Эти люди вели себя в высшей степени странно: усевшись вокруг жаровни, они ели и пили вино, не проронив при этом ни единого слова.
Сун Чи не смог отказаться от настойчивого радушия служителя станции и был вынужден выпить чарку желтого вина. Опасаясь, что хмель может помешать несению службы, больше он пить не рискнул.
Когда он уже собирался попрощаться, человек в длинном платье вновь со смехом обратился к нему:
— Братец, на тебе одежда покроя Чэнцзы. Должно быть, ты служишь охранником в доме какого-то могущественного вельможи или видного сановника? Мы вот прибыли в столицу, родни у нас здесь нет… Не подскажешь ли, хорошо ли ты знаешь столичные улицы да переулки? Есть ли там места, где можно выступить с уличными фокусами?
Обычные чиновники в лучшем случае нанимали простую охрану для двора, откуда им было взять мастеров боевых искусств?
Сун Чи лишь сдержанно улыбнулся:
— Я и сам не местный, не из столицы. Мои хозяева приехали в Баоди навестить родственников, к знатным вельможам мы не относимся!
В глазах собеседника блеснул острый огонек. Он коротко кивнул:
— Раз братец не знает, не смею больше беспокоить.
Он отвернулся, продолжил пить и больше не заговаривал с Сун Чи.
Что за странная шайка! Настороженность в душе Сун Чи лишь возросла: этой ночью, похоже, придется глаз не смыкать, охраняя госпожу.
Глубокой ночью Гу Цзиньчао разбудил какой-то едва слышный шорох. Резко проснувшись, она первым делом инстинктивно взглянула на ребенка: щечки Чансо были румяными, он сладко спал. Находясь в пути, Цзиньчао легла в постель не раздеваясь. Накинув плащ, она тихо встала и увидела двух служанок, прикорнувших у её кровати. Матушка Сунь дремала неподалеку на небольшой скамеечке. Снаружи стояла мертвая тишина, не было слышно ни единого звука.
Цайфу проснулась от её движений, потерла глаза и сонно спросила:
— Госпожа, почему вы поднялись…
Цзиньчао, сев за стол и налив себе чаю, жестом велела ей говорить тише и сама понизила голос:
— Тебе не кажется, что здесь что-то не так?
Цайфу удивилась еще больше: что тут может быть не так?
Цзиньчао прошептала:
— Слишком тихо. Дождь на улице уже кончился, должны же быть хоть какие-то звуки. На почтовых станциях обычно есть ночные сторожа: те, кто бьет в колотушку, патрульные, или те, кто встает ночью проверить скот. Как может быть настолько тихо?
Цайфу неслышно подошла к ней и прошептала:
— Может, все просто уснули. Хотите, ваша раба выглянет и проверит?
Внезапно за решетчатыми дверями мелькнул свет от огня и послышался тихий мужской разговор со странным акцентом. В детстве, играя возле бабушки, Цзиньчао слышала речь торговцев сычуаньской парчой, прибывших из Башу. Этот говор был очень похож…
Неужели это те самые чужаки, что остановились здесь на ночлег? Цзиньчао мгновенно насторожилась. Раз их голоса слышны так отчетливо, значит, они стоят прямо за дверью! Если бы Сун Чи и остальные охранники всё еще несли вахту, они бы ни за что не подпустили посторонних так близко.
Она знаком приказала Цайфу замолчать, бесшумно поднялась и подошла к решетчатой двери. Снаружи и впрямь не было ни души, исчезли даже их стражники. Зато у галереи напротив мелькали несколько силуэтов…
Цзиньчао резко втянула в себя воздух: на улице явно стряслась беда!
Но что именно произошло, и где Сун Чи со своими людьми? Неужто это дело рук тех чужаков?
Цзиньчао понимала, что сейчас главное — не паниковать и придумать план действий. Эти люди с ними не знакомы, но, увидев множество слуг и богатый багаж, вполне могли пойти на грабеж и убийство.
За боковой галереей находилась глухая стена, в которой было лишь одно вентиляционное окно, да и то располагалось так высоко, что до него было не добраться. Если попытаться выйти через парадные двери — их наверняка заметят… Цзиньчао огляделась по сторонам, но путей к отступлению не было.
