Осенний дождь мелко моросил, оставляя круги на поверхности пруда с лотосами за резными дверями.
Чжу Цзюньань плотнее закутался в плащ из луской парчи на подкладке из меха серой белки и, выпрямив спину, сидел в кресле за книгой. Из позолоченной курильницы в форме белого журавля тонкими струйками вился ароматный дым.
Почитав немного, он не выдержал и поднял голову. Увидев двух евнухов, стоящих у входа в кабинет с опущенными руками, он невольно спросил:
— Господин Чэнь еще не прибыл?
Пэн Чэншань, стоявший подле него, с улыбкой ответил:
— Ваше Величество, не извольте беспокоиться. Господин Чэнь сейчас обсуждает дела с господином Чжаном, он придет с минуты на минуту.
Чжу Цзюньань взглянул на него:
— Какие дела? Мы договорились встретиться ровно в три четверти часа пополудни.
Лицо Пэн Чэншаня оставалось гладким и бесстрастным. Склонившись, он почтительно произнес:
— Старый раб не ведает. Если угодно, я могу немедленно пойти и поторопить господина Чэня. Вот только сейчас время заседания Кабинета министров… Боюсь, если ваш раб бесцеремонно ворвется с докладом, это помешает господам обсуждать великие государственные планы. У Его Величества наверняка лишь пара вопросов к господину Чэню, так что подождать немного — дело нехитрое, не так ли?
Пальцы Чжу Цзюньаня, сжимавшие страницу книги, побелели.
Спустя долгое время он всё же выдавил улыбку:
— Раз господин Чэнь занят делами с господином Чжаном, я подожду.
Пэн Чэншань велел подать Чжу Цзюньаню чашу с кашей из красных фиников, рябчика и древесных грибов «серебряные ушки».
Император поднес чашу к губам, но, сделав глоток, поморщился:
— Отчего так сладко?
Пэн Чэншань тут же пояснил:
— Эту кашу наложница Чжуан приготовила для вас собственноручно! Она только что велела прислать её. Плоды рябчика здесь размером с жемчужину, редчайший сорт. В прошлые дни вы изволили кашлять, так что это снадобье будет весьма кстати.
В этом году Чжу Цзюньаню должно было исполниться пятнадцать.
Будь он обычным принцем, у него бы уже было несколько наложниц, а у самых прытких, глядишь, и дети бы подрастали. Однако с момента восшествия на престол отбор красавиц проводился лишь однажды. Сам император не питал интереса к делам гарема, поэтому наложниц у него было раз-два и обчелся.
Эта самая наложница Чжуан была племянницей Чжан Цзюляня. После отбора её статус сравнялся с одной из жен и наложниц, которых выбрала для него мать-вдовствующая императрица, и она даже начала занимать в гареме особое, привилегированное положение.
Разве эти слуги не лезут из кожи вон, лишь бы угодить ей? — с горечью подумал император.
Чжу Цзюньань не любил наложницу Чжуан вовсе не потому, что та была дурна собой. Напротив, она была красива, но постоянно лезла в его дела, выспрашивая о каждой мелочи. Это невыносимо раздражало его, но он не смел сказать об этом вслух. К тому же вдовствующая императрица не раз предостерегала его: засилье родственников по женской линии — величайшее зло для государства. Сейчас власть Чжан Цзюляня и так непомерно велика; если он приберет к рукам еще и внутренний двор, император окончательно превратится в марионетку.
Как же унизительно сидеть на этом троне! — Чжу Цзюньань чувствовал жгучую обиду. Он даже не мог вызвать к себе подданного, когда хотел!
Слишком приторный вкус каши стал ему противен. Сделав всего один глоток, он отставил её в сторону и вернулся к книге.
Прошло около четверти часа, прежде чем вошел Чэнь Яньюнь, а следом за ним, как ни странно, явился и Чжан Цзюлянь.
— Ваш покорный слуга и господин Чжан затянули обсуждение дел и прибыли с опозданием. Просим Его Величество о снисхождении, — произнес Чэнь Яньюнь, сложив руки в приветствии.
На юном лице Чжу Цзюньаня просияла улыбка:
— Мои дела — сущие пустяки, ничего страшного, если спрошу позже! Не ожидал, что господин Чжан тоже придет. В последнее время вы редко заглядываете, я давно вас не видел.
Чжан Цзюлянь выпрямился и ответил:
— Если Его Величество скучает по своему слуге, достаточно лишь приказать — и я явлюсь на первый же зов. Сегодня я пришел посмотреть, как продвигается ваше обучение. Слышал, в последние дни вы читали «Люйши Чуньцю»?
Третий господин Чэнь тоже сел и, потягивая чай, слушал, как Чжан Цзюлянь наставляет императора в науках.
