В усадьбу Чэнь в Ваньпине вести еще не дошли.
Когда Гу Цзиньчао помогли спуститься с повозки, она взглянула на покрытые черным лаком створки ворот двора Муси, и ей показалось, что прошла целая вечность.
Переступив порог, она увидела Юйчжу, Цайфу и остальных матушек, с тревогой поджидающих её. При виде вернувшейся госпожи их глаза мгновенно наполнились слезами. Цайфу, будучи самой сдержанной из всех, глубоко вздохнула, шагнула вперед и тихо произнесла:
— Госпожа, примите сначала ванну. Ваша раба уже велела приготовить горячую воду!
Матушка Тун безостановочно вытирала слезы: главное, что вернулась живой!
Цзиньчао не переодевалась все эти страшные дни, и одежда неприятно липла к телу. Она кивнула, и Цайфу тут же поспешила распорядиться, чтобы младшие служанки принесли воду.
Все мысли Цзиньчао были о ребенке. Войдя в западную комнату и не обнаружив там Чансо, она тут же заволновалась. Подозвав Сюцюй, она спросила:
— Как маленький господин вел себя эти дни? Где он сейчас?
Сюцюй уже слышала от Юйчжу о пережитых ужасах и тоже извелась от страха за госпожу. С покрасневшими, опухшими глазами она ответила:
— Маленький господин эти дни был очень беспокоен, по ночам всё время плакал, даже кормилица не могла его утешить. Только что покормили молоком и уложили спать, он в теплой комнате.
Цзиньчао пошла в теплую комнату и увидела, что малыш действительно спит. Осторожно поцеловав его в пухлую щечку, она на цыпочках вышла.
Цайфу уже подготовила бадью из древесины павловнии с горячей водой, розовую воду и полотенца.
Тщательно вымывшись и смыв с себя дорожную пыль и страх, Цзиньчао переоделась в синюю кофточку-бэйцзы из ханчжоуского шелка с узором из драгоценных ваджр и светлую юбку. Пока она отдыхала, прислонившись к спинке кушетки-лоханьчуан, Цайфу раз за разом расчесывала её волосы частым гребнем, зачерпывая из стеклянной пиалы цветочную воду и бережно умащая ею пряди.
Именно такие привычные, повседневные мелочи вернули ей ощущение настоящей жизни. Словно никакого похищения никогда и не было.
Когда волосы были уложены, Цзиньчао позвала матушку Тун и расспросила о том, что происходило в усадьбе в её отсутствие.
Матушка Тун рассказала всё в мельчайших подробностях:
— …Третий господин, узнав о случившемся, немедленно взял людей и отправился вас спасать. Он приказал вашей рабе глаз не спускать со двора Муси. То, что Юйчжу вернулась с маленьким господином одна, скрыть было невозможно — малыш всё-таки мал, без вас плакал ночи напролет. Поэтому Третий господин велел мне отвечать всем, что маленькому господину не подошел климат в Баоди, и из-за недомогания его решили отправить обратно пораньше. О том, что с вами приключилась беда, знаем только мы…
Услышав, что её Чансо плакал ночи напролет, Цзиньчао почувствовала острую боль в сердце.
Она спросила:
— А матушка ни о чем не спрашивала?
— Она велела вашей рабе один раз принести маленького господина к ней, покормила его кашей на козьем молоке, но больше ничего не сказала, — ответила матушка Тун.
— А Вторая госпожа ничего не говорила? — допытывалась Цзиньчао.
Матушка Тун немного замялась:
— Особо нет, только один раз заходила проведать маленького господина. Ваша раба сослалась на то, что он уже спит, и не стала его выносить, лишь угостила её чашкой чая.
Цзиньчао с облегчением выдохнула и велела Цайфу подать её повседневные украшения. Раз уж она только вернулась, нужно было соблюсти этикет и пойти поприветствовать Старую госпожу Чэнь.
Когда она пришла, матушка Чжэн как раз поддерживала Старую госпожу Чэнь под руку во время неспешной прогулки по крытой галерее. Та пребывала в абсолютном неведении относительно злоключений невестки и выглядела весьма бодрой. С улыбкой усадив Цзиньчао, она велела подать ей чашку чая из листьев лотоса.
— В последнее время я пью только этот лотосовый чай. Говорят, он хорошо снимает жар в легких. На вкус вполне сносно, только не такой насыщенный, как обычный чай.
Цзиньчао сделала глоток и почтительно поинтересовалась здоровьем Старой госпожи. Обычный, повседневный обмен любезностями.
Старая госпожа Чэнь с улыбкой ответила:
— В старости болячки так и липнут. Эх, то лучше, то хуже, не бери в голову! …Ну как, хорошо погостили в Баоди? Раз уж вы отправили Чансо обратно пораньше… Госпожа Цзи-У всегда была женщиной с юмором, мне с ней было очень приятно общаться.
Цзиньчао выросла в семье Цзи, знала там каждый уголок, так что ничего по-настоящему «интересного» для неё там быть не могло. Жаль только подарков, что она везла Старой госпоже Чэнь — все они остались там, на злополучной почтовой станции в Баоди.
Цзиньчао с мягкой улыбкой произнесла:
— Чансо пришлось отправить обратно из-за акклиматизации, зато у Сюань-цзе всё хорошо. Говорят, она понесла.
Старая госпожа Чэнь просияла и согласно закивала:
— Вот и славно!
Спустя некоторое время пришли с утренним визитом госпожа Ван и госпожа Гэ. Увидев, что Цзиньчао вернулась, обе искренне обрадовались, и в комнате надолго завязался оживленный разговор.
Старая госпожа Чэнь строго спросила у госпожи Гэ:
— Шестой сегодня снова не пришел засвидетельствовать мне почтение. Куда его опять понесло?
