— Тебя в своё время выдвинула вторая невестка, — Старая госпожа Чэнь отхлебнула чаю, настоянного на кедровых орешках, и ледяным тоном продолжила: — Ступай и отдыхай несколько месяцев. Пусть твои обязанности в Канцелярии временно возьмет на себя твой заместитель и помогает Третьей невестке. А тебя я лишаю жалованья на два месяца. Иди и хорошенько поразмысли над своим поведением!
У управляющего Лю пот катился градом. Сколько лет он пробивался из простых слуг в управляющие целой службы? Одна короткая фраза Старой госпожи могла перечеркнуть годы его трудов… Видно, он и впрямь фатально недооценил Третью госпожу! Не смея проронить ни слова, он принял наказание и поспешно удалился.
Маленький Линь-эр тем временем потянулся к матери своими пухлыми ручонками, на его личике еще не просохли слезы. Гу Цзиньчао с извиняющейся улыбкой взглянула на госпожу Цинь:
— Видно, этот малютка всё еще дичится чужих людей! — Она забрала сына, и тот сразу вцепился ей в шею, жалобно всхлипывая. Больше он ни к кому на руки идти не желал.
Старая госпожа мягко произнесла:
— Цзиньчао, дитя явно проголодалось, ступай с ним к себе. — Затем она обратилась к остальным невесткам: — Вы тоже идите, я хочу немного отдохнуть.
Госпожа Цинь стояла с застывшим лицом, выпрямив спину как струну. Вскоре все покинули комнату.
— Сяньлань, знаешь ли ты, почему я оставила тебя? — спросила Старая госпожа.
Госпожа Цинь натянуто улыбнулась:
— Должно быть, из-за управляющего Лю… Это и моя вина! Не доглядела, не объяснила ему всё заранее.
Старая госпожа Чэнь покачала головой:
— Не держи меня за выжившую из ума старуху. Неужто люди, которых ты лично вышколила, могут быть настолько недогадливы? У Третьей невестки и впрямь маловато опыта, но как быть с тобой? Не ты ли задумала её подставить?.. Предупреждаю: в этот раз я ограничилась тем, что «убила курицу напоказ обезьяне». Если подобное повторится, наказание будет куда суровее.
В душе госпожи Цинь кипела ярость. Обе невестки допустили оплошность, но выговор получила только она! Однако вслух она лишь покорно вздохнула:
— Я проявила глупость, матушка. Впредь такого не случится.
Старая госпожа кивнула и закрыла глаза, откинувшись на темно-синюю подушку с узором «Байцзи». Лицо её было бледным, почти восковым. Госпожа Цинь молча смотрела на неё, отмечая про себя, что здоровье свекрови стремительно угасает…
После того как прошел праздник в честь ста дней Линь-эра, Гу Цзиньчао заговорила с мужем о поездке к бабушке. Чэнь Яньюнь одобрил эту затею:
— Поезжай, побудь подле стариков несколько дней…
Он на мгновение отложил кисть и принялся давать наставления:
— Обязательно возьми с собой охрану. Не перетруждайся в пути. Запрещаю подолгу читать по ночам и заниматься рукоделием. Если Линь-эр будет капризничать — отдавай его кормилице, тебе нужно высыпаться. Ты меня поняла?
Цзиньчао в шутку возмутилась его чрезмерной опеке:
— Я ведь всего на несколько дней… Зачем столько слов?
Он отложил кисть, обнял её за талию и рассмеялся:
— С таким трудом мы набрали этот вес! Если ты снова похудеешь в этой поездке — я тебя не пущу! — Он нежно поцеловал её в щеку и добавил: — Я велю Чэнь И сопровождать тебя, идет?
Цзиньчао покачала головой:
— Чэнь И должен быть при вас, он мне не нужен.
Видя её упорство, Третий господин назначил другого командира стражи, чтобы тот сопроводил её в уезд Баоди провинции Тунчжоу.
На следующее утро экипаж был готов, и Цзиньчао вместе с Линь-эром отправилась в путь. Дорога до Баоди была долгой, и прибыли они лишь на следующее утро.
Госпожа Цзи-У заранее получила весть и выслала управляющего встречать внучку на главный тракт. В доме Цзи их уже ждали все: старшая и вторая тетушки, жены братьев… Раздав подарки и сладости, Цзиньчао отправилась на прогулку в сад вместе с бабушкой.