Только вчера Чэнь Яньюнь вместе с главой Суда Далисы закончил допрос банды Се Сысина. Самого Се Сысина и еще нескольких главарей приговорили к обезглавливанию, остальных — к ссылке. Сегодня Чжан Цзюлянь вызвал его именно ради этого дела. И хотя на кону было более десятка жизней, для масштабов империи это было мелкое происшествие, о котором Чжан Цзюляню вовсе не стоило беспокоиться. Однако тот продержал Чэнь Яньюня целых полчаса, обсуждая детали, из-за чего они и опоздали на встречу с Чжу Цзюньанем.
Чжан Цзюлянь стоял подле Чжу Цзюньаня. Проседь на висках, густые брови, уходящие к линии роста волос — весь его облик внушал трепет даже без тени гнева.
— …«Говорят, некогда Желтый Император наставлял Чжуань-сюя так: наверху — великий круг, внизу — великий квадрат. Сумеешь следовать их законам — станешь отцом и матерью для своего народа». Доводилось слышать, что в древние времена истинно чистого правления люди подражали законам Неба и Земли. Известно ли Вашему Величеству, что сие означает?
Чжу Цзюньань залился краской:
— Я читаю эту книгу всего несколько дней, откуда мне знать истинный смысл.
Чжан Цзюлянь усмехнулся:
— Когда старый слуга раньше учил Ваше Величество, вы были точно таким же. Если при чтении не вникать в суть, разве можно постичь науку? Эти слова — пример того, как Желтый Император наставлял Чжуань-сюя: Небо над головой, Земля под ногами. Пока вы правите согласно принципам Неба и Земли, в государстве будет царить мир, а природа одарит нас добрыми ветрами и дождями.
Чжу Цзюньаню оставалось лишь покорно кивать.
Чжан Цзюлянь отставил чашку и с улыбкой посмотрел на Чэнь Яньюня:
— Похоже, он не слишком-то преуспел под твоим началом!
Третий господин встал и с легкой, смиренной улыбкой ответил:
— Вашему покорному слуге, разумеется, далеко до мастерства учителя.
Чжан Цзюлянь небрежно бросил:
— Это лишь пустые слова вежливости. Когда ты занял третье место на экзаменах, став таньхуа, твоя слава гремела на всю провинцию Бэйчжили.
Опустив взгляд, он заметил на столе императора чашу с грибным отваром:
— Гляжу, каша совсем остыла. Отчего Ваше Величество не кушает? Неужто не пришлось по вкусу?
Чжу Цзюньань не посмел сказать правду:
— Это наложница Чжуан приготовила для меня, мне, конечно, нравится… Просто в полдень я съел лишнюю полмиску риса, и сейчас совсем нет аппетита.
Чжан Цзюлянь улыбнулся:
— Наложница Чжуан, быть может, и уступает иным красавицам статью, но нрав у неё кроткий, и готовит она отменно. Ей лишь в радость преданно служить Вашему Величеству. На днях она передала своей матери весточку: мол, почувствовала родство душ с наложницей Цзин, да вот беда — живут они в разных дворцах, и беседовать им недосуг. Если Ваше Величество видите её старание, не соблаговолите ли позволить наложнице Чжуан и наложнице Цзин поселиться в одном дворце…
У наложниц разных рангов должны быть свои отдельные покои. Просьба поселить её вместе с наложницей более высокого ранга — это прямой запрос на повышение титула для племянницы Чжана.
Третий господин Чэнь молча пил чай, не поднимая глаз.
Чжу Цзюньань на мгновение замер, его лицо побледнело. С трудом подбирая слова, он выдавил:
— Я… я обсужу это с матушкой-императрицей, когда вернусь.
Чжан Цзюлянь поспешно добавил:
— Старый слуга упомянул об этом лишь вскользь. Если Ваше Величество сочтете, что она недостойна такой милости, ни в коем случае не жалуйте ей титул ради лица вашего слуги. Мне не следовало вмешиваться в дела внутреннего двора… Просто вспомнил о племяннице и на миг утратил чувство меры, молю о прощении!
Чжу Цзюньань кивнул:
— Я знаю. Я не виню вас, дорогой министр.
В его тоне промелькнула едва уловимая перемена. Чжан Цзюлянь же, будто не заметив этого, сохранял самый покорный вид.
Чэнь Яньюнь видел, как на тыльной стороне ладони императора вздулись вены от напряжения — юноша был на пределе. Он ведь еще так молод, откуда взяться бесконечному терпению?
Яньюнь вспомнил слова Гу Цзиньчао. Последние два дня он был занят делом Се Сысина и не успел вплотную заняться Четвертым братом, но уже отправил своих людей на разведку. Если Чэнь Яньвэнь действительно связан с Ведомством ритуалов, то за этим наверняка стоит Чжан Цзюлянь…
Третий господин не любил, когда им манипулируют, кто бы это ни был. Если Чжан Цзюлянь зашел так далеко, значит, пощады не будет.
Да, Чжан Цзюлянь стареет, его методы становятся всё более деспотичными, а борьба фракций внутри его клики — всё ожесточеннее. Но он был учителем Яньюня. «Учитель на один день — отец на всю жизнь». Чжан был добр к нему в прошлом.
