На следующий день состоялся обряд чжуачжоу для маленького Цзи Аньчуня. Малыша выкормили на славу: он был пухлым, белокожим и уже умел лепетать, обращаясь к родным.
Гу Цзиньчао с улыбкой взяла племянника на руки. Ребенок оказался непоседой: обхватив её за шею, он то и дело вертел головой по сторонам, а затем потянулся к серебряной шпильке с узором лотоса в её волосах. Молодая кормилица поспешила вмешаться:
— Братец Чунь, нельзя трогать шпильку барышни!
Госпожа Лю, опасаясь, что это может расстроить Цзиньчао, поспешно добавила с улыбкой:
— Видно, малышу приглянулась тетушка…
Цзиньчао, которой он больно дернул волосы, уже не могла удержать этого маленького проказника, верткого, словно обезьянка. Она вернула его кормилице, а сама вынула шпильку и протянула её мальчику. Смеясь, она поцеловала его в пухлую щечку:
— Раз братцу Чуню нравится, пусть играет!
Малыш, крепко сжав серебряную шпильку, пришел в восторг. Он замахал ручкой в сторону госпожи Лю и пролепетал:
— Матушка… на… на…
Наблюдавшая за этим госпожа Цзи заметила с усмешкой:
— Братец Чунь еще кроха, а уже знает, как «подносить Будде чужие цветы»!
В гостиной раздался дружный смех. На праздник в честь первого года жизни ребенка собралось множество гостей: богатые семьи Тунчжоу, родня семьи Цзи. Семья Гу тоже прислала управляющего с дарами.
…Но отец так и не приехал.
Цзиньчао лишь мельком взглянула на статуэтку Будды Майтрейи из червонного золота, которую достал управляющий.
Вскоре перед широким каном установили большой стол. На нем разложили печати, каноны трех учений — конфуцианства, буддизма и даосизма, — а также кисти, тушь, бумагу и тушечницу. Добавили счеты, монеты и учетные книги.
Братца Чуня посадили перед столом. Он прополз круг, словно растерявшись, и посмотрел на кормилицу и госпожу Лю. Гости умилялись, глядя на него, а он лопотал что-то на своем детском языке, но разобрать слова было невозможно.
Вдруг он, казалось, увидел то, что ему по нраву, и резво пополз в ту сторону. Серебряная шпилька выскользнула из его рук.
Наконец братец Чунь добрался до желанного предмета — звонких счетов. Он обхватил их и принялся изо всех сил трясти, явно довольный произведенным шумом. Госпожа Лю облегченно выдохнула, и на её лице появилась слабая улыбка.
Дамы принялись поздравлять госпожу Цзи и госпожу Лю:
— …Быть братцу Чуню великим купцом, считать барыши и достичь славы Тао Чжу[1]!
Однако, поиграв со счетами совсем немного, малыш отбросил их и пополз обратно, чтобы поднять оброненную шпильку Цзиньчао.
«Почему он выбрал шпильку кузины?..» — госпожа Лю встревожилась. Она перевела взгляд на свекровь, затем на старую госпожу, но те оставались невозмутимы. А братец Чунь вцепился в шпильку мертвой хваткой и, радостно вытянув руку, просился на ручки к кормилице.
Гу Цзиньчао тоже удивилась. Впрочем, дети на чжуачжоу часто хватают то, что блестит и красиво выглядит.
К счастью, госпожа Цзи не придала этому значения и лишь рассмеялась:
— А братец Чунь знает толк в вещах! Выбирает то, что подороже да покрасивее!
— Видно, мальчик и впрямь любит свою тетушку, — тихо добавила госпожа Лю. Заметив, что улыбка на лице старой госпожи стала еще теплее, она окончательно успокоилась.
Когда обряд завершился, братца Чуня унесли во внешний двор. Женщины собрались группками для тихих бесед и игры в ма-дяо.
Не прошло и получаса, как вошла пожилая служанка и что-то прошептала госпоже Цзи. Та кивнула и жестом подозвала Цзиньчао.
— …Тетушка Юнь вернулась раньше срока. Пойдем, узнаем, какие новости.
«Так быстро?» — удивилась про себя Цзиньчао. Путь от Тунчжоу до уезда Тайхэ занимал добрую половину дня, не говоря уже о дороге туда и обратно. Должно быть, они ехали днем и ночью, чтобы скорее доложить… А раз вернулись раньше времени, значит, дело, скорее всего, увенчалось успехом!
