого власти в доме? — лицо Старой госпожи Чэнь после этих слов стало предельно серьезным. — Неужели он совершил какой-то тяжкий проступок?
Третий господин Чэнь, пригубив чай, ответил:
— Дела его торговой лавки «не чисты». Если позже начнется проверка, это обернется большими хлопотами.
Старая госпожа долго размышляла, её губы слегка дрогнули:
— Но… если не давать ему заниматься этим, что же ему тогда делать? И кому ты передашь бразды правления? Не Шестому же? Шестому такое дело ни за что не потянуть!
— Не беспокойтесь, — произнес Третий господин. — Я пришлю надежных людей для управления.
Однако Старая госпожа всё равно не находила себе места. Она встала и принялась медленно прохаживаться по комнате. Наконец, она остановилась и обратилась к сыну:
— Яньюнь, ты ведь знаешь характер своего четвертого брата — он мелочен и злопамятен. Когда ты не позволил ему продолжать чиновничью карьеру, он уже затаил обиду… Если сейчас поступить так, он наверняка станет еще более упрямым! Вы ведь родные братья, по одной матери. Ваша связь должна быть крепче, чем со Вторым или Шестым, ты понимаешь это?
Третий господин уже знал, к чему она клонит, и лишь молча слушал.
Хотя Старая госпожа Чэнь всегда слыла женщиной широкой души и относилась к сыновьям наложниц так же хорошо, как и к законным, лишь в глубине сердца она знала правду: это была разная любовь. Сыновей наложниц она баловала, а своих — строго воспитывала. Окружающим казалось, что разницы нет, но Старая госпожа знала: материнское сердце не бывает до конца бескорыстным.
«Чэнь Яньвэнь наверняка натворил еще что-то, иначе Третий не стал бы так с ним поступать!»
— Яньюнь, скажи мне честно, — строго спросила она, — что именно сделал Четвертый? Он навредил тебе?
Поначалу Третий господин не хотел рассказывать матери правду — это слишком её расстроило бы. Но раз она спросила, он не стал намеренно скрывать истину.
Он вздохнул:
— Четвертый вступил в сговор с людьми из Ведомства ритуалов, чтобы сфабриковать против меня компромат. Если бы эти улики попали не в те руки, последствия были бы непредсказуемы.
Лицо Старой госпожи Чэнь побледнело.
— Как это возможно… Как он мог пойти на такое?! — пробормотала она.
Ей были чужды тонкости придворных интриг, но серьезность ситуации она осознала мгновенно.
— И что ты намерен делать? — спросила она. — Ты спрашивал его, зачем он так поступил?
— Здесь не о чем спрашивать, — лишь ответил Чэнь Яньюнь.
Старая госпожа села:
— Он совсем потерял рассудок! Как бы то ни было, нельзя вступать в сговор с чужаками…
Сказав это, она увидела, что сын хранит молчание. В её душе зародился страх.
Чэнь Яньюнь в подобных делах всегда был беспощаден. Старая госпожа как никто другой знала характер своего сына. Но братоубийственная вражда была тем, чего она боялась больше всего.
Взяв Третьего господина за руку, она со вздохом произнесла:
— Что ты собираешься с ним сделать?.. Третий, Яньвэнь, как ни крути, твой родной брат. Он просто слишком мелочен… Накажи его словом, наставь его хорошенько — он ведь должен прислушаться. Ему уже тридцать, пора бы начать смыслить в делах.
Лицо Третьего господина осталось бесстрастным, а голос прозвучал сухо:
— Матушка, не беспокойтесь. Даже если я забуду о том, что он мой брат, я не забуду о том, что он ваш сын. Я лишь лишил его управления домом и приставил к нему людей для постоянного надзора. Я не собираюсь причинять ему иного вреда.
Старая госпожа Чэнь добавила:
— Мать понимает твои трудности, но вражда между братьями — это страшное горе. Я сама призову его к ответу, слова матери он обязан выслушать. То, что он натворил, действительно переходит все границы, так что лишение его власти — верное решение!
Третий господин Чэнь молча пил чай.
Лицо Старой госпожи выражало крайнюю усталость.
— В моей жизни было не так много вещей, которыми я могла бы гордиться, но я подняла вас всех на ноги… Вы выросли достойными людьми, особенно ты и Второй, никогда не заставляли меня краснеть. Жаль, что как мать я потерпела неудачу: то, что Четвертый стал таким — и моя вина тоже.