Этот сад был ей знаком до боли — ведь здесь прошло её детство.
Госпожа Цзи-У взяла правнука на руки и больше не хотела его отпускать. Маленький Чансо крепко обнял прабабушку за шею, с любопытством разглядывая незнакомые пейзажи. Он обожал, когда его целовали. Стоило бабушке Цзи-У поцеловать его в носик, как он заливался долгим, серебристым смехом, охотно позволяя носить себя на руках.
Госпожа Цзи-У одну за другой показывала Цзиньчао места её детских игр:
— Вот на том кривом дереве ты каталась, словно на лошадке… На том белом каменном мосту удила рыбу, а в той пристройке играла в прятки со служанками…
Цзиньчао лишь улыбалась. Заметив, что бабушка переложила потяжелевшего Чансо на другую руку, она потянулась к малютке:
— Давайте лучше я понесу! Вы уже так долго его держите, руки, поди, совсем затекли. Он ведь у нас тяжелый…
Но госпожа Цзи-У со смехом отвела её руки:
— Ничего-ничего, много ли он там весит! — Она поцеловала нежные щечки Чансо и ласково спросила его: — Скажи, ну разве не так? Родная матушка, и та жалуется, что ты тяжелый!
Почувствовав щекотку, Чансо снова звонко рассмеялся.
Погуляв немного, Цзиньчао вслед за бабушкой вернулась в Восточный двор.
Несколько деревьев зизифуса, растущих у стен двора, разрослись на славу, их ветви гнулись под тяжестью красных плодов. Бабушка велела служанкам сбить плоды длинным шестом. Вскоре вымытые финики подали на блюде из изысканного селадона.
Бабушка с улыбкой предложила Цзиньчао:
— В детстве ты их просто обожала… Сама лезла на дерево, чтобы сорвать, и в итоге разбила лоб. Твоя кормилица тогда чуть с ума не сошла от страха. Слава богу, старшая невестка смазала рану целебной мазью, так что даже шрама не осталось.
Цзиньчао рефлекторно коснулась лба — кожа там давным-давно была гладкой и безупречной.
Она взяла один финик. Чансо, увидев это, тут же захотел такой же. Он потянул пухлую ручонку, пытаясь отобрать лакомство. Зубов у него все равно еще не было, так что Цзиньчао дала ему плод для забавы. Малютка упорно пытался засунуть финик в рот, весь перемазавшись сладкими слюнями.
Внезапно голос госпожи Цзи-У понизился:
— Я позвала тебя сюда не только ради того, чтобы повидать правнука. Есть еще одно важное дело… В прошлый раз ты просила присмотреть за торговым домом «Юнчан». Так вот, мои управляющие кое-что раскопали.
Дело касается «Юнчана»… Цзиньчао мгновенно стала серьезной:
— Говорите, бабушка, я внимательно слушаю.
Госпожа Цзи-У жестом отослала всех слуг и лишь затем продолжила:
— Я с самого начала говорила, что за ними стоит кто-то влиятельный, но даже не подозревала, насколько. Хозяин «Юнчана» оказался невероятно дерзок. Их главный товар — плотный шелк, газ и тонкая тафта, и продают они его на две десятые (на 20%) дешевле остальных торговцев… Знаешь ли ты, откуда берется этот шелк?
Цзиньчао вспомнила, что приказчик Ло Юнпин тоже удивлялся их ценам.
Бабушка усмехнулась:
— Тебе известно об императорских Ткацких ведомствах?
Цзиньчао кивнула. Разумеется, она знала. Существовали главные казенные мануфактуры в Нанкине и Пекине, подчиненные Ведомству общественных работ. Кроме того, в Чжэцзяне, Наньчжили и других восьми провинциях были учреждены еще двадцать два местных казенных ведомства.
Сырьем для ежегодного производства казенных тканей служил шелк, взимаемый в виде налога с населения, а средства на содержание шли из налоговых сборов системы лицзя. Рабочая же сила — это ремесленники, принудительно мобилизованные по системе наследственной регистрации и приписанные к ведомствам как рабы государства.
— Вы хотите сказать, что дела «Юнчана»… как-то связаны с Ткацкими ведомствами? — Цзиньчао была сбита с толку.