С этими мыслями Цзиньчао кивнула и последовала за бабушкой в её двор.
Тетушка Юнь ожидала их в западной боковой комнате. Вид у неё был изможденный, под глазами залегли темные тени. В руках она держала чашку доуцай со сладким отваром.
Госпожа Цзи жестом остановила её попытку поклониться и велела Цзиньчао начать расспросы.
Тетушка Юнь улыбнулась:
— Когда мы прибыли в уезд Тайхэ, начальник уезда лично вышел нас встретить. Услышав о цели нашего визита, он тотчас послал за своим помощником, господином Ло. У этого Ло четверо сыновей, а моя сестра вышла замуж за сына его наложницы.
Она перевела дух и продолжила:
— Племянницу зовут Су. Полгода назад она прошла обряд совершеннолетия цзицзи. Девушка она свежая, миловидная, нравом кроткая — ничуть не хуже, чем моя сестра в юности. Её уже сосватали за местного сюцая, но, узнав, зачем мы приехали, помощник Ло лично отправился к семье жениха расторгнуть помолвку. Все уладили за пару часов. Сейчас племянница собирает вещи, к вечеру должна поспеть.
Гу Цзиньчао кивнула и спросила:
— И что же, сюцай так легко согласился?
Уголки губ тетушки Юнь дрогнули в усмешке:
— А если бы и не хотел, что бы он сделал? Кто осмелится перечить семье Цзи? Впрочем, он и не возражал. Он бедный ученый, ему нужно готовиться к провинциальным экзаменам сянши. Мы дали ему тысячу лянов серебра, и он слова поперек не сказал.
Цзиньчао с облегчением выдохнула. Раз девушка не замужем, дело упрощается. Когда она приедет, Цзиньчао сама на неё посмотрит. А помощнику Ло можно дать денег; если же его дочь в будущем окажется способной и сумеет уговорить отца, чтобы тот выхлопотал ему повышение — что ж, это уже будет зависеть от её собственных талантов.
Связать свою судьбу с семьей Гу — о таком многие и мечтать не смеют.
Госпожа Цзи произнесла:
— Ты проделала долгий путь, устала. Ступай, отдохни.
Тетушка Юнь поклонилась и удалилась. Старая госпожа тут же подозвала служанку:
— Ступай в кладовую, возьми для тетушки Юнь две золотые заколки с узором «играющие дети и лотос», шпильки с драгоценными камнями и золотой филигранью, лучшие отрезы сычуаньской парчи и ханчжоуского шелка, да еще корень женьшеня пятидесятилетней выдержки. И вели матушке Ли приготовить боковой флигель.
Служанка ушла исполнять поручение.
Тетушка Юнь справилась с поручением, и теперь её ждет безбедная жизнь.
Цзиньчао взяла госпожу Цзи за руку:
— Бабушка, вы так хлопочете ради меня…
Госпожа Цзи ласково посмотрела на внучку:
— Я видела, как ты росла. Мне хочется отдать тебе все самое лучшее, разве ж это хлопоты?
Сжимая теплые, огрубевшие от времени ладони бабушки, Цзиньчао на мгновение потеряла дар речи. Любые слова казались лишними.
Ближе к сумеркам во внутренний двор тихо въехала крытая повозка с синими занавесями. Она остановилась у подворья Цидунпань. Первой с козел спустилась матушка Сун — доверенное лицо старой госпожи. Следом по скамеечке сошла хрупкая фигура, укутанная в плащ цвета лотоса.
Вместе с ней из повозки вылезла девчушка в коричневой короткой куртке, с волосами, собранными в два пучка. Лицом она была желтая и тощая, но тащила узел, который казался слишком тяжелым для её тщедушного тела. Матушка Сун провела обеих в теплый павильон подворья.
Бабушка ушла приветствовать гостей, а Цзиньчао осталась в павильоне. Она рассматривала кусты пионов сорта «Лоянский алый», которые привезла в подарок бабушке.
Матушка Сун откинула дверную занавесь и вошла:
— Барышня, я их привела.
Две фигуры гуськом проскользнули следом за ней.
Цзиньчао лишь угукнула в ответ, продолжая подрезать ветки пионов, даже не взглянув на вошедших.
Лишь закончив приводить цветы в порядок, она обратилась к матушке Сун:
— Этот сорт «Лоянский алый» очень капризен, его нельзя надолго выносить из оранжереи. Велите слугам приглядывать за ним. К концу весны он непременно распустится сотней бутонов, словно ожерельем из драгоценных камней.
