После её вопроса Третий господин Чэнь надолго замолчал. Его длинные пальцы задумчиво перебирали пряди волос Цзиньчао.
— Его характер… — начал он после долгого раздумья, — не слишком подходит для государственной службы. Он мелочен и не умеет проявлять гибкость там, где это необходимо. Не будь у него защиты в лице меня и Второго брата, он бы рано или поздно пал жертвой чужих интриг. Мой наставник, видя в нём моего единокровного брата, изначально планировал по истечении трёхлетнего срока его службы в Академии Ханьлинь отправить его на пост магистра уезда Шанъинь. Если бы он справился там, в будущем его было бы легче продвигать дальше. Но я… я заблокировал это назначение.
Он убрал руку от её волос и поднялся.
— Ну всё, тебе пора спать.
Цзиньчао поняла: он не желает продолжать этот разговор. Она тоже на миг затихла, а затем негромко добавила:
— Вашей жене кажется, что Четвёртый брат слишком уж мрачен… и, похоже, его сердце совсем не лежит к торговле.
Чэнь Яньюнь не хотел, чтобы она вникала в эти дела. Он не желал, чтобы Цзиньчао видела его «другую» сторону — сторону человека, способного быть по-настоящему беспощадным.
Поскольку он явно закрыл тему, Цзиньчао не могла продолжать расспросы. Но на сердце было неспокойно. Уже лежа в постели, она снова потянулась к его руке:
— Глядя на Четвёртого брата, я не могу отделаться от чувства, что он затаил какую-то обиду. Такие люди вряд ли смирятся с ролью тени…
Чэнь Яньюнь вздохнул и, перевернувшись, навис над ней. Он пристально посмотрел ей в глаза и произнёс со всей серьёзностью:
— Я всё это знаю. Тебе не стоит забивать голову подобными вещами. У него могут быть амбиции, но ему недостаёт хитроумия и стратегии, чтобы их реализовать. Окажись он на моём месте — его бы «съели» за считанные дни… Ты сегодня слишком часто поминаешь его. Неужели кто-то наговорил тебе лишнего?
Он был пугающе проницателен. Его взгляд стал строгим, заставляя Цзиньчао почти выложить всю правду.
— Лишь перебросилась парой слов с Четвёртой невесткой… больше ничего, — поспешно объяснила она.
Он склонился и поцеловал её в щеку, затем его губы накрыли её рот. Его сильные руки собственнически обняли её за талию. После беременности её формы стали более округлыми, и сейчас она всем телом чувствовала его жар. Цзиньчао попыталась мягко отстраниться, но услышала его низкий, сорванный голос:
— …Я знаю.
В полумраке за пологом кровати послышалось тяжёлое дыхание. Он позволил себе лишь небольшую разрядку, используя близость её ног, не нарушая запрета. Вскоре всё стихло. Он бережно вытер её платком и помог снова надеть нагрудник-дудо и нижнее платье. Утомлённая, Цзиньчао крепко уснула в его объятиях.
Однако Чэнь Яньюнь ещё долго лежал без сна, обнимая жену. Он был уверен: кто-то что-то ей нашептал… Или же Цзиньчао сама что-то узнала. Иначе она бы не стала так неумело пытаться его запутать.
После того случая Цзиньчао осознала: выведать что-то у Третьего господина — задача почти невыполнимая. Малейшая неосторожность, и он видит её насквозь, что приносит больше вреда, чем пользы. Она благоразумно перестала упоминать Четвёртого брата при муже, но тайно поручила Ло Юнпину проследить за его делами.
Вскоре матушка Тун пришла к ней с докладом:
— Четвёртый господин тесно связан с госпожой Цинь. У второй госпожи есть несколько рисовых лавок и магазинов подержанной одежды. Четвёртый господин поставляет ей товары по ценам вдвое ниже рыночных. Но вот в чём загвоздка: товары Четвёртый брат берёт из общих запасов клана, а прибыль от лавок идёт прямиком в личный карман госпожи Цинь. Это форменное воровство из семейной казны ради личного обогащения второй госпожи… Похоже, они действуют по сговору. И сдаётся мне, что Третий господин и Старая госпожа знают об этом, но предпочитают молчать.
Цзиньчао понимала: поднимать этот вопрос — значит разрушить видимость семейного согласия. Третий господин и свекровь явно не хотели скандала из-за таких «мелочей».
— Есть что-то ещё? — спросила Цзиньчао.
Матушка Тун покачала головой:
— О Четвёртом господине — больше ничего… Зато пришло письмо от госпожи Цзи-У. Она просит вас приехать в гости и привезти маленького господина на время.