Цайфу тоже занервничала:
— Госпожа, похоже, дело дрянь. Может, разбудить матушку Сунь и остальных, чтобы вместе придумать, как быть…
Разбудить остальных было совершенно необходимо. К счастью, служанки и матушки, сопровождавшие Гу Цзиньчао, были женщинами не робкого десятка. Услышав о ситуации, они лишь почувствовали холодок по спине, но не поддались панике.
Сюцюй заговорила первой:
— Может, нам прикрыться именем семьи Чэнь…
Цзиньчао покачала головой. Эти люди — отчаянные головорезы. Раз уж они решились на грабеж и убийство, то наверняка захотят сделать всё без шума и следов. Они ни за что их не отпустят. Еще более странным ей казалось то, что они смогли бесшумно устранить Сун Чи и остальных… это абсолютно не походило на работу обычных разбойников.
— Что же нам делать… — пробормотала матушка Сунь. Оказавшись в положении загнанного зверя, даже обладая тысячей хитростей, применить их было невозможно.
Снаружи снова послышались голоса, и они становились всё ближе — чужаки явно направлялись к их дверям.
Цзиньчао бросила взгляд на мирно спящего ребенка, глубоко вздохнула и приняла решение.
— Юйчжу, бери Чансо и прячься в шкаф.
Когда они заходили на станцию, малютка был укрыт плащом. Если пропадет один ребенок, они, скорее всего, не заметят. К тому же только миниатюрная Юйчжу могла поместиться в шкафу… Цзиньчао оставалось надеяться только на это. Она должна была спасти ребенка. Это дитя, которое она вынашивала десять месяцев в тяжелых муках, их с Третьим господином ребенок, пусть он еще так мал и ничего не понимает…
Вспомнив, как малыш цеплялся за её пальцы, агукая и пытаясь что-то сказать, как он заливался смехом, когда она целовала его в щечки… сердце Цзиньчао болезненно сжалось.
Кто бы мог подумать… В этой жизни она так старалась всё исправить, а в итоге может погибнуть от рук шайки воров.
Юйчжу посмотрела на госпожу, нервно теребя пальцы:
— Госпожа… ваша раба…
Остальные служанки и матушки молча смотрели на них, не проронив ни слова.
Услышав, что шаги за дверью звучат всё отчетливее, Цзиньчао подняла Чансо и нежно поцеловала его в маленькое личико.
— Хватит, делай, как я говорю. В этом мешочке серебряные слитки. Когда все уйдут, бери его и возвращайся в дом Чэнь… — Цзиньчао смотрела на безмятежное личико сына, и ком в горле не давал ей говорить дальше. Она надолго замолчала, а за решетчатой дверью уже раздавался шум шагов.
Теперь, когда всё зашло так далеко, скрывать было нечего. Она понизила голос:
— Передай Третьему господину: он должен остерегаться Четвертого господина и господина Чжана. И пусть он впредь… — Её ногти впились в ладони до крови, прежде чем она медленно выдавила из себя: — …бережет себя и живет долго!
Те люди уже стояли за дверью.
Глаза Юйчжу покраснели, она с силой кивнула. Схватив Чансо, она юркнула в шкаф.
Увидев, как дверцы закрылись, Цзиньчао едва устояла на ногах. Цайфу поспешно подхватила её под руку, а несколько других матушек в комнате не смогли сдержать слез.
Цзиньчао опустилась на скамью. Она уже умирала однажды, поэтому смогла быстро взять себя в руки. Смерть — это лишь самый худший исход, но сначала она потягается с этими людьми! Дороги Шу тяжелы, ни один разбойник не станет переваливать через горы, чтобы промышлять на постоялых дворах в Северной Чжили. Если они направляются в столицу, у них наверняка есть какое-то неотложное дело.
Дверь распахнулась. Вошедший был одет в коричневый халат с запахом на правую сторону. За ним несколько дюжих молодцов в коротких куртках подняли сосновые факелы. В комнату ввалилось шесть или семь человек, и всё вокруг мгновенно осветилось.
У предводителя были брови вразлет и глаза-звезды, но густая борода скрывала половину лица. На руках у него поблескивало несколько странных железных колец, а осанка была прямая и гордая. Заметив, что Гу Цзиньчао и остальные уже ждут его, он с легким удивлением рассмеялся:
— Мы действовали так тихо, и подумать не мог, что разбудим госпожу! Как вам спалось, госпожа?
