Цзи Юй перекинулся с ней еще парой слов и засобирался обратно.
— Няня проснется, не найдет меня и будет волноваться… — Он помахал Гу Цзиньчао маленькой ручкой на прощание и умчался прочь.
Опера закончилась только ближе к сумеркам. Цзиньчао сопроводила госпожу Цзи-У на ужин в Западный двор. Когда они вернулись в Восточный двор, там уже давно зажгли фонари.
Матушка Сун ждала их у дверей:
— Второй господин вернулся еще час назад.
Цзиньчао, поддерживая бабушку под руку, вошла внутрь и действительно увидела Цзи Яо: он стоял перед главным залом, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на финиковое дерево.
Госпожа Цзи-У пригласила его в западную комнату, и служанки тотчас подали горячий чай.
— Ты говорил, что с торговыми судами возникли неполадки. Что именно стряслось? — спросила бабушка, согревая руки о чашку.
Цзи Яо спокойно ответил:
— Всего лишь накладные на товар не сошлись… Это груз семьи Сунь, что держит рисовые лавки на севере и юге. Я лично съездил к их Второму господину и договорился: пока они могут брать рис из наших запасов, а я тем временем пошлю людей в Цзянси проверить, нет ли проблем с тамошними амбарами.
Госпожа Цзи-У одобрительно кивнула:
— Мы с семьей Сунь давние друзья, нельзя допустить, чтобы кто-то из нас потерял лицо.
— Можете быть уверены, я всё улажу, — с улыбкой отозвался Цзи Яо.
Пока они разговаривали, вошла кормилица Цзоу с маленьким Чансо на руках. Этот ребенок был сплошной загадкой: днем он охотно шел на руки к кому угодно и ничуть не дичился, но стоило прийти времени ночного сна, как он тут же начинал капризничать — засыпал только в объятиях Гу Цзиньчао.
Личико малютки раскраснелось от плача, и, завидев мать, он отчаянно потянулся к ней.
— Ему пора спать… — со вздохом произнесла Цзиньчао, нежно похлопывая сына по спинке. — Сначала я его уложу, иначе он так и будет плакать.
Она унесла малыша в теплую комнату и вернулась, лишь когда тот крепко уснул.
Цзи Яо поклонился госпоже Цзи-У, собираясь уходить. На улице уже совсем стемнело, поднялся стылый ветер. Он поднялся, накинул свой плащ, а затем взял лежавшую рядом накидку и протянул её Гу Цзиньчао:
— Кузина тоже возвращается во флигель? Позволь, я провожу тебя.
Госпожа Цзи-У зевнула:
— Я как раз утомилась… Завтра твоей кузине в путь, так что ей и впрямь лучше лечь пораньше.
Цзиньчао сопровождали служанки и матушки, так что в провожатых она совершенно не нуждалась. Но отказаться было неловко, да и идти было всего ничего… Она последовала за Цзи Яо вон из комнаты. Он пошел впереди, направляясь к западному флигелю.
Дойдя до конца дорожки, он внезапно остановился. Не оборачиваясь, он негромко спросил:
— Завтра ты уезжаешь. К чему такая спешка?
Цзиньчао кивнула его спине:
— Сейчас я учусь управлять делами дома, мне нельзя задерживаться здесь надолго…
Он долго молчал. Спустя мгновение тяжело вздохнул:
— Хочешь, я пошлю своих людей сопроводить тебя?
— Я приехала с кучером и личной охраной, в этом нет нужды, — мягко ответила Цзиньчао. — Но, разумеется, я благодарна тебе за заботу.
Она была невыносимо, убийственно вежлива.
Цзи Яо обернулся и посмотрел на неё долгим, тусклым взглядом.
— Что ж, тогда не буду навязываться.
Цзиньчао едва заметно склонила голову и уже хотела переступить порог флигеля вместе со служанками, когда его голос вновь настиг её:
— …В прошлом именно я нарушил наше обещание. Надеюсь, ты не держишь на меня зла. Мне следовало сказать тебе это гораздо раньше, но я думал, что в этом уже нет нужды. — Он горько, полным самоиронии тоном усмехнулся: — В конце концов, всё уже в прошлом.
Да, всё было в прошлом.
Цзиньчао ничего не ответила. После долгого молчания она лишь обронила:
— Днем я видела Юй-гэ. Он очень славный.
Услышав это, Цзи Яо лишь как-то бессмысленно улыбнулся и шагнул в темноту.
Фонари под карнизом вздрагивали на ветру, отбрасывая мечущиеся блики на каменные ступени. Цзиньчао долго смотрела в ту сторону, где он скрылся, и лишь потом вошла в комнату к спящему Чансо.
На следующий день заморосил мелкий дождь. Во дворе стоял непрерывный шелест капель, и в воздухе всё явственнее чувствовалось холодное дыхание осени.