Малышу уже исполнилось три месяца. Цзиньчао давно обещала навестить бабушку.
— Хорошо, — улыбнулась Цзиньчао. — Приготовь сладости в подарок и подбери какие-нибудь диковинки для Чунь-гэ и Юй-гэ.
Матушка Тун с улыбкой поклонилась и отправилась исполнять поручение.
Управляющий Лю принес книгу учета, чтобы Цзиньчао могла ознакомиться:
— Двадцать первого числа восьмого месяца — шестидесятилетие Старшей госпожи Го, супруги главы Ведомства императорских выездов. Как вы полагаете, какой подарок будет наиболее уместен?
Цзиньчао помнила, что отношения между семьями Го и Чэнь были весьма прохладными. Однако раз это юбилейный, «круглый» день рождения, подарок по этикету должен быть весомым. Она отпила чаю и спросила:
— Когда мы праздновали пятидесятилетие нашей матушки, какой дар прислали Го?
— Они прислали два скипетра жуи из хотанского нефрита с узором «пять летучих мышей, приносящих долголетие», статую Будды из мелколистного сандала и пятьсот лянов серебра в качестве подношения, — бодро отрапортовал Лю.
Это был необычайно дорогой подарок. Семьи не были старыми друзьями, так с чего бы им проявлять такую щедрость? Лю явно недоговаривал, намеренно подталкивая её к ложным выводам.
Цзиньчао медленно перевела взгляд на управляющего и с легкой улыбкой спросила:
— И каково же ваше мнение, господин Лю? Какой ответный дар будет достойным?
Проработав с Цзиньчао два месяца, Лю уже изучил её нрав. Она не любила высокомерия и всегда прислушивалась к разумным доводам, часто спрашивая его совета. Он замялся:
— Вашему рабу трудно принимать такие решения…
Теперь Цзиньчао была уверена: здесь кроется подвох. Не подав виду, она спокойно распорядилась:
— Что ж, подготовьте подарок, равный по стоимости их подношению. Старшая госпожа Го любит цветы, так что велите отправить от моего имени несколько горшков «черных хризантем» и «зеленых пионов». Через месяц они как раз расцветут.
Управляющий Лю тут же отправился с докладом к госпоже Цинь.
— …Третья госпожа ничего не заподозрила. Велела готовить ответный дар по тому же списку. Она спрашивала мое мнение, но я промолчал.
Госпожа Цинь в это время лакомилась мандаринами. Служанка Ханьчжэнь искусно очищала дольки от белых прожилок и одну за другой подавала хозяйке.
— Она не спросила, почему их подарок был таким тяжелым? — лениво осведомилась Цинь.
Лю покачал головой:
— Третья госпожа еще молода и не смыслит в тонкостях отношений между великими домами. Похоже, она и вовсе не понимает разницы в ценности даров.
— В то время семья Го вела с нами общие дела, — госпожа Цинь вздохнула, проглотив сочную дольку. — Те деньги неудобно было проводить по официальным книгам, вот их и добавили к праздничному подношению. А третья невестка, недолго думая, собирается просто отослать такую огромную сумму обратно… Молодость, горячность.
Управляющий Лю поддакнул:
— Мы вовсе не пытаемся её подставить. О делах с домом Го она должна была знать сама, а раз не знает — могла бы и спросить.
Госпожа Цинь откусила еще один мандарин. Плоды хоть и появились в продаже рано и еще отливали зеленью, на вкус были идеально кисло-сладкими.
— Хорошие мандарины. Насыпь целую корзину управляющему Лю, пусть возьмет домой.
Вскоре Цзиньчао доложили, что Лю покинул покои Второй ветви с подарком в руках. Матушка Сунь была вне себя от тревоги:
— Госпожа… Все эти слуги — люди Второй госпожи. Едва вы отдаете распоряжение, как она уже обо всём знает. Стоит вам по-настоящему взять бразды правления, и они начнут вставлять палки в колеса на каждом шагу!
— Боюсь, они не станут ждать так долго, — холодно заметила Цзиньчао.
Она уже поняла замысел мачехи. Если подарок уйдет в таком виде, Старая госпожа Чэнь непременно отчитает её за расточительность и глупость. Значит, нужно действовать на опережение.
— Мне пойти и разузнать всё о семье Го? — предложила матушка Сунь.
— Нет нужды. Завтра я сама спрошу об этом у матушки, — Цзиньчао покачала головой. Она не собиралась покрывать интриги госпожи Цинь. Раз та хочет, чтобы невестка совершила ошибку, Цзиньчао превратит это в ошибку самой госпожи Цинь.
