Колеса экипажа снова со скрипом застучали по дороге.
Гу Цзиньчао казалось, что в её ушах до сих пор стоят полные предсмертного ужаса крики тех двух служанок. Взмах клинка, глухой удар… их глаза, распахнутые от страха, стали круглыми, как медные колокольчики…
Она до боли сжала дрожащие руки. Эти люди убивают, не моргнув глазом, в них нет ни капли сострадания! Ей нельзя поддаваться слабости…
Когда они покидали почтовую станцию, конюшни были залиты кровью. Помимо тел её охранников, там лежали убитые служащие станции. Алая кровь лужами растекалась по серым каменным плитам двора, смешиваясь с дождевой водой. В воздухе стоял удушливый запах отсыревшего сена из стойл вперемешку с густым металлическим запахом крови. Как только выглянуло утреннее солнце, эта вонь стала настолько тошнотворной, что выворачивало наизнанку.
Побледневшая Цайфу крепко сжала руку Цзиньчао и тихо пробормотала:
— Госпожа, теперь всё позади…
Юйчжу и маленький господин, по крайней мере, избежали этой участи. Разбойники не стали обыскивать покои, а малютка не издал ни звука… Это было настоящим чудом среди всего этого кошмара.
Цзиньчао лишь тихо отозвалась: «М-м». Она прислонилась к стенке кареты. Снаружи переговаривались мужчины, их грубая речь звучала на местном диалекте, который она едва понимала.
Это была уже не их просторная повозка семьи Чэнь, а глухая повозка со станции — без окон, с одним лишь выходом, возле которого неотлучно сидел кучер. Они не видели ничего вокруг, но, судя по ровному ходу, экипаж всё еще двигался по чиновничьему тракту.
Несмотря на ночной ливень, дневное солнце палило нещадно — настоящий свирепый «осенний тигр». К полудню в наглухо закрытой повозке стало невыносимо душно.
Матушка Сунь робко попросила воды, и карета остановилась. Тот самый предводитель с густой бородой откинул занавеску и протянул Цзиньчао глиняную плошку:
— Зачерпнули из реки у дороги. Если госпожа брезгует, я велю вскипятить.
Цзиньчао приняла чашу и бросила на него настороженный взгляд.
Она действительно умирала от жажды, не пив ни глотка с самого утра. Но, глядя на воду в грубых руках похитителя, она замешкалась… А вдруг он что-то туда подмешал?
Мужчина усмехнулся:
— Госпожа отличается редкой отвагой. Не убоялись смерти, а боитесь плошки с водой?
Если бы он действительно хотел их отравить, он бы нашел способ. Цзиньчао молча сделала несколько глотков. Речная вода показалась ей терпкой и вяжущей. Утолив жажду, она передала плошку Цайфу и матушке Сунь.
Забрав пустую посуду, бородач спрыгнул на землю, а затем протянул внутрь сверток с черствыми, холодными пампушками-маньтоу.
— Места здесь дикие, так что деликатесов не ждите. Госпоже придется потерпеть. — Он прищурился. — Уходя, мы забили одну из лошадей и натушили мяса. Если госпожу не смущает специфический вкус конины, я могу принести.
Цзиньчао тут же вспомнила, как эту несчастную лошадь зарезали прямо у них на глазах. От одного воспоминания о запахе этого варева к горлу подкатила тошнота…
С трудом подавив спазм, она холодно ответила:
— Оставьте это себе, господин!
Видя её отвращение, главарь лишь рассмеялся, словно его это позабавило, и удалился.
Цайфу отломила самый мягкий кусочек маньтоу и протянула госпоже, но у той не было ни капли аппетита. Долго продержав кусок в руках, Цзиньчао всё же заставила себя его проглотить.
Спустя примерно четверть часа бородатый главарь стоял на обочине пыльного тракта и смотрел на виднеющиеся вдали городские стены. К нему подошел один из подчиненных:
— …Эти бабы уже в отключке!
Главарь кивнул:
— Тогда въезжаем в город!
Его взгляд, устремленный на городские ворота, стал глубоким и темным.
— Женщина из семьи Чэнь, что ныне заслоняет небо одной рукой, да еще и с такой божественной красотой… Раз уж я преподношу столь весомый «кровавый залог верности», наследник просто обязан принять его с улыбкой.
Чэнь Яньюнь читал докладную записку от главы финансового ведомства провинции Фуцзянь, в которой тот просил снизить налоги для прибрежных районов.
