Командующий гарнизоном пяти полков поспешил выйти навстречу Третьему господину Чэню.
Яньюнь сидел в главном зале управления, с бесстрастным лицом прихлебывая чай. Командующий приблизился и, сложив руки в приветствии, с улыбкой произнес:
— Редкий гость в наших краях, господин великий секретарь!
Чэнь Яньюнь жестом указал на соседнее кресло, приглашая его сесть, и первым делом бросил на стол официальный документ:
— Вот приказ о закрытии города. Ознакомьтесь, господин Чжоу.
Командующий замер в изумлении и сомнении. Подписать приказ о закрытии столицы — дело нешуточное. Пусть Яньюнь и занимает высокий пост в кабинете министров, такие полномочия не даются просто так! Он развернул свиток — сомнений не было, это подлинный приказ. Не смея медлить, он тут же вызвал стражу и велел передать указ о немедленной блокировке всех ворот.
Гарнизон пяти полков хоть и отвечал за порядок в столице, но по факту реальной власти имел немного: внутренний город охраняли гвардейцы Цзиньу и корпус Шэньцзи, а внешние стены — столичные войска. Приказы сверху обычно доходили до гарнизона часами, а тут великий секретарь явился лично. Командующий осторожно спросил:
— Раз господин великий секретарь лично доставил приказ, должно быть, случилось нечто из ряда вон выходящее? Если ваш покорный слуга будет знать подробности, ему будет легче исполнять свой долг.
Чэнь Яньюнь холодно пояснил:
— В столицу проникла банда разбойников — людей крайне опасных и свирепых, на чьих руках кровь невинных. В Баоди они лишили жизни более десяти человек. Есть сведения, что они вошли в Пекин. Наш город богат и многолюден, и если они станут угрожать безопасности горожан — быть беде. Нужно запереть их здесь, как черепаху в кувшине.
Похищение Гу Цзиньчао могло бросить тень на её репутацию, поэтому разглашать правду было нельзя. К счастью, банда и впрямь совершила убийства на станции, что стало отличным прикрытием.
Командующий хоть и засомневался, но расспрашивать больше не решился. Раз начальство сказало — значит так оно и есть.
Вскоре вошел Чэнь И. Он вызвал Третьего господина наружу и на ходу доложил:
— …Ваш подчиненный шел по следу и обнаружил зацепки. Видели, как эта группа вошла в город, но в районе квартала Цзючунь их след обрывается. Вероятно, они затаились где-то поблизости. Обыск поможет их найти, но сил наших людей может не хватить. Если они заметят слежку, то снова сменят убежище. Не лучше ли попросить господина гуна прислать правительственные войска?..
— Нельзя поднимать слишком много шума, — вполголоса прервал его Яньюнь. — Где сейчас Чан Хай? Я поговорю с ним лично.
Он опасался, что если эти головорезы увидят солдат, то от отчаяния могут убить заложницу.
Когда Гу Цзиньчао пришла в себя, она обнаружила, что сидит на кане, а руки её связаны за спиной и прикручены к перекладине. Оглядевшись, она увидела синие занавески из грубой ткани, столик из павловнии, хлопковое одеяло с узором «Байцзи»… Судя по убранству, это был обычный жилой дом. Цайфу и матушка Сунь лежали неподалеку, их руки тоже были связаны.
Цзиньчао попробовала пошевелиться и поняла, что узел не слишком тугой. Если приложить усилия, она сможет освободиться…
В этот момент за дверью послышались приглушенные голоса. Она замерла и обратилась в слух.
Голос первого мужчины был ей знаком — это был тот самый бородатый главарь. Сейчас он звучал сердито и резко:
— …Третий брат, что всё это значит?!
Второй голос был незнакомым, без сычуаньского акцента:
— На тебе висят убийства, да и сработал ты грязно. Наследник не позволит тебе остаться! К тому же, что хорошего в этой столице? Возвращайся в Цзячжоу, там у тебя будет всё, что пожелаешь. Думаешь, легко служить этим вельможам? Наш Наследник привык действовать жестоко и никогда не проявляет милосердия к таким, как мы. Мы все живем, ходя по острию ножа…
— Мои люди — не просто сброд. Если ты замолвишь слово перед Наследником, он обязательно согласится, — бородач на мгновение замолк. — Ты гонишь меня в Цзячжоу, но сам почему-то не возвращаешься? Когда матушка была при смерти и звала тебя, ты даже письма не прислал!