Госпожа Цзи-У сделала глоток чая и медленно произнесла:
— Шелк, которым торгует «Юнчан» — это продукция, произведенная в казенных Ткацких ведомствах.
Цзиньчао не знала всех закулисных интриг двора, но понимала, что провернуть подобное почти невозможно. Она нахмурилась:
— Но как казенный шелк мог оказаться в частной торговой лавке?
Бабушка тяжело вздохнула:
— Ткацкие ведомства всегда выжимали из народа все соки… Помимо тканей, которые обязательно должны быть отправлены ко двору как ежегодная подать, они производят излишки. Иные люди со злым умыслом вступают в сговор с евнухами-надзирателями, за бесценок скупают налоговый шелк-сырец и используют бесплатный труд подневольных казенных ремесленников для создания роскошных тканей. Затем они тайно сбывают этот шелк на сторону, получая просто баснословные барыши!
Но обычному купцу ни за что не свести знакомство с таким евнухом-надзирателем. Этих скопцов направляет напрямую Директория Церемоний, и даже столичные чиновники вынуждены лебезить перед ними.
«Так вот почему шелк в торговом доме «Юнчан» всегда дешевле, чем в других лавках…»
Цзиньчао, наконец, осознала всю суть этих грязных махинаций!
За «Юнчаном» стоит семья Чэнь, а делами заправляет Четвертый господин. Неужели он действительно вступил в сговор с евнухами из Директории церемоний Силицзянь, чтобы пустить в оборот налоговое сырье и труд казенных мастеров? Это приносило колоссальную прибыль, но сами Ткацкие ведомства и так были ярмом на шее народа. Подобный союз чиновников и торговцев — истинное бедствие для простых людей. Если об этом станет известно… репутации рода Чэнь придет конец.
Госпожа Цзи-У добавила:
— Теперь понятно, почему наша семья Цзи никак не могла совладать с «Юнчаном». Вода там слишком глубока. Боюсь, за этой конторой стоит чиновник не ниже третьего ранга, иначе им было бы не под силу договориться с евнухами из Директории.
Цзиньчао глубоко вздохнула и произнесла вполголоса:
— Торговый дом «Юнчан»… на самом деле принадлежит семье Чэнь.
Она безгранично доверяла бабушке, поэтому не видела смысла скрывать правду. Госпожа Цзи-У была поражена:
— Семья Чэнь — дом потомственных ученых с вековыми традициями. Не верится, что они способны на подобное…
Цзиньчао понимала: ей нужно всё тщательно обдумать. Один лишь Четвертый господин не смог бы наладить связь с верхушкой Директории церемоний. Третий господин тоже не стал бы давать на это добро — для него это слишком опасная уязвимость. Яньюнь осторожен, он бы никогда не позволил врагам схватить себя за горло таким образом.
Но что, если это был Чжан Цзюлянь?
Евнух-секретарь Директории церемоний, Фэн Чэншань — верный человек Чжан Цзюляня…
Когда эта мысль оформилась в её голове, Цзиньчао побледнела.
Третий господин никогда бы не впутался в такое, но Чжан Цзюлянь спит и видит, как бы крепче привязать к себе Чэнь Яньюня. Тот слишком безупречен, у него нет слабых мест и он не совершает ошибок. А раз ошибок нет — их нужно создать.
Подобраться через Четвертого брата — гениальный ход. Если вскроется, что Четвертый господин Чэнь грабит народ в сговоре с евнухами, кто поверит, что Третий господин не при делах? Имея такой компромат в руках, Чжан Цзюлянь сможет диктовать Яньюню любые условия…
Заметив, как побледнела внучка, госпожа Цзи-У поняла всю серьезность положения:
— Не тревожься так сильно. Вернешься — и сразу всё обсудишь с Третьим господином. С этим делом нужно заканчивать, и как можно скорее… Раз уж мы смогли это разнюхать, то и другие смогут. Если нарыв лопнет — беды не миновать.
Цзиньчао решительно кивнула:
— Я понимаю… Бабушка, боюсь, я не смогу остаться надолго. Мне нужно уехать послезавтра.
Она должна была лично предупредить Яньюня. Если Чжан Цзюлянь нанесет удар первым — последствия будут катастрофическими! Госпожа Цзи-У была расстроена — она так ждала этого визита, — но отнеслась к решению внучки с пониманием. Она позвала матушку Сун и велела подавать ужин.
Добавить комментарий