Пробежав глазами несколько строк, он захлопнул документ и позвал Цзян Яня. Протянув ему бумагу, Третий господин распорядился:
— Отправьте это в резиденцию господина Чжана. Раз уж всё это — последствия набегов японских пиратов, то Ведомству налогов здесь вмешиваться не подобает.
Цзян Янь принял доклад и почтительно поклонился.
Чэнь Яньюнь поднес к губам чашку и сделал неспешный глоток. Его задумчивый взгляд скользнул за решетчатые двери, где сидевший на жердочке попугай вновь захлопал крыльями и поднял гвалт.
Эту птицу Е Сянь подарил на праздник «купания третьего дня» маленького Чансо, но Третий господин так и не передал её Гу Цзиньчао, оставив у себя.
Большую часть времени попугай спал или нес какую-то невнятную околесицу. Но сейчас, вдоволь наевшись и напившись, он встрепенулся на бамбуковом насесте и снова заговорил. Вещал он на редкость радостно, вот только понять его было решительно невозможно.
Сегодня на птицу вновь снизошло поэтическое вдохновение, и она принялась декламировать стихи.
Обычно попугай повторял по кругу одни и те же строчки. Чэнь Яньюнь молча слушал его какое-то время, ритмично постукивая кончиками пальцев по письменному столу.
«Никто не скорбит о разрезанной парче,
Но всяк жалеет о киноварном следе на пальце».
Он уже давно вслушивался в стихи, которые читала эта птица. Вроде бы ничего необычного, но… именно эта фраза неизменно звучала в каждом стихотворении. Что бы это могло значить?
«Цзиньчао уже два дня гостит в семье Цзи… Когда же она вернется?» — пронеслось в его мыслях.
Пока Чэнь Яньюнь предавался раздумьям, к нему в кабинет пожаловали Четвертый и Шестой господа.
Шестой господин только третьего дня вернулся из храма Баосян. Он так исхудал, что его жена, госпожа Гэ, места себе не находила от жалости. Зато сам он светился от счастья — наконец-то вырвался из этого проклятого места! Облачившись в новенькое, с иголочки, платье-чжидо, он прихватил с собой Четвертого брата и явился поприветствовать Третьего.
— Третий брат, этот твой наставник Цзяньмин просто невыносим! — Шестой отхлебнул чаю. — Днями напролет заставлял меня зубрить сутры, у меня аж уши в трубочку сворачивались. В этом храме такая тоска, что сдохнуть можно. Мяса ни кусочка! Я с таким трудом поймал панголина, а эти монахи взяли и отпустили его…
Четвертый господин со смехом заметил:
— Шестой брат хоть и прожил в монастыре целый год, а нрав его ничуть не изменился. Ты только вернулся домой, наверняка маешься от безделья. Если станет совсем скучно — приходи помогать мне с торговыми делами.
Шестой яростно замотал головой:
— Я хочу веселиться! Делать мне больше нечего, кроме как в твоих делах копаться!
Чэнь Яньюнь медленно и веско произнес:
— Развлекайся, я не стану тебе мешать. Но если снова ввяжешься в какие-нибудь грязные делишки — пощады от меня не жди.
В этот момент слуга внес свежий чай. Вспомнив свои прошлые «подвиги», Шестой господин лишь неловко хохотнул и поспешно принялся глушить чай большими глотками.
Именно в этот момент появился Чэнь И. Он не вошел в кабинет, а замер за дверью и глухим голосом произнес:
— Третий господин, вашему подчиненному нужно вам кое-что доложить…
Заметив, что лица на телохранителе нет, Чэнь Яньюнь поднялся и вышел к нему.
— На тебе лица нет. Что стряслось? — вполголоса спросил он. Первая мысль была о наводнении в Фэнъяне. На днях Ведомство налогов отправило туда чиновников в помощь Ведомству общественных работ для ремонта дамб. — Неужели что-то случилось с инспекторами на реке?
Чэнь И открыл рот, но слова давались ему с неимоверным трудом.
— Это… касается госпожи. Девушка Юйчжу… она вернулась одна, с маленьким господином на руках. — Он замялся, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно и не дрожал. — Она говорит… на обратном пути они наткнулись на какую-то банду из Чуаньшу. Госпожу похитили… и теперь её местонахождение неизвестно.
Когда Третий господин ворвался в комнату к Юйчжу, там стоял безутешный детский плач.
Кормилица качала Чансо на руках, пытаясь накормить его молоком. Но малыш, уворачиваясь и мотая головой, наотрез отказывался есть. Его глазенки, полные слез, растерянно блуждали по комнате.