Чэнь Яньюнь вздохнул:
— Матушка, я всё понимаю. Потому я и оставил ему путь к отступлению, надеясь, что он еще не стал окончательно безнадежным.
Старая госпожа Чэнь крепко сжала руку сына, чувствуя, как горечь подступает к горлу.
Вскоре о том, что Четвертый господин отстранен от управления делами, узнала вся усадьба. Отношение домочадцев к госпоже Ван мгновенно стало весьма неоднозначным. Самого Четвертого господина Старая госпожа часто вызывала к себе для долгих наставлений, а возвращаясь, он запирался у себя — то упражнялся в каллиграфии, то созерцал цветы. Какое-то время он и впрямь вел жизнь праздного человека.
Незаметно подкралась зима, а с ней и предновогодние хлопоты.
Поскольку Четвертый господин больше не занимался делами, нагрузка на внутренние покои возросла, и Гу Цзиньчао стала еще более занятой.
Она стояла во дворе, держа на руках Чансо и любуясь первыми цветами зимней сливы. Малыш был одет в крошечную курточку с воротником из лисьего меха и походил на мягкий, пушистый комочек. Цзиньчао подержала его немного, но руки быстро затекли, и она уже собиралась передать сына кормилице, как тот вдруг радостно засучил ножками, порываясь вперед.
Это вернулся Третий господин Чэнь.
Он подхватил сына на руки, с улыбкой слушая его забавное агуканье.
— И что же ты хочешь мне поведать? — смеясь, спросил он.
Чансо замер, во все глаза глядя на отца. Он не понимал слов, но его внимание привлекли жемчужины на официальном головном уборе — «шестибалочной шапке». Малыш тут же потянулся к ним своими пухлыми ручонками.
Цзиньчао, смеясь, вошла в дом. В западной комнате было очень тепло — уже вовсю топили подпольные печи. Она помогла мужу снять плащ и передала его служанке.
— …Значит, Чжоу Хусэн в итоге вышел сухим из воды?
Чэнь Яньюнь позволил сыну хватать жемчужины, а затем и вовсе снял шапку, отдав её ребенку на растерзание.
— С ним ничего не случилось, — подтвердил он, рассказывая о ходе дела. — Учитель окончательно теряет рассудок. Он лично вызвал главу Суда судебной ревизии и чиновников из Дучаюаня, чтобы замять это дело. Слуга на месте изменил показания, и Чжоу Хусэна оправдали.
— Но вы ведь собрали все доказательства?
— Разумеется, — ответил Чэнь Яньюнь. — Этот случай вопиющего попрания справедливости потряс многих при дворе.
Услышав это, Цзиньчао облегченно вздохнула.
Дело Чжоу Хусэна было одним из самых важных событий, которые она помнила из прошлой жизни. Тогда, из-за того что Третий господин покрывал этого мерзавца, его репутация сильно пострадала.
Цзиньчао отчетливо помнила: в третий год правления Ваньли племянник Чжан Цзюляня, Чжоу Хусэн, насильно взял в наложницы вторую дочь Лю Синьюня, забив до смерти её кормилицу и личную служанку. Лю Синьюнь подал прошение, но прежде чем оно дошло до Кабинета министров, его самого обвинили в казнокрадстве.
Тогда Третий господин лично подавлял любые попытки заступиться за Лю Синьюня, а нескольких влиятельных чиновников, пытавшихся докопаться до истины, и вовсе лишил должностей. В итоге никто не посмел больше взывать к справедливости. Семью Лю сослали в Нингуту, а Чжоу Хусэн отделался лишь месяцем домашнего ареста под присмотром дяди.
Только сейчас Цзиньчао окончательно поняла: в тот раз Третьего господина принудил к этому Чжан Цзюлянь. У того на руках были улики против Четвертого брата, и Яньюнь был вынужден пачкать руки. Более того, Чжан Цзюлянь намеренно заставлял его совершать такие подлости, чтобы окончательно «очернить» его и привязать к своей клике.
Но теперь всё иначе. Четвертый брат под контролем, компромат обезврежен, и эта кровавая несправедливость больше не бросит тень на Чэнь Яньюня.
— Он такой живой, весь в тебя пошел, — рассмеялся Третий господин, перехватывая пальчики Чансо. — Я в детстве никогда не был таким проказником. Эй, малыш, если ты испортишь отцовскую шапку, будет много хлопот! — Он попытался забрать вещь.
Но Чансо лишь заливисто расхохотался, демонстрируя два своих первых зуба.