Матушка Сун с улыбкой пообещала исполнить. Только после этого Цзиньчао позволила служанке Цинпу омыть себе руки, вытерла их насухо и, сев в широкое кресло, наконец устремила взгляд на пришедших.
Стоявшая впереди девушка была хрупкой, как ива на ветру. Личико маленькое, белое, словно нефрит — такой вид невольно вызывает жалость и желание защитить. Черные волосы убраны в скромный узел, в них — простая серебряная шпилька с узором облаков. Она стояла, опустив голову и разглядывая носки своих атласных туфелек. На ней была стеганая юбка и куртка водянисто-голубого цвета — видно, что новые, но сшитые не по мерке, отчего девушка казалась еще более худой.
Цзиньчао произнесла ровным, прохладным тоном:
— Даже здороваться не научены? Сначала представьтесь.
Ладони девушки вспотели. Она судорожно сжала края рукавов, присела в поклоне и тихо проговорила:
— Приветствую старшую госпожу Гу. Моя фамилия Ло, имя — Су. Мой дедушка — помощник начальника уезда Тайхэ.
Девчушка за её спиной с шумом плюхнулась на колени:
— Рабыня Эръя, тринадцати лет, родом из Чжаоцзягоу уезда Тайхэ. Вчера матушка Сун купила меня в услужение барышне Ло.
Эта маленькая служанка оказалась бойкой и смышленой — сразу видно, матушка Сун выбирала с умом.
Цзиньчао кивнула:
— Раз уж ты стала служанкой барышни Ло, имя нужно сменить. Впредь будешь зваться Цинъи[2].
Девчушка не выказала ни тени недовольства и звонко ответила:
— Благодарю старшую барышню за имя.
Цзиньчао велела Цинпу увести Цинъи, чтобы та оставила вещи, приняла горячую ванну и переоделась в теплую стеганую куртку, прежде чем приступать к службе.
Рассудив, что напускная строгость уже возымела должное действие, Цзиньчао с улыбкой обратилась к Ло Су:
— Сядь сначала, давай поговорим. Не стоит меня бояться.
Ло Су была всего лишь пятнадцатилетней девочкой. Едва переступив порог дома Цзи, она была подавлена роскошью поместья и толпами слуг. Увидев же Цзиньчао — спокойную, уверенную в себе, истинную дочь знатного рода — она невольно оробела.
— Ваша слуга… вовсе не боится, — пролепетала Ло Су. — Лишь чувствует трепет перед вашим величием и благородством.
Цзиньчао лишь горько усмехнулась про себя. Другие приняли бы эти слова за похвалу, но не она.
Пригласив гостью сесть, Цзиньчао велела Цайфу подать чай, а затем спросила:
— Знаешь ли ты, зачем едешь со мной в дом Гу?
Ло Су кивнула, её бледные щеки залил нежный румянец, а голос стал совсем тихим:
— Отец сказал… я еду, чтобы прислуживать господину Гу.
Значит, ей всё разъяснили без утайки.
Цзиньчао продолжила расспрос:
— А умеешь ли ты прислуживать? Чему тебя обучали?
— Я обучалась рукоделию, ведению домашнего хозяйства… — отвечала Ло Су. — Еще училась игре на пипе у наложницы отца. Она прежде была певицей… Перед моим отъездом она наставляла меня, как… как следует ублажать господина.
Она запиналась на каждом слове, ведь это «прислуживание» явно отличалось от обычных домашних хлопот.
Цзиньчао было всё равно, какими талантами обладает девушка, лишь бы та смогла удержать отца подле себя. Она была вполне довольна своим выбором: помимо привлекательной внешности, Ло Су обладала кротким нравом. И пусть она казалась робкой и даже слабохарактерной — после должного наставления и такая сможет сослужить добрую службу.
Вот только не изменятся ли её помыслы со временем, когда она увидит столичный блеск?.. Гу Цзиньчао поднесла чашку к губам. Эту Ло Су ей необходимо было крепко держать в своих руках.
[1] Тао Чжу — одно из имен Фань Ли, легендарного китайского советника и купца, почитаемого как божество богатства.
[2] Цинъи — (досл. «Чистые одежды» или «Ясная одежда») — более поэтичное и благозвучное имя, чем простонародное Эръя («Вторая девка»).
Добавить комментарий