Разрывать эти узы было невероятно тяжело.
Тем временем в усадьбе Чэнь Гу Цзиньчао наблюдала, как Чэнь Сюаньюэ упражняется в письме.
Его иероглифы в стиле гуаньгэти выглядели удручающе: кривые, косые, будто их шатало на ветру.
Посмотрев на это художество, Цзиньчао со вздохом покачала головой:
— А я-то раньше думала, что ты специально пишешь так коряво, чтобы притворяться… Оказывается, ты и впрямь не мастер. Дождусь возвращения Третьего господина и попрошу его найти тебе хорошие прописи для обводки!
Сюаньюэ ответил с обреченным видом:
— Тетушка, я бессилен. Видимо, просто не рожден для этого!
— Решил отлынивать? — Цзиньчао безжалостно разоблачила его намерения и принялась убирать письменные принадлежности. — Мастерство приходит с практикой. Если будешь упорно трудиться, почерк обязательно выправится.
Чэнь Сюаньюэ издал мученический стон и повалился навзничь на кушетку-роханьчуань.
Маленький Чансо в это время вовсю кувыркался рядом, развлекая сам себя — с тех пор как он научился переворачиваться, это стало его любимым занятием. Причем ему было жизненно необходимо, чтобы кто-то при этом на него смотрел.
Увидев, что Сюаньюэ внезапно рухнул рядом, малыш явно заинтересовался: он подкатился поближе, вовсю глазея на брата, и даже попытался ухватить его крошечной ручкой за волосы.
Сюаньюэ поймал ладошку Чансо, прижал его к себе и с лукавой улыбкой спросил:
— Ну что, маленький Чансо, хочешь, девятый брат устроит тебе «полеты»?
«Полеты» — это когда ребенка подхватывали на руки и кружили по комнате; Чансо просто обожал эту игру. Малыш, будто поняв слова, весело засучил ножками и заулыбался.
Цзиньчао попыталась их остановить:
— Откуда у тебя столько сил? Не вздумай так с ним играть!
Сюаньюэ возразил:
— Тетушка, я же тренируюсь уже столько времени, всё в порядке. Я не буду поднимать его слишком высоко.
В его словах была доля правды: Сюаньюэ прилежно занимался с наставником из павильона Хэянь, и за последние полгода заметно вытянулся, став почти одного роста с Чэнь Сюаньсинем.
Сев по-турецки, Сюаньюэ подхватил Чансо и немного поиграл с ним. Малыш заливисто хохотал — в нем не было ни капли страха, только чистый восторг. Наигравшись, он уютно устроился в объятиях Сюаньюэ, обхватив его за шею и с любопытством озираясь по сторонам.
На лбу Сюаньюэ выступили капельки пота, он весело подмигнул Цзиньчао:
— Вот видите! Вам стоит мне доверять.
Цзиньчао лишь вздохнула и велела служанке принести горячей воды, чтобы он мог умыться.
В комнату вошла Чэнь Си.
Она тоже заметно подросла. На ней была розовая кофточка-бэйцзы с узором из сакуры и светлая юбка из двенадцати полос. Её личико, нежное и безупречное, словно выточенное из яшмы, делало её похожей на прекрасный бутон.
Едва войдя, она схватила Цзиньчао за руку и жалобно протянула:
— Вас так долго не было, я даже не знала, чем себя занять!
Цзиньчао спросила её, как продвигаются успехи в игре на цине и не научилась ли она чему-то новому у новой вышивальщицы.
Наговорившись с Цзиньчао, Чэнь Си присела на край кушетки. Увидев, как Сюаньюэ играет с Чансо, используя кисть для письма как игрушку, она тихо спросила:
— Девятый брат, во что это ты играешь?
Сюаньюэ поднял на неё взгляд и, вскинув бровь, усмехнулся:
— А что такое?
Чэнь Си внезапно почувствовала необъяснимую неловкость. Залившись краской, она пробормотала:
— Просто спросила…
Сюаньюэ отвернулся, теряя к ней интерес, и сухо бросил:
— К чему лишние вопросы.
Чэнь Си замерла. Ей показалось, что в девятом брате что-то изменилось. Словно он больше не был «глупеньким» … Это было странное, пугающее и одновременно притягательное чувство, которому она не могла найти объяснения.
Чансо тем временем замахал на Чэнь Си своими пухлыми ручками, что-то весело агукая.
Цзиньчао, вышедшая на минуту за книгой, вернулась и окликнула племянницу:
— О чем это вы шепчетесь с девятым братом?
Чэнь Си промолчала, лишь покачала головой. Цзиньчао заметила её странное выражение лица. Неужели она догадалась о секрете Сюаньюэ?
Цзиньчао понимала, что Сюаньюэ не может вечно притворяться дурачком, и искала подходящий случай, чтобы раскрыть правду семье. Но момент был непростой: всё упиралось в Чэнь Яньвэня. Она решила дождаться, пока Третий господин разберется с предательством брата, и только потом поднимать этот вопрос.
Добавить комментарий