После ужина госпожа Цзи-У велела накрыть стол для бесед в Цветочном зале. Туда же пожаловали госпожа Чэнь и госпожа Лю.
Чэнь Сюань с улыбкой поприветствовала Гу Цзиньчао и начала светский разговор:
— По правилам мне следовало бы называть вас Третьей тетушкой, но я даже не знаю, как сейчас будет уместнее. Я уже так давно не навещала родной дом… Как здоровье бабушки в эти дни? Как поживает матушка?
Госпожа Цзи-У со смехом вмешалась:
— К чему такие строгие церемонии! Зови её просто кузиной. А вот когда вернешься с визитом в дом Чэнь, тогда и назовешь Третьей тетушкой — еще успеется.
Цзиньчао с улыбкой кивнула:
— Не стоит стесняться. Бабушка в последнее время немного нездорова, но ничего серьезного. Твоя матушка чувствует себя прекрасно, а супруга Третьего молодого господина, Сунь-ши, родила тебе племянницу. Девочке дали имя Юй.
Чэнь Сюань была дочерью от наложницы и особой привязанности к семье Чэнь не питала. Она лишь вежливо улыбнулась:
— Раз все здоровы, то и слава богу.
С этими словами она скромно отступила в сторону.
Затем госпожа Цзи-У заговорила с Цзиньчао о Цзи Юне:
— …Его назначили магистратом в уезд Суцянь управы Хуайань. На днях он прислал нам по Великому каналу рыбу и черепах. Да вот беда — по дороге половина улова передохла! Твой старший дядя даже написал ему письмо с выговором.
Управа Хуайань считалась хлебным местом — это был знаменитый узел водного транспорта и важнейший пункт соляной торговли. Там располагались резиденции главноуправляющего Великим каналом и наместника речных путей Цзяннани. Весной Цзи Юн сдал столичные экзамены, но на дворцовом испытании получил лишь степень тунцзиньши. Для таких результатов должность уездного магистрата в Хуайане была просто отличным стартом.
Маленькому Чунь-гэ исполнилось четыре года. Он с любопытством разглядывал спящего на руках кормилицы Чансо и шепотом спросил у своей матери, госпожи Лю:
— Матушка, это мой двоюродный братик?
Госпожа Лю с улыбкой кивнула. Чунь-гэ слез с лежанки-кана, подобрался к руке кормилицы и долго рассматривал малыша, после чего выдал:
— А почему этот братик совсем не похож на моего младшего брата?
Госпожа Лю смутилась. Она поспешно оттащила сына назад и шикнула:
— Тише ты, разбудишь братика!
Цзиньчао прекрасно понимала, что под «младшим братом» Чунь-гэ имеет в виду Цзи Юя — сына Цзи Яо. Сама она ничуть не обиделась, но присутствующим явно стало не по себе. Вернувшись в дом Цзи, она так и не виделась с Цзи Яо… Должно быть, он намеренно избегает встреч с ней.
Она лишь мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, если он уснул, его так просто не разбудишь.
Но, несмотря на свои слова, Цзиньчао всё же велела кормилице унести ребенка в спальню, чтобы гости могли расслабиться и не чувствовать скованности.
В этот самый момент в дверях робко показалась маленькая фигурка.
Ребенок был совсем крохой. Личико — словно выточенное из нефрита, нежное и белое, а глаза — формы цветущего персика, со слегка приподнятыми уголками.
Вслед за ним в комнату вошла пожилая служанка-момо с гладко зачесанным пучком волос и подвела мальчика ближе.
Малыш был одет в шелковую кофту кэси с узором из тыкв-горлянок, а на шее поблескивал золотой ошейник. Увидев столько незнакомых людей, он явно засмущался. Матушка-момо помогла ему поклониться каждому по очереди. Тонким голоском он произнес:
— Здравствуйте, прабабушка… Здравствуйте, бабушка.
Когда момо велела ему поприветствовать Гу Цзиньчао, он послушно пролепетал:
— Здравствуйте, тетушка.
Цзиньчао сразу догадалась: это и есть Цзи Юй.
Госпожа Цзи-У недовольно нахмурилась:
— Разве я не велела ему читать книги в кабинете? Зачем ты привела его сюда?
Матушка-момо виновато стала объяснять:
— Второй молодой господин сказал, что выучил новое стихотворение и хочет прочесть его прабабушке. Он так рвался сюда, что ваша раба не смогла его удержать.
Взгляд госпожи Цзи-У смягчился. Она подозвала правнука к себе, погладила по голове и ласково сказала:
— Юй-гэ, давай ты прочтешь мне стишок завтра утром, хорошо? А сейчас ступай с матушкой в свои покои и ложись спать.
— Ох… — тихонько выдохнул Юй-гэ. Он разочарованно теребил свои крохотные пальчики, но всё же послушно развернулся и ушел вслед за служанкой.