Второй человек тяжело вздохнул:
— Се Сысин, послушай Третьего брата, уходи первым! Позже я сам вернусь в Цзячжоу, навещу могилу матушки и на коленях буду вымаливать у неё прощение.
Се Сысин…
Услышав это имя, Гу Цзиньчао сначала сочла его до боли знакомым. А когда к ней пришло осознание, её бросило в ледяную дрожь!
Неудивительно, что это имя казалось ей знакомым!
Се Сысин — в её прошлой жизни это был предводитель безжалостных сычуаньских разбойников, вырезавший более десяти тысяч человек. Народ проклинал его, а его злодеяниям не было числа. Позже он захватит обширные земли, провозгласит себя «Ваном Цичжэнь», и императорский двор будет его смертельно бояться. Когда двор больше не сможет терпеть его мятеж, на подавление отправят несколько армий, но все они потерпят сокрушительное поражение.
В конце концов именно Третий господин Чэнь, Чэнь Яньюнь, отправится в Сычуань в качестве военного инспектора… и именно в том походе он погибнет, так и не вернувшись домой…
А сейчас этот Се Сысин — всего лишь амбициозный бандит. Но его хладнокровие, беспощадность, изворотливый ум и высочайшее мастерство боевых искусств уже сейчас делали его невероятно опасным противником.
К какому же «Наследнику» он собирается переметнуться?
Насколько знала Цзиньчао, самым жестоким, безумным и беспощадным Наследником в столице был не кто иной, как Е Сянь, наследник хоу Чансин…
Цзиньчао закрыла глаза и горько усмехнулась. Она и хотела, и не хотела с ним встречаться. Если за всем этим стоит Е Сянь, то с ней точно не случится ничего дурного. Но если это действительно он, она просто не знала, как смотреть ему в глаза после всего, что было…
— Третий брат, ты все так же разговариваешь со мной свысока, — внезапно рассмеялся Се Сысин. — В этот раз я добыл для него кое-что. Не волнуйся, вещь первосортная. Позволь мне преподнести её Наследнику, и он не только не накажет тебя, но и щедро наградит. Мы же братья… я тебя не обделю.
Тот невольно спросил:
— Что еще за вещь ты раздобыл?
— Сведи меня с ним, и мы всё обсудим, — равнодушно ответил Се Сысин. — Мы оба ищем выгоду. Если Третий брат не желает помочь, не обессудь, что я забуду о нашей многолетней дружбе.
Что он собирается передать?
У Цзиньчао внезапно появилась догадка. Эта банда не убила её — скорее всего, они узнали, кто она такая. Её внешность — дело десятое, именно её статус жены влиятельнейшего министра мог принести этому человеку колоссальную выгоду!
Разговор за дверью внезапно оборвался. Цзиньчао не знала, что там произошло, но вскоре услышала шаги, направляющиеся прямиком к её комнате.
Она поспешно закрыла глаза, притворившись спящей.
Дверь со скрипом отворилась, тяжелые, размеренные шаги приближались.
Цзиньчао почувствовала, как грубая, мозолистая рука коснулась её лба и медленно заскользила вниз по щеке… Вспомнив, как эти самые руки безжалостно убивали её людей и разделывали окровавленное лошадиное мясо, она не смогла вытерпеть ни секунды. Она резко отвернулась, распахнула глаза и в ярости уставилась на Се Сысина:
— Что ты делаешь?!
Он подчистую сбрил свою густую бороду. Переодевшись в светло-голубой халат, он выглядел моложе как минимум на десять лет. Черты его лица оказались удивительно резкими, а глаза глубоко посаженными, что придавало ему сходство с инородцем.
Обернувшись, он взял со стола свой клинок и спокойно произнес:
— Не бойся, я не из тех, кто оскверняет женщин. Просто хотел тебя разбудить… Я понял, что ты притворяешься, как только вошел. Ты выпила меньше всех воды, так что и очнуться должна была первой.
Он достал тряпицу и принялся медленно стирать с клинка темно-красную кровь, пока лезвие зловеще не заблестело.
Значит, с водой в повозке и впрямь было что-то не так.
Цзиньчао снова незаметно покрутила кистями за спиной и обнаружила, что узлы ослабли еще немного. Не подавая виду, она попыталась отвлечь его внимание:
— Раз уж господин метит так высоко и лелеет великие замыслы, зачем вам сдалась похищенная слабая женщина? Не боитесь, что вас станут презирать за такие методы?
