Когда госпожа Цинь вернулась в покои Второй ветви, сумерки уже окутали поместье. Три невестки тотчас явились к ней, чтобы засвидетельствовать почтение.
Госпожа Чжуан, со всей подобающей почтительностью подав свекрови чаю, медленно присела на скамью и начала издалека:
— Ваша невестка слышала, матушка, что бабушка решила передать Хойшичу и кухню в руки Третьей тетушки…
Госпожа Сунь, в это время баюкавшая дочь, небрежно бросила:
— Ну передаст и передаст. Скоро начнется проверка счетов, матушка и так сама со всем не справляется. Делов-то… От того, что Третья тетушка за всё возьмется, у нас кусок хлеба не отнимут. И чего вы, вторая невестка, так из-за этого печетесь?
Госпожа Цинь хранила молчание, но госпожа Чжуан лишь усмехнулась:
— Кто не знает — подумал бы, что ты сама невестка из Третьей ветви, так рьяно ты её защищаешь. Что же ты не скажешь это самой Третьей тетушке в лицо? Поглядим, удостоит ли она тебя хоть взглядом.
Сунь-ши холодно рассмеялась в ответ:
— Уж такой у меня нрав — что на уме, то и на языке. Это вам, вторая невестка, свойственно иметь «девять изгибов в сердце» и прятать каждую мысль в глубине утробы. Вы даже о нехватке серебра в своих покоях боитесь заявить сами — всё через уста маленького Чжэн-гэ выведываете!
Госпожу Чжуан словно хлестнули по лицу. Она была воспитана в строгости и отличалась тонкой кожей; лицо её вмиг залилось краской:
— Что за речи, третья невестка! Я хоть и… но никогда не стану потакать чужим!
Видя, что перепалка грозит затянуться, госпожа Цинь почувствовала, как голова начинает раскалываться:
— Хватит! Замолчите обе!
Стоило госпоже Цинь подать голос, как Чжуан-ши и Сунь-ши мгновенно притихли, не смея и вздохнуть.
Госпожа Цинь потерла виски и ледяным, мрачным взглядом впилась в госпожу Сунь:
— Если тебе так хочется следовать за ней, только скажи. Я велю Третьему сыну развестись с тобой, и можешь сама идти в служанки к этой госпожи Гу.
Госпожа Цинь была вне себя: эта невестка, уповая на рождение дочери, совсем страх потеряла, раз смеет так нагло вести себя перед ней!
Госпожа Сунь, видя, что свекровь снова приняла сторону госпожи Чжуан, недовольно поджала губы, но перечить более не рискнула. Маленькая Юй-цзе, испугавшись резкого голоса бабушки, залилась громким плачем, и матери пришлось поспешно баюкать её вновь.
Молчавшая доселе госпожа Шэнь встала и отвесила глубокий поклон:
— Матушка, что бы вы ни делали — всё ради блага нашей Второй ветви. Я всем сердцем понимаю ваши заботы. Не стоит слов — если вам что-то нужно, только прикажите…
«Хоть одна нашлась рассудительная», — подумала госпожа Цинь, и гнев в её душе немного поутих. Она распорядилась:
— Поди, позови ко мне управляющего Лю из Канцелярии и управляющего Вэя с кухни. У меня есть для них наставления.
Госпожа Шэнь с кроткой улыбкой отправилась за людьми, а госпожа Чжуан и Сунь поспешили откланяться.
Вскоре управляющие были найдены. Лю был человеком худощавым и мелким, но взгляд его лучился недюжинным умом. Вэй же, прежде служивший поваром, был белотел и грузен; он явился в тесном шелковом платье из Ханчжоу, которое так туго облегало его чрево, что живот буквально выпирал наружу