На следующее утро Цзиньчао отправилась на поклон к Старой госпоже Чэнь, взяв с собой малютку Линь-эра.
Мальчик рос не по дням, а по часам, становясь всё более пухлым и тяжелым. У Цзиньчао быстро затекали руки, но Линь-эр совсем не боялся чужих людей. Он радостно шел на руки к любому и заливисто хохотал, когда его забавляли.
Старая госпожа Чэнь, души не чаявшая в правнуке, ворковала над ним, пока тот, сидя у неё на коленях, что-то оживленно «рассказывал» на своем детском языке.
Улучив момент, Цзиньчао завела разговор о юбилее Старшей госпожи Го:
— …Учитывая, что это шестидесятилетие, поедете ли вы сами, матушка?
Старая госпожа Чэнь с улыбкой покачала головой:
— Я уже слишком стара и ленива для таких разъездов. Пусть поедут твоя вторая невестка и жена четвертого брата!
Госпожа Цинь вежливо улыбнулась:
— Совсем вы себя забросили, матушка! Что ж, нам с четвертой невесткой придется потрудиться за двоих.
С этими словами она протянула руки, чтобы взять Линь-эра.
Цзиньчао, не меняя спокойного тона, продолжила:
— Вот и мне показалось странным… Я видела, что на ваше пятидесятилетие семья Го прислала множество дорогих даров. Я-то решила, что наши семьи связывает глубокая дружба, и велела управляющему Лю подготовить весьма щедрый ответный подарок… — Она понизила голос, точно сомневаясь: — Неужто я допустила ошибку в назначениях?
Руки госпожи Цинь, державшей младенца, заметно напряглись. Маленькому Линь-эру стало неудобно, он пару раз дернулся и внезапно залился громким плачем. Сяньлань поспешно сменила позу, пытаясь его укачать.
Старая госпожа Чэнь нахмурилась и велела позвать управляющего Лю:
— …Ну же, докладывай, что вы там приготовили?
Дрожащим голосом Лю начал перечислять:
— …Пару ваз из эмали «фэньцай», три пары палочек из червонного золота с бирюзой и шестьсот лянов серебра на подношении.
Выходило подношение ценой более чем в тысячу лянов…
Потеря денег была делом десятым, куда хуже было то, что такой чрезмерный дар мог смутить получателя. В высшем свете каждый подарок должен строго соответствовать уровню отношений: если перегнуть палку — это вызовет подозрения. К счастью, подарки еще не успели отправить.
Старая госпожа Чэнь отрезала:
— Раз еще не отправили — всё переиграть. Золотые палочки убрать вовсе, а сумму подношения сократить до двухсот лянов.
Лю послушно поклонился. Старая госпожа пристально посмотрела на него:
— Сколько лет ты служишь управляющим?
— Семь лет, госпожа…
— Семь лет прошло, а ты до сих пор не усвоил, кому и какие дары полагаются? — ледяным тоном спросила старуха.
Лю понял, что гроза разразилась над его головой. Холодный пот градом покатился по его лбу:
— Ваш раб… я всегда лишь исполняю приказы! Это была моя оплошность! Я и подумать не мог, что Третья госпожа, едва приступив к делам, еще не знакома с такими тонкостями…
«Пытается перевести стрелки на меня?» — подумала Цзиньчао. Она встала и отвесила почтительный поклон:
— Это и моя вина, матушка. Мне следовало заранее всё разузнать. Даже если управляющий Лю не дал дельного совета, я должна была пойти на поклон ко Второй невестке и спросить её, а не принимать решение самой…
Услышав такие смиренные речи, Старая госпожа и не подумала злиться на невестку. Она ласково усадила её обратно:
— За что тебя винить? Незнание — не грех! Даже я, когда только начинала хозяйничать, не сразу разобралась в хитросплетениях всех знатных родов… К тому же на твоих руках сейчас малютка Линь-эр, немудрено, что на всё сил не хватает.
Лицо госпожи Цинь стало пепельно-серым.
Эта Гу Цзиньчао, несмотря на юный возраст, оказалась невероятно острой на язык. Она наверняка с самого начала знала о подвохе с семьей Го, но предпочла дождаться момента, когда можно будет выставить свекровь судьей.
Цзиньчао не побоялась подставить под удар себя, зная, что выйдет сухой из воды, но при этом она фактически лишила госпожу Цинь верного слуги. Управляющий Лю теперь окончательно потерял доверие Старой госпожи.
«Я-то думала, она молода и неопытна… а она — истинный мастер подковерных игр!» — пронеслось в голове у Сяньлань.
Добавить комментарий