Гу Цзиньчао тяжело вздохнула:
— Сюаньюэ, раз уж ты доверился мне, это ни в коем случае не выйдет за пределы этой комнаты… Ты веришь своей тетушке?
Чэнь Сюаньюэ долго и задумчиво молчал, прежде чем произнести:
— …Быть безумцем даже удобно. По крайней мере, когда я случайно узнаю чужие секреты, люди презирают меня и не принимают мои слова всерьез.
Цзиньчао лишь смотрела на него, не произнося ни слова. В такие мгновения нужно было просто дать Сюаньюэ выговориться самому.
Мальчик опустил взгляд на белоснежную фарфоровую чашу, стоящую на столике-кане:
— В таком месте, как дом Чэнь, всегда найдется что-то слишком тайное, гнилое… То, что не должно быть увидено чужими глазами. Мне было лет пять, я собирал коробочки лотоса у пруда и увидел Четвертого дядю. Он стоял на берегу со своим слугой и любовался цветами…
Медленно он начал рассказывать о тайне, которую хранил долгие годы.
В то лето он еще жил под крылом Старой госпожи Чэнь, что заставляло госпожу Цинь люто его ненавидеть. Её взгляд всегда был ледяным, и маленький Сюаньюэ понимал: он не сможет долго оставаться под защитой бабушки. Он был слишком мал, и госпоже Цинь не составило бы труда избавиться от него… Чтобы выжить, ему нужно было найти способ покинуть Зал Таньшань.
Он часто убегал к пруду с лотосами позади покоев. На самом деле он не играл там — он просто любил смотреть на воду и думать.
То лето в уезде Ваньпинь выдалось удушливым. Даже когда солнце клонилось к закату, цикады не умолкали ни на миг, оглашая воздух своим надрывным стрекотом. У пруда было гораздо прохладнее; повсюду летали стрекозы, и он прятался в тени плакучей ивы, наблюдая за ними.
Вдруг на мостике показались двое: Четвертый господин Чэнь и его книгоноша.
Сначала Сюаньюэ не обратил на них внимания — подумал, что дядя зашел поприветствовать Старую госпожу и вышел освежиться. Четвертый господин замер в беседке. Перед ним расстилался ковер из изумрудных листьев лотоса, уходящий за горизонт. Его высокая фигура в лучах заходящего солнца казалась необычайно одинокой.
Слуга за его спиной негромко произнес:
— Господин, пиршество внутри скоро закончится, Старая госпожа наверняка станет вас искать. Нам лучше вернуться.
— Зачем ей искать меня? — голос Четвертого господина был ровным и бесстрастным. — У неё есть Второй и Третий братья, со мной ей говорить незачем.
Слуга замялся, пытаясь угодить:
— Но вы ведь тоже любимый сын Старой госпожи! Посмотрите на все те дары, что она вам посылает — разве они не лучшие?..
Четвертый господин холодно усмехнулся:
— «Любит» … Я так не считаю. Матушка слишком дорожит своей репутацией. Она боится, как бы люди не сказали, что она выделяет своих детей и обделяет детей наложниц. Я часто задаюсь вопросом: неужели в её сердце нет корысти? Второй брат — всего лишь сын служанки, а она выпестовала из него высокого сановника! Будь все равны, я бы не сомневался. Но Третий брат — её законный сын, и потому он во всём лучше меня, он ей милее…
Услышав это, Сюаньюэ понял, что дело плохо. Пользуясь своим малым ростом и тем, что листья лотоса надежно его скрывали, он сжался в комок, боясь шевельнуться. Убежать он не смел — его бы точно заметили. Ему оставалось лишь слушать то, что не предназначалось для его ушей.
Слуга не знал, как утешить господина, и после долгого молчания пролепетал:
— Но ведь Третий господин обещал передать все семейные дела и торговлю в ваши руки… Уверен, он искренне желает вам добра. Братья от одной матери всегда ближе прочих.