Поздно вечером, когда гости разошлись, Цзиньчао осталась наедине с госпожой Цзи-У.
— А мальчик совсем не похож на Второго кузена, — заметила она. — Такой хорошенький, словно из нефрита вырезан, и на редкость послушный.
Она не хотела, чтобы бабушка прятала ребенка только из-за того, что Цзиньчао приехала в гости.
Госпожа Цзи-У велела служанкам принести подсвечник. Из плетеной корзинки она достала две пары крохотных детских туфелек и протянула их внучке:
— Когда ты была маленькой, мы с матушкой Сун сшили тебе почти всю обувь. Оглянуться не успеешь, как Чансо начнет учиться ходить. Пусть примерит эти туфельки.
Зрение у бабушки уже не то, зачем же она берется за такую тонкую работу…
Гу Цзиньчао приняла крохотные, размером с ладонь, туфельки, погладила плотно простеганные подошвы, и сердце её дрогнуло от нежности.
Госпожа Цзи-У убрала корзинку и произнесла:
— Я не хотела, чтобы ты расстраивалась, глядя на него. Сейчас мальчик на моем попечении. Твой второй кузен редко его навещает, так что малыш привязан только ко мне. Но каждый раз, когда я смотрю в эти глаза, я вспоминаю его биологическую мать, госпожу Чжао… и никак не могу заставить себя полюбить его всем сердцем. Знаешь ли ты, что госпожа Чжао недавно умерла?
Гу Цзиньчао молча смотрела на бабушку, ожидая продолжения. Госпожа Цзи-У тяжело вздохнула:
— Повесилась в малой молельне. Её нашла служанка, убиравшая там… Никто так и не понял, почему она вдруг решила свести счеты с жизнью. Ребенка отлучили от нее рано, он её почти не помнит, поэтому и не горевал… А через несколько месяцев в дом войдет пятая барышня из семьи графа Юнъяна, и у мальчика появится законная мать.
Цзиньчао сжала руку бабушки, тщательно подбирая слова:
— В том, что случилось тогда, нет вины ни Второго кузена, ни этого ребенка… Просто такова их судьба, им не суждено было быть вместе. Впредь всё наладится.
Госпожа Цзи-У грустно усмехнулась:
— Ладно, ступай ложись спать. Завтра я пригласила актеров из труппы Дэинь, смотри не проспи.
Цзиньчао устроилась на ночь в западном флигеле. Её прежний двор отдали Цзи Юю, чтобы бабушке было удобнее за ним присматривать.
В ту ночь Чансо её не беспокоил, но сама она так и не сомкнула глаз. Мысли о махинациях Четвертого господина Чэнь не давали ей покоя…
Всю ночь её мучили кошмары.
То ей виделся Третий господин Чэнь: он стоял на краю обрыва, его плечо было залито кровью, лица не разглядеть, а внизу, в пропасти, зловеще завывал ветер. То Четвертый господин с ледяным лицом, молчаливо застывший у него за спиной.
А затем — большой подогреваемый кан у окна и иссохший человек, скорчившийся под одеялом. Она подошла ближе и увидела плотно сжатые веки и мертвенно-бледное лицо… Разве не так она сама выглядела перед своей смертью?
Вошедшая с тазом воды Цайфу увидела, что лоб госпожи покрыт испариной, и поспешно вытерла ей лицо влажным платком.
Только тогда Цзиньчао окончательно вынырнула из кошмара.
Госпожа Цзи-У прислала служанку позвать её на завтрак. Съев тарелочку пирога с финиками и пиалу супа из белого древесного гриба, Цзиньчао вместе со всеми отправилась к павильону на воде, чтобы послушать оперу. По пути, у стены-экрана, они наткнулись на высокую, худощавую фигуру с суровым лицом — мужчину сопровождали несколько управляющих.
— Куда это ты собрался в такую рань? — окликнула его госпожа Цзи-У.
Цзи Яо остановился:
— На одном из торговых судов возникли неполадки, нужно всё проверить. Боюсь, смогу засвидетельствовать вам почтение только вечером…
Он поднял глаза на Гу Цзиньчао. Его губы дрогнули, и он тихо произнес:
— Кузина приехала, а у меня даже не нашлось времени с тобой увидеться. Дел и впрямь невпроворот… Слышал, ты привезла с собой племянника?
Торговый дом Цзи отправлял по Великому каналу несчетное множество судов каждый день. Даже случись какая-то поломка, Цзи Яо не было нужды лично мчаться на пристань… Он явно избегал её.
Цзиньчао мягко улыбнулась:
— Да, он здесь. Только я не стала выносить его — побоялась, что расшалится. Если во второй половине дня у тебя будет время, приходи на него взглянуть.