Завидев Чэнь Яньюня, Чансо горько зарыдал и потянулся к нему.
Третий господин прижал сына к груди, его руки напряглись до предела, словно окаменев.
Юйчжу, с покрасневшими от слез глазами, потерянно сидела на скамье и безостановочно всхлипывала.
Прячась в шкафу, она до смерти боялась, что чужаки найдут их. Её трясло от ужаса, что плач Чансо привлечет внимание, и когда малыш проснулся, она изо всех сил зажимала ему ротик. Снедаемая паникой и страхом, она не смела издать ни звука, даже плакала беззвучно. Жизнь маленького господина была в её руках, она просто не имела права на ошибку!
Пока Чэнь Яньюнь баюкал ребенка, выражение его лица ненадолго смягчилось. Но стоило малютке прильнуть к его плечу, сотрясаясь в непрерывных рыданиях, как лицо Третьего господина вновь потемнело. Он почувствовал невыносимую сухость в глазах и на мгновение прикрыл их, пытаясь обрести самообладание. Когда первая волна шока и щемящей боли отступила, её сменил бушующий поток ярости.
Он обратился к Юйчжу:
— Рассказывай всё по порядку. Что именно произошло?
Юйчжу, запинаясь, поведала о ночевке на почтовой станции:
— …Только когда они ушли, ваша раба осмелилась выбраться из шкафа. На станции осталась повозка, я упросила одного деревенского жителя помочь с управлением и на руках с маленьким господином вернулась домой. Охрана… и обе матушки, что сопровождали госпожу, убиты. Сама госпожа исчезла. Ваша раба… я подумала, что раз только прошел дождь, можно проследить за следами колес. Они вели в сторону столицы! Но как только закончился участок дороги у Баоди, следов стало слишком много, и я потеряла их… Тогда я со всех ног бросилась назад.
Голос Чэнь Яньюня звучал хрипло:
— Она… велела тебе забрать ребенка и возвращаться?
Юйчжу кивнула.
Она видела, как Третий господин закрыл глаза и долго хранил молчание. Маленький Чансо в его руках постепенно успокоился: выплакав все силы, он уснул, прижавшись к широкому плечу отца. Юйчжу вспомнила о последнем наказе госпожи и поспешно добавила, понизив голос:
— Госпожа еще просила передать… чтобы вы остерегались Четвертого господина и господина Чжана. Ваша раба не знает, почему она так сказала!
Чэнь Яньюнь коротко кивнул и бережно передал спящего сына кормилице. Развернувшись, он стремительным шагом направился к выходу, на ходу бросая ледяные приказы Чэнь И:
— Собери всех охранников из павильона Хэянь! Лично возглавишь людей и немедленно отправляйся на станцию Баоди, чтобы выследить этих подонков!
Чэнь И, сложив руки в приветствии, выкрикнул «есть!» и бросился исполнять приказ.
Проходя мимо Фэн Цзюня, Третий господин распорядился:
— Принеси мне из кабинета официальную печать.
Фэн Цзюнь опешил:
— Господин, но зачем вам…
— Закрыть город, — коротко бросил тот. — Я иду к командующему гарнизоном пяти полков. Столицу нужно заблокировать прямо сейчас. Никто не должен ни войти, ни выйти.
Сердце Фэн Цзюня пропустило удар. Он понимал, что для репутации Чэнь Яньюня это не сулит ничего хорошего — его обвинят в превышении полномочий и самоуправстве ради личных целей. Но, не смея возразить ни слова, он со всех ног бросился за печатью.
Чэнь Яньюнь вышел уже в официальном чиновничьем облачении. У входа в усадьбу Муси его ждала повозка.
Четвертый и Шестой братья выбежали следом, до конца не понимая, что стряслось. Но видя, как поднята по тревоге вся стража дома Чэнь, они осознали: произошло нечто катастрофическое. Четвертый господин, увидев брата в парадном платье, поспешил к нему:
— Третий брат, к чему всё это? Что случилось?
Чэнь Яньюнь вспомнил предостережение, которое только что передала Юйчжу.
Он смерил Четвертого брата холодным взглядом, не собираясь — да и не имея сил — что-либо объяснять.
— Присматривай за домом. И ни слова не говори матери! — бросил он.
Слуга застегнул на нем плащ, и Яньюнь, не оглядываясь, быстро поднялся в повозку. Экипаж сорвался с места.
Добавить комментарий