Четвертый господин лишь презрительно фыркнул:
— Социальный статус четко делит людей на ученых, земледельцев, ремесленников и торговцев. Я — полноправный цзиньши, я несколько лет провел в Академии Ханьлинь, постигая мудрость канонов и неоконфуцианства… Даже если Третий брат не желает помогать моей карьере, он не имел права — вот так обрывать мой путь! Он по-настоящему жесток. Видя, что старейшина Чжан собирается возвысить меня до поста наставника наследника, он испугался, что в будущем я стану ему помехой…
С этими словами он вновь устремил взор на неподвижную гладь пруда.
— Сици, ты ведь помнишь этот пруд? — продолжал Четвертый господин. — Тогда тебе было всего десять… Пятый барахтался в воде, кричал от ужаса и зова на помощь, а я смотрел на него и, видит бог, совсем не хотел его спасать. Зачем было пытаться подражать Третьему брату и лезть в воду? Глупец, он ведь совсем не умел плавать…
— Когда Пятый умер, матушка была вне себя от горя. Я прятался за дверями поминального зала и наблюдал, как она плачет и сжигает ритуальную бумагу…
Он, казалось, и не ждал ответа от своего книгоноши, лишь едва заметно усмехнулся:
— На дне этого пруда живет неприкаянная душа.
…Слушая это, Чэнь Сюаньюэ чувствовал, как его тело сковывает ледяной холод.
Тем временем господин и слуга, закончив любоваться пейзажем, не повернули назад, а направились прямиком к галерее, где прятался мальчик.
Сюаньюэ замер. Если они пройдут по галерее обратно к Залу Таньшань, то неминуемо заметят его. Выбежать сейчас? Они тут же его поймают, ведь ребенку не тягаться в скорости со взрослыми мужчинами. Если Четвертый господин поймет, что его тайна раскрыта, он придушит его на месте, не моргнув и глазом.
У Сюаньюэ не было времени на раздумья. Как только Четвертый господин свернул за угол, Сици вскрикнул:
— Господин, смотрите! Что тут делает этот щенок?!
Лицо Четвертого господина мгновенно потемнело. Широким шагом он подошел к ребенку, схватил его за воротник и вздернул в воздух.
Сюаньюэ состроил самую бессмысленную гримасу, которую только мог, и, шмыгая носом, уставился на дядю.
В глазах Четвертого господина мелькнуло омерзение, он едва не отшвырнул мальчика на землю.
— Разве это не девятый молодой господин, что живет у Старой госпожи? — вполголоса спросил Сици. — Говорят, он умом скорбный. Господин, что нам делать? Этот ребенок проторчал тут невесть сколько, он мог слышать наш разговор…
Пальцы Четвертого господина сжались на вороте сильнее, Сюаньюэ почувствовал, что ему нечем дышать. Он начал отчаянно брыкаться и залился громким плачем:
— Стрекоза! Моя стрекоза… Ты её раздавил!
Четвертый господин нахмурился. Что за чушь несет этот малец? Он опустил взгляд и увидел, что и впрямь раздавил сапогом стрекозу. Ребенок, обливаясь слезами и соплями, вцепился в его руку:
— Матушка-няня… долго ловила… Стрекоза умерла… Отдай!
Глядя на кружащих над прудом насекомых, Четвертый господин, наконец, поверил, чем именно тут занимался «дурачок». Он чуть ослабил хватку и вкрадчиво спросил:
— А ты знаешь, о чем мы тут только что говорили?
Сюаньюэ продолжал завывать:
— Стрекоза умерла! Ты её раздавил!..
Сици облегченно выдохнул:
— Слава богу, он и впрямь идиот… Вам не придется марать руки.
Убить молодого господина в собственном поместье — дело рискованное. Его хватятся, начнут искать, и ниточки могут привести к ним.
Четвертый господин прищурился, и на его губах заиграла зловещая улыбка:
— Почему же «марать»? Бросим его в пруд, и дело с концом. Скажем — сам утонул, потянулся за своей стрекозой. Кто меня обвинит?
Сердце Сюаньюэ упало. Он и представить не мог, что Четвертый дядя окажется настолько подозрительным и беспощадным! Похоже, сегодня простым притворством было не спастись…
Слушая этот рассказ, Гу Цзиньчао содрогнулась от жестокости Четвертого господина. Раньше она видела в нем лишь утонченного и скрытного человека, но чтобы такая запредельная подлость — посягнуть на жизнь беззащитного ребенка!