— Он вышел из моего чрева, — с гордостью улыбнулась Цзиньчао, — так на кого же ему еще быть похожим?
— Будет замечательно, если он пойдет в тебя, — внезапно произнес Третий господин, нежно глядя на Цзиньчао.
Она как раз доставала из плетеной корзинки заготовки для зимних носочков, которые шила для Чансо. Услышав эти слова, Цзиньчао на мгновение замерла и подняла взгляд на мужа. Но Чэнь Яньюнь уже снова увлекся игрой с сыном: он то и дело подбрасывал малыша вверх. Руки отца были сильными, он держал ребенка высоко и очень уверенно, что Чансо безумно нравилось.
Цзиньчао посмотрела в окно на падающие редкие снежинки, и на её губах заиграла улыбка. Она всем сердцем надеялась, что эти мирные и уютные дни продлятся как можно дольше и ничто их не омрачит.
Послезавтра наступал день, когда Гу И должна была покинуть отчий дом. Цзиньчао нужно было вернуться в поместье Гу на день раньше. Она сообщила об этом Третьему господину, и тот, немного подумав, вызвал управляющего. Он распорядился подготовить множество щедрых даров, которые Цзиньчао должна была взять с собой в качестве «приношения в приданое» для своей сестры.
После того как торговая лавка «Юнчан» была опечатана, Чэнь Яньюнь передал все семейные дела в руки нескольких доверенных управляющих. Цзиньчао теперь часто виделась с ними. Эти люди были первоклассными мастерами своего дела; иногда они даже помогали Цзиньчао с её личными лавками, благодаря чему доходы в этом году выросли на несколько десятков процентов.
Однако все важные решения по-прежнему ложились на плечи Третьего господина. Он стал еще более занятым, чем раньше, и заметно осунулся. Цзиньчао, которая теперь заправляла делами внешнего двора, к сожалению, мало чем могла помочь ему в государственных вопросах.
Вскоре должен был явиться распорядитель из приемной (хуэйшичу) с докладом. Отужинав, Цзиньчао ждала его в кабинете. Распорядитель прибыл, когда Чэнь Яньюнь сидел под навесом галереи с книгой. Увидев, что Третий господин тоже здесь, слуга поспешно и крайне почтительно поклонился.
Яньюнь жестом велел ему оставить формальности, медленно закрыл книгу и заговорил с ним:
— …Твои родные ведь из Уху?
Распорядитель с улыбкой подтвердил это.
Третий господин кивнул:
— Славные места. Я даже знаком с главой управы Тайпина… Сейчас ты служишь в приемной, кто тебя выдвинул на это место?
— Сначала Вторая госпожа поставила меня в помощники управляющему Лю… А после его ухода Старая госпожа официально назначила меня распорядителем, — почтительно и осторожно отвечал слуга. — Сейчас я нахожусь под началом Третьей госпожи и стараюсь служить изо всех сил.
— Что ж, это хорошо, — Третий господин едва заметно улыбнулся. — Третья госпожа еще молода. Если она не сможет держать вас в узде, мне придется самому выйти и сказать пару слов в её поддержку.
У распорядителя от этих слов чуть сердце не остановилось от страха.
— Этого ни в коем случае не потребуется! Пусть Третья госпожа и молода, но дела ведет весьма искусно…
Когда он вошел в кабинет к Гу Цзиньчао, его лоб был густо покрыт холодным потом. Цзиньчао, не подозревая о недавней беседе, лишь удивилась тому, что распорядитель сегодня был еще более подобострастен, чем обычно, и не смел даже глаз поднять.
Она приняла управление внешним двором совсем недавно. Госпожа Цинь, хоть и была раздосадована этим, ничего не могла поделать — она и сама была по уши в делах своих лавок. Пока никто не строил ей козни за спиной, Цзиньчао справлялась с обязанностями вполне успешно. Она бросила на распорядителя недоуменный взгляд, чувствуя, что с ним что-то не так.
Закончив дела, она отправилась к Старой госпоже Чэнь, чтобы попрощаться перед отъездом в Даксин. Старая госпожа долго не отпускала её, а под конец велела открыть сундуки и достала пару браслетов из червонного золота с резной белой яшмой. Она протянула их Цзиньчао в подарок для Гу И:
— Я не могу обидеть твоих сестер. Когда вернешься, привези мне мешочек свадебных сладостей — и будем в расчете!
Цзиньчао с улыбкой пообещала:
— Разумеется, я привезу вам самых лучших конфет.
Интересно, какой же будет свадьба Гу И?
Добавить комментарий