Госпожа Гэ неловко пробормотала:
— Матушка, вы же знаете… он никогда не говорит мне, куда уходит. Стоит мне начать расспрашивать, как он тут же выходит из себя. Но он обещал Третьему господину, что больше не пойдет во всякие сомнительные заведения…
Цзиньчао пристально посмотрела на невестку. Внезапно она спросила:
— Сестрица Гэ, помнится, ты как-то упоминала свою младшую сестру. Она уже помолвлена?
Госпожа Гэ, решив, что Цзиньчао просто переводит тему, чтобы избавить её от неловких расспросов о муже, благодарно на неё посмотрела:
— Пока нет! В Шундэ не так много знатных семей. В последнем письме она писала, что очень хочет приехать в столицу навестить меня, но я пока не знаю, получится ли.
Старая госпожа Чэнь лишь беспомощно взглянула на Цзиньчао и незаметно покачала головой. Но та вовсе не пыталась просто выгородить госпожу Гэ — у её вопроса была веская причина.
В прошлой жизни крах госпожи Гэ был напрямую связан с этой самой сестрой.
Семья Гэ не отличалась знатностью. Её отец служил помощником главы управы в Шундэ, но в их поколении вышло всего двое ученых-цзюйжэней. Им было не потягаться с могущественным кланом Цинь, да и семья Ван, хоть и была связана с торговлей, владела огромными богатствами. У госпожи Гэ была младшая сестра — законная дочь, самая младшая в семье, которой в этом году как раз исполнилось шестнадцать. Отец души в ней не чаял, да и сама госпожа Гэ, имея лишь одну сестру, баловала её сверх меры: всё самое лучшее всегда доставалось малютке.
В такой заботе девочка выросла наивной, очаровательной и нежной.
Позже, когда она приехала в Ваньпин и поселилась в покоях шестой ветви семьи, госпожа Гэ потратила немало сил, пытаясь устроить её судьбу. Она не хотела возвращать сестру в захолустный Шундэ, мечтая выдать её за законного сына из какой-нибудь уважаемой столичной семьи — пусть даже за простого ученого-сюцая, лишь бы она осталась рядом.
А потом… эта самая родная сестра оказалась в постели Чэнь Шестого.
Шестой брат, который ради законного наследника прежде не заводил наложниц, на этот раз закусил удила: он во что бы то ни стало вознамерился взять сестру жены в дом второй женой.
Госпожа Гэ не могла на это повлиять. Она плакала, умоляла сестру, но так и не смогла по-настоящему её возненавидеть.
Старая госпожа Чэнь тогда едва не слегла от удара, а Третий господин чуть не забил Шестого до смерти. Но Шестой, если уж что-то вбивал себе в голову, становился невыносимо упрямым — никто не мог ему помешать.
Скандал разгорался всё сильнее, становясь всё позорнее. В итоге госпожа Гэ сдалась и позволила мужу взять сестру в наложницы.
Как можно было поступить иначе, если опозорилась твоя собственная кровь? Не отправлять же родную сестру топиться в корзине для свиней?
После этого случая жизнь в госпоже Гэ словно угасла. У неё не осталось сил бороться за любовь мужа с сестрой, которую она любила и растила с пеленок.
Тогда Цзиньчао считала госпожу Гэ одновременно жалкой и ненавистной, не испытывая к ней особого сочувствия. Но сейчас она хотела ей помочь.
Цзиньчао улыбнулась:
— Когда твоя сестра соберется приехать, обязательно дай мне знать.
Госпожа Гэ с радостью согласилась, и в уголках её глаз проступили едва заметные морщинки от улыбки.
Цзиньчао и сама была на пределе сил, поэтому вскоре откланялась и поспешила обратно во двор Муси.
Едва переступив порог, она услышала детский плач — надрывный, истошный, совсем не такой, как обычно.
Она бросилась в теплую комнату и увидела кормилицу, которая тщетно пыталась укачать ребенка. Малыш извивался, ни в какую не желая оставаться у неё на руках. На нем была крошечная курточка, а шапочка-«дынька» совсем съехала набок.
Еще прежде, чем Цзиньчао успела подойти, ребенок, словно почуяв её голос, обернулся и всем тельцем потянулся к ней. Она подхватила его, нежно похлопывая по спинке и шепча ласковые слова.
Тут Чансо, будто осознав всю глубину своей обиды, зарыдал еще громче. Когда же силы иссякли, он лишь судорожно всхлипывал, вцепившись в её ворот — зрелище было поистине жалкое. Цзиньчао хотела было передать его кормилице для кормления, но малютка наотрез отказался: он жался к матери, что-то агукал и буквально зарывался в её объятия.
Он еще не умел говорить и не знал, как выразить словами свой страх. Должно быть, он просто боялся: стоит ему выпустить маму из виду, и она снова исчезнет.
— Ладно, — вздохнула Цзиньчао. — Неси миску козьего молока!
Она сама, ложечка за ложечкой, стала кормить кроху теплым молоком.
После каждого глотка Чансо внимательно вглядывался в её лицо, будто заново узнавая. Он ел непривычно быстро, и миска вскоре опустела. Раньше накормить его было той еще задачей: он вечно вертелся, играл и капризничал, так что и за полчаса нельзя было скормить ему ни ложки.
Насытившись, Чансо срыгнул, и Цзиньчао принялась забавлять его погремушкой. Наконец он развеселился и позволил кормилице забрать себя, чтобы та укачала его…
Когда Цзиньчао наконец уложила сына, за окнами уже совсем стемнело. Прошел почти целый день, а Третий господин Чэнь всё еще не вернулся!
Добавить комментарий