Госпожа Цзи-У с тревогой смотрела на непогоду:
— Может, поедешь завтра? А вдруг дождь разойдется не на шутку?
Но Цзиньчао думала о тайне Четвертого господина и хотела поскорее вернуться в дом Чэнь. Она ободряюще сжала руку бабушки:
— Не волнуйтесь, осенние дожди редко бывают сильными.
Госпожа Цзи-У тяжело вздохнула, велела матушкам собрать для Гу Цзиньчао щедрые прощальные дары и припасы в дорогу. Экипаж подогнали прямо к воротам Восточного двора. Цзиньчао поднялась в повозку, следом служанки погрузили вещи, кучер звонко щелкнул кнутом, и с мерным стуком копыт они покинули поместье Цзи.
Их путь лежал по главному чиновничьему тракту. Стоило им выехать за пределы уезда Баоди, как пейзаж начал стремительно пустеть. Вдоль дороги тянулись тучные поля кукурузы и грядки с арахисом, но крестьянские дворы попадались всё реже и реже.
Маленький Чансо обожал ездить в экипаже: под мерное покачивание он очень быстро заснул. Цзиньчао, прижимая к себе сына, приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Дождь и впрямь разошелся не на шутку. Небо заволокло тяжелыми, свинцовыми тучами; и хотя была лишь вторая половина дня, казалось, что уже наступили сумерки. Из-за густой пелены воды не было видно даже дальних кукурузных посадок.
Внезапно повозка остановилась. Снаружи сквозь шум дождя раздался голос Сун Чи:
— Госпожа, дождь слишком сильный. Вашему подчиненному кажется, что как только стемнеет, дорогу будет совсем не разглядеть. Ехать дальше небезопасно.
Сун Чи был тем самым капитаном стражи, которого приставил к Цзиньчао Третий господин Чэнь.
Цзиньчао нахмурилась. Кто же знал, что осенний дождь превратится в настоящий ливень…
Она спросила:
— Ни впереди деревни, ни позади постоялого двора… Даже если мы повернем обратно в Баоди, то не успеем до темноты. Если мы остановимся сейчас, где нам укрыться?
— Ваш подчиненный помнит, что в пяти ли впереди есть почтовая станция Баоди. Лучше переждать непогоду там, — ответил Сун Чи.
Темнело быстро, а в такой ливень ехать ночью было чистым безумием. Рассудив так, Цзиньчао дала согласие, и экипаж снова тронулся в путь.
Прибыв на место, Сун Чи первым делом передал служителю станции визитную карточку Третьего господина Чэнь. Почтовые станции предназначались для государственных курьеров и чиновников; без верительной грамоты или влиятельной визитки туда было не попасть. Узнав, что перед ним экипаж семьи Чэнь, служитель не посмел медлить ни секунды и с глубоким почтением пригласил их внутрь.
Выйдя из повозки, Цзиньчао огляделась. Станция оказалась небольшой: за стеной-экраном у входа скрывалось всего два внутренних двора. Два главных зала да крытые галереи, ведущие к конюшням, где с первого взгляда можно было насчитать не меньше двадцати крепких лошадей.
Сун Чи с улыбкой спросил служителя:
— Не подскажешь ли, кто нынче служит начальником на этой станции?
— Это семья Ло, что прежде были императорскими купцами! — ухмыльнулся служитель. — Прошу вас, господа, проходите в боковые покои, передохните. Боюсь, этот дождь скоро не закончится…
Он видел, что в свите гостьи есть женщины и малые дети. И хотя их охраняли суровые воины, такая дорога их явно измотала. К тому же знатная дама в плаще, окруженная толпой слуг, не проронила ни слова, обращаясь к нему только через подчиненных — это ясно говорило о её высочайшем статусе.
Им отвели третью комнату в боковой галерее. Проводив их, служитель приветливо сказал:
— Располагайтесь, господа, а ваш покорный слуга пока согреет для вас кипятка, чтобы вы могли прогнать холод. Если, не дай бог, кто-то простудится, здесь будет туго — на станции совсем нет лекарств!
Матушка Сунь шагнула вперед и вложила в руку служителя слиток первосортного серебра в пять лянов.
— Благодарим вас, братец, — с улыбкой произнесла она. — Согрейте побольше воды, чтобы наша госпожа могла умыться с дороги.
Пять лянов — это полгода работы для такого бедолаги! Лицо служителя расплылось в счастливой улыбке:
— О чем речь, о чем речь! Сделаем в лучшем виде, только подождите немного!
Как только Цзиньчао сняла дорожный плащ и присела, она заметила сквозь пелену дождя, что в комнатах на противоположной стороне двора мелькают тени. И, судя по всему, людей там было немало…
Она окликнула собирающегося уйти служителя:
— На станции остановился кто-то еще?
В комнате было полутемно, только-только зажгли свечи. Но даже в этом тусклом, мерцающем свете служитель, впервые увидев открытое лицо Цзиньчао, застыл как вкопанный, пораженный её красотой.