Услышав это, Се Сысин громко расхохотался:
— Какое мне дело до того, что обо мне подумают другие? Просто сиди здесь тихо!
Снаружи кто-то громко окликнул его. Потеряв к пленнице интерес, Се Сысин развернулся и широким шагом вышел из комнаты.
Как только дверь за ним закрылась, Цзиньчао тихонько выдохнула. У всех умных и сильных людей есть одна фатальная слабость — самоуверенность. Похоже, он был слишком высокого мнения о себе и даже не считал нужным всерьез её опасаться…
И это было ей только на руку! Она смогла высвободить руки еще немного, так, что теперь её пальцы дотягивались до собственного пояса.
Гу Цзиньчао сорвала с пояса несколько жемчужин с Южного моря, величиной с рисовое зерно, и крепко зажала их в ладони. Она снова легла и закрыла глаза. Раз Се Сысин собирается вести её к кому-то, чтобы просить о покровительстве, значит, её неизбежно вывезут из этого двора… И тогда у неё появится шанс!
Когда наступили сумерки, Се Сысин действительно вернулся. В руках он снова держал чашу с водой. Смерив Цзиньчао взглядом, он усмехнулся:
— Не беспокойтесь, госпожа. Всё займет не более пары часов.
Цзиньчао лишь коротко кивнула:
— Развяжи мне руки.
Видя, что она не сопротивляется, Се Сысин не стал чинить ей препятствий. Он не любил применять силу к женщинам — если только не собирался их убивать.
Вскоре после того, как Цзиньчао выпила воду, она почувствовала, как сознание начинает затуманиваться. Она изо всех сил впилась ногтями в ладони, пытаясь удержаться на грани бодрствования. Её снова завели в повозку. Прислонившись к стенке, она боролась с накатывающим головокружением… Руки её дрожали, а ладони были изрезаны ногтями до крови.
Внезапно до её слуха донесся звук колотушки — значит, они уже в городе. Тракт из Баоди вел либо к столице, либо к Дасину. Судя по времени в пути, сейчас они находились в предместьях Пекина. Цзиньчао почувствовала, как повозка плавно остановилась. Её подхватили чьи-то сильные руки, пропахшие чужим, незнакомым духом, и вынесли наружу.
Раздался чей-то удивленный голос:
— Се Сысин, и это то, что ты называл «вещью»? Это же просто женщина!
Се Сысин лишь хмыкнул:
— Тебе-то какое дело. Где Наследник?
Собеседник фыркнул:
— У Наследника хоу Чансин полно дел, так что жди! Говорят, он сейчас у своей супруги… Заглянет ли он сюда — еще большой вопрос. Оставь эту бабу пока в пристройке, а я пойду доложу.
Се Сысин подавил вспыхнувшее раздражение. Здесь, у подножия трона Сына Неба, ему приходилось быть осторожным — он пришел сюда за блестящим будущим! Его амбиции были выше тех жалких клочков земли в Цзячжоу; его душа жаждала полета и не желала больше томиться в горных ущельях.
Он лишь выдавил улыбку:
— Прошу, передайте Наследнику, что ему непременно стоит взглянуть.
Цзиньчао усадили на стул, и в комнате воцарилась тишина. Она слышала обрывки их разговора, но сознание отказывалось работать. Откинувшись на спинку стула, она медленно ждала, когда подействует противоядие её воли.
Значит, Се Сысин действительно пришел к Е Сяню.
Зная характер Е Сяня, Цзиньчао понимала: он не откажет такому человеку. Разве в прошлой жизни Е Сянь не получил пост военного министра именно благодаря зачистке сычуаньских мятежников? Если Се Сысин на самом деле был его человеком, то насколько же огромной была та шахматная партия с «Ваном Цичжэнем»? Сколько жизней он принес в жертву?
Кто же на самом деле погубил Третьего господина? Чжан Цзюлянь, Четвертый брат… или Е Сянь? А может, все они приложили к этому руку?
Цзиньчао начала нащупывать нити этого заговора, и правда давила на неё непосильным грузом.
Когда туман в голове окончательно рассеялся, она увидела Се Сысина — он сидел за столом и пил вино. Его высокая, мощная фигура в свете свечей отбрасывала тень, подобную горе, накрывавшей всю комнату.
В дверь постучали. Он поднялся и вышел, а следом послышались приглушенные голоса и смех.
Добавить комментарий