Его поступки вызывали всё больше подозрений: если он хладнокровно смотрел на смерть брата и был готов убить племянницу, то что он может замышлять против своего собственного брата — Чэнь Яньюня?
Гу Цзиньчао внезапно вспомнила слова, что когда-то сказал ей Е Сянь. Он утверждал, что Третий господин Чэнь — человек далеко не добрый, и ради своего будущего он способен хладнокровно перерезать путь родному брату… Неужели он имел в виду именно Четвертого господина?
Но зачем Яньюню так поступать? Цзиньчао не верила, что её муж, при всей его искушенности в интригах, направит это оружие против собственной плоти и крови…
Она чувствовала, что вплотную приблизилась к разгадке какой-то мрачной семейной тайны, но вопросов становилось лишь больше. Если Четвертый господин решит погубить Третьего — как он это провернет?
Стряхнув оцепенение, она вновь обратилась к Сюаньюэ:
— …Но как же тебе удалось тогда спастись?
Сюаньюэ грустно улыбнулся:
— Я не спасался… Просто бабушка прислала слуг, чтобы позвать Четвертого дядю обратно. Лишь тогда он меня отпустил, а его книгоноша даже поймал мне другую стрекозу. Я вцепился в неё и не проронил ни звука… Зная нрав Четвертого дяди, я уверен: не подоспей слуги вовремя, он бы меня не пощадил.
«Такая находчивость в столь нежном возрасте…» — подумала Цзиньчао. Она помолчала и спросила:
— Сюаньюэ, знаешь ли ты, когда сможешь перестать притворяться?
Мальчик вопросительно посмотрел на неё.
— …Когда станешь достаточно сильным, чтобы никого из них не бояться, — тихо ответила она.
Проводив Сюаньюэ, Цзиньчао приняла прощальный поклон наложницы Сюэ. Усталость навалилась на неё, и, отослав слуг, она прилегла на подушки и ненадолго забылась сном. Когда она открыла глаза, за окном уже догорали лучи закатного солнца, а в комнате раздавался плач ребенка.
Баюкая маленького Чансо, Цзиньчао лихорадочно соображала: стоит ли рассказывать мужу о Четвертом брате? Но как преподнести такую новость? Это была задача не из легких…
Когда Чэнь Яньюнь вернулся, она всё еще взвешивала каждое слово.
Малютка, почуяв возвращение отца, зашелся в новом приступе плача. Третий господин бережно принял сына из рук жены и принялся мерно расхаживать по комнате. Цзиньчао завороженно смотрела на его широкую спину. Чансо ухватил отца за расшитый рукав чиновничьего платья и, пару раз всхлипнув, затих.
В его объятиях ребенок всегда чувствовал себя тепло и защищенно.
Чэнь Яньюнь подошел к ней и, заметив её странный взгляд, понизил голос:
— …Пока я баюкал сына, ты не сводила с меня глаз. Неужели я так хорош собой?
Цзиньчао густо покраснела, понимая, что он её поддразнивает.
— Вовсе нет! — она поспешно отвернулась.
Третий господин передал уснувшего ребенка кормилице Цзоу, велев отнести его в теплую комнату. Налив себе чаю, он неспешно произнес:
— Раз ты так пристально на меня смотришь, значит, тебя что-то гложет. Скажи мне, что на уме, не мучай свою маленькую головку… Неужели возникли трудности с управлением домом?
Цзиньчао покачала говой и решилась:
— Вы ведь просили Четвертого брата присмотреть за моими лавками?
Яньюнь улыбнулся:
— Ты всё еще думаешь об этом? Я упомянул об этом лишь вскользь, не бери в голову. Если он предлагает помощь — принимай. Семейным имуществом раньше заведовал я, но после назначения в ведомство Наследника у меня совсем не осталось на это времени, вот я и передал дела ему.
Было очевидно, что Третий господин безгранично доверяет брату. От этого говорить правду было еще труднее. Но Цзиньчао не сдавалась: она осторожно коснулась его руки и спросила:
— Я помню, что Четвертый брат сдал экзамены на степень цзиньши в год Рэншэнь. Отчего же он не продолжил службу, а предпочел заниматься семейными делами и торговлей?
Добавить комментарий