Гу Цзиньчао смерила его взглядом и равнодушно ответила:
— Благодарю господина за заботу, но спалось мне, увы, весьма неспокойно.
Мужчина запрокинул голову и раскатисто расхохотался:
— А госпожа за словом в карман не лезет!
Цзиньчао лишь едва заметно улыбнулась:
— Дело не в этом, я просто хочу знать. Что господин сделал с моей стражей? Вы проделали долгий путь в тысячи ли, чтобы добраться до столицы, и наверняка затеяли какое-то великое дело. К чему вам связываться с нами и рисковать «вспугнуть змею в траве»?
Однако мужчина мгновенно стер улыбку с лица и впился в неё немигающим взглядом:
— Госпожа слишком много думает. Мы — обычные бродячие разбойники. Куда бы мы ни пошли, наш удел — грабить и убивать. А вот ваша охрана оказалась не из простых. Если бы я втайне не подмешал им в воду «Порошок Пяти Ароматов», мы бы с ними вряд ли сладили! Мы привыкли убивать не моргнув глазом, так что, боюсь, ваши стражники уже никогда к вам не вернутся!
Они уже убили их…
Сердце Цзиньчао рухнуло. Этот человек был далеко не так прост, в его речах не было ни единой бреши!
Но именно эта его рассудительность и принесла ей каплю облегчения. Она сменила тон и спокойно произнесла:
— Раз уж господина интересует лишь богатство, серебра при мне почти нет. Разве что украшения чего-то стоят…
Она сняла с запястий браслеты, стянула с волос заколку-узел из червонного золота и сняла серьги с красными кораллами.
— Вы тоже отдайте свои вещи этим молодцам! — приказала она служанкам. Те мгновенно очнулись от оцепенения и дрожащими руками принялись снимать с себя украшения.
— Господин, забирайте всё, а затем скажите, что вы намерены делать дальше! — Гу Цзиньчао пододвинула кучку драгоценностей к нему.
Мужчина сделал несколько шагов, медленно приблизился к ней и с усмешкой спросил:
— И ты не боишься, что, забрав вещи, я тебя убью?
Цзиньчао покачала головой:
— Вы меня не убьете.
— Это еще почему? — вновь спросил он.
— Потому что я всё еще жива, — отрезала Цзиньчао.
Если бы он действительно пришел убивать, то сделал бы это в ту самую секунду, как переступил порог. К чему ему вести с ней светские беседы!
Он снова рассмеялся, хотя за густой бородой не было видно выражения его губ:
— А ты и впрямь умна. — Он кивнул и тихонько вздохнул: — Пусть я и грубый мужлан, но и я умею «ценить нежный аромат и беречь яшму». С таким лицом, как у госпожи, умереть было бы слишком жаль…
Лицо Цзиньчао побледнело от гнева. Как смеет этот наглец говорить с ней в таком легкомысленном тоне! Хоть она и была невероятно красива, её нрав всегда отличался холодностью. К тому же, она была законной дочерью семьи Гу, и мало кто осмеливался позволять себе подобные вольности в её присутствии.
Он жестом велел своим людям собрать украшения:
— Что ж, тогда прошу госпожу последовать за мной. У меня к вам есть одно дельце!
Он бросил ледяной взгляд на оставшихся служанок и матушек и равнодушно бросил своим подчиненным:
— Остальных — в расход.
Пятеро женщин побледнели как полотно, от ужаса потеряв дар речи.
Цзиньчао немедленно вмешалась:
— Раз уж господину нужно от меня одолжение, вы не можете со мной так обойтись!
— И чего же ты хочешь? — В нем, как ни странно, еще оставалась капля терпения.
— Дома я привыкла жить в роскоши и ни в чем не нуждаться. При мне всегда были слуги. Если мне некому будет прислуживать, я просто не смогу к этому привыкнуть, — заявила Цзиньчао.
Он на мгновение задумался, а затем медленно, растягивая слова, произнес:
— Ну хорошо. Разрешаю взять с собой двоих. Остальные всё равно умрут. Кто именно останется в живых — решай сама, да подумай, как следует!
С этими словами он направился к выходу, бросив через плечо со смехом:
— Даю тебе половину кэ на раздумья!
Гу Цзиньчао до боли сжала кулаки и была вынуждена закрыть глаза.
Добавить комментарий