Сун Чи недовольно нахмурился:
— Моя госпожа задала вопрос. Ты оглох, братец?
Служитель вздрогнул и торопливо залепетал:
— Госпожа… сами понимаете, если начальник станции не будет крутиться, то на какие шиши ее содержать? Эти люди просто заплатили серебром за ночлег. Но вы не извольте беспокоиться, они на другой стороне двора, вам никак не помешают!
Сун Чи, будучи капитаном стражи, по природе своей привык действовать с предельной осторожностью. Тем более, сейчас под его защитой находились супруга и малолетний наследник Третьего господина.
— Ты не знаешь, сколько их и откуда они? — тихо спросил он служителя.
Служитель покачал головой:
— Навскидку человек десять-двадцать, говор у них престранный, точно не наши, не из Северной Чжили. Прибыли верхом, тоже от дождя прячутся. В обед велели нарезать им восемь цзиней вареной говядины… И народ они на редкость молчаливый!
Он был всего лишь мелким служащим станции и вряд ли мог знать больше. Сун Чи отпустил его.
Раз уж они все просто пережидают непогоду, достаточно не лезть друг к другу, всё равно завтра на рассвете уезжать. Цзиньчао немного подумала и приказала Сун Чи:
— Сходи, разузнай, нет ли в них чего подозрительного. Только не спугни.
Сун Чи повиновался и ушел, оставив часть стражников дежурить у дверей покоев.
Кормилица тем временем откинула плащ, укрывавший Чансо — малыш всё еще сладко спал. Цзиньчао бережно уложила сына на теплую лежанку-кан, чтобы он мог нормально отдохнуть. Вскоре служитель принес горячую воду для умывания и с улыбкой предложил:
— Господа, скоро мы выставим в зале горячие котелки с бульоном. Если проголодаетесь, выходите, отведайте с нами.
У них с собой была провизия, поэтому нужды в местной еде не было. Но холодный паек не сравнится с горячей пищей в такой промозглый вечер. Цзиньчао позвала матушку Сун:
— Если кто-то из наших хочет горячего, пусть идет, только предупредите меня.
Матушка Сун кивнула и пошла передать это страже. Как раз вернулся Сун Чи. Утирая с лица дождевую воду, он доложил:
— Ваш подчиненный обошел их двор снаружи, но все двери и окна наглухо закрыты, ничего не разглядеть… Как раз можно воспользоваться этим ужином у котелка, чтобы всё выведать!
Цзиньчао велела им быть осторожнее. Впрочем, стражники семьи Чэнь владели превосходными боевыми искусствами, так что особо волноваться не стоило — обычные разбойники с большой дороги им не страшны.
Цзиньчао взглянула за решетчатую дверь: дождь всё не прекращался. Неизвестно, когда он стихнет, но завтра до Ваньпина они уже вряд ли доберутся… Полдня тряски в экипаже дали о себе знать. Запив несколько пирожных горячей водой, она прислонилась к стене рядом со спящим Чансо и прикрыла глаза. Вошедшая матушка Сунь набросила на плечи госпожи сухой плащ, жестом велела служанкам ступать тише и приглушила свет свечи.
Сун Чи с двумя стражниками уселся в главном зале. В помещении жарко пылали жаровни, отбрасывая на стены густые тени, так что даже свечи зажигать не потребовалось.
Служитель, что встречал их ранее, радушно вскочил:
— Проходите, садитесь к котелку, не стесняйтесь! Господа, вам сюда!
Сун Чи бросил быстрый, цепкий взгляд по сторонам. Служители сидели вокруг одного бульонного котла. Рядом стояли еще несколько печек, вокруг которых собрались крепкие мужики в коротких куртках и с подпоясанными кушаками. Всего восемнадцать человек. У каждого слегка вздутые виски, а на мускулистых руках явственно проступают вены… Без сомнения, это были тренированные мастера боевых искусств!
Сун Чи с вежливой улыбкой сел, и служитель тут же поднес им чаши с вином. Затем он с улыбкой обратился к соседям:
— Эти господа тоже из официальных лиц, остановились на ночлег. Давайте пить вместе, без церемоний!
Единственный из той компании, кто был одет в длинное платье, сложил руки в приветствии и рассмеялся:
— Мы — бродячие циркачи, люди ремесла, так что пустых политесов не признаем!
Говоря это, он с ног до головы окинул Сун Чи острым, оценивающим взглядом, а затем отвернулся и продолжил пить.
Сун Чи сразу уловил в его речи густой сычуаньский акцент, и его брови дрогнули. Земли Башу находятся за тысячи ли отсюда, путь туда долог и невероятно тяжел. Если они и впрямь простые уличные трюкачи, с чего бы им тащиться на заработки в такую даль, аж в Северную Чжили?
Кто же они такие на самом деле…
Добавить комментарий