Цзи Яо горько усмехнулся:
— Постараюсь вернуться пораньше.
Он бросил на неё еще один долгий взгляд, поклонился бабушке и вместе с управляющими скрылся за стеной-экраном.
Глядя на его похудевшую, осунувшуюся фигуру, Цзиньчао почувствовала предательскую резь в глазах… Пусть между ними и не было романтической любви, но они выросли вместе. К тому же, это именно она когда-то разрушила его брак…
На сцене давали «Нефритовую заколку». Гу Цзиньчао слышала эту оперу уже не раз, и сейчас она не вызывала у нее особого трепета. Захотелось пройтись, о чем она негромко сообщила госпоже Цзи-У. Бабушка, увлеченно следившая за представлением, лишь ласково сжала её руку:
— Позже будет твоя любимая часть, смотри не пропусти.
Цзиньчао с улыбкой кивнула и в сопровождении Цайфу неспешно пошла обратно по тропинке вдоль озера. Приближалась осень. Высокие белые стены двора, где она жила прежде, мелькали сквозь листву, а на раскидистых ветвях софоры уже показалась первая желтизна. Цайфу, поддерживая госпожу под руку, с теплой улыбкой произнесла:
— В прошлый раз, когда мы приезжали, с нами была еще сестра Цинпу. Как же быстро летит время…
Цзиньчао тоже предалась воспоминаниям:
— Интересно, как она там поживает… В последнем письме писала, что ждет ребенка, даже прислала несколько маленьких кофточек для Чансо. Потому и не приезжала поприветствовать меня все эти месяцы.
Позади вдруг послышался легкий шорох. Цзиньчао обернулась и заметила, как неподалеку задрожали заросли перистого бамбука.
Она нахмурилась. Неужели кто-то следит за ней? Но это же поместье семьи Цзи, кому придет в голову подобная дерзость!
Она вернулась на пару шагов назад и уже потянулась раздвинуть бамбук, как оттуда вдруг выскользнул ребенок. Шелковая кофточка кэси с узором из тыкв-горлянок, золотой ошейник, нежное, словно выточенное из нефрита, личико… Он стоял, вытянув спину по струнке, и едва слышно пролепетал:
— Тетушка…
Юй-гэ? Цзиньчао огляделась по сторонам, присела на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и мягко спросила:
— Юй-гэ, почему ты идешь за тетушкой? А где же матушка-няня, что за тобой приглядывает?
Цзи Юй был ровесником Чунь-гэ, но совсем не таким бойким. В его приподнятых уголках «персиковых» глаз уже сейчас отчетливо угадывалась красота его покойной матери.
Он долго мялся, прежде чем ответить:
— Няня обмахивала меня веером и уснула… Я увидел тетушку на улице и пошел следом.
Заметив на его щеке крошки от пирожных, Цзиньчао достала платок и бережно вытерла ему лицо. Малыш вздрогнул от неожиданности и во все глаза уставился на неё.
Зачем такой кроха увязался за ней?
Цзиньчао увидела неподалеку беседку, взяла мальчика за руку, отвела туда и усадила на скамью.
— Хочешь, чтобы тетушка поиграла с тобой? Или давай я позову служанок, и они сыграют с тобой в «веревочки»?
Цзи Юй поспешно замотал головой:
— Не хочу с ними играть… Я им не нравлюсь.
Цзиньчао ласково улыбнулась и погладила его по волосам:
— Ну что ты такое говоришь! Ты такой славный, Юй-гэ, все тебя любят.
— Это правда, — серьезно кивнул мальчик. — Бабушка, вторая бабушка, тетушки, отец… никто меня не любит. Все любят Чунь-гэ. А Юй-гэ никому не в радость… Прабабушка говорила, что если я научусь читать стихи, то отец меня полюбит. Но он всё равно меня не любит… Третий дядя часто берет Чунь-гэ на руки, а отец меня — никогда. Тетушка, это потому, что Юй-гэ делает что-то не так?
Он с полными надежды глазами посмотрел на Гу Цзиньчао:
— Тетушке все улыбаются… Тетушка, научите Юй-гэ, как это делать? Я тоже хочу, чтобы меня любили.
У Цзиньчао болезненно защемило сердце. Она тихо вздохнула и произнесла с мягкой улыбкой:
— Малыш, то, что мне улыбаются, еще не значит, что все эти люди меня любят. Не тревожься, Юй-гэ. Вот подрастешь, и люди обязательно тебя полюбят.
Когда он вырастет, то поймет многое из того, что сейчас от него скрыто.
Цзи Юй по-прежнему сидел с идеально прямой спиной, изо всех сил стараясь внять каждому её слову, в отчаянной надежде, что однажды и он сможет заслужить всеобщую любовь, как Чунь-гэ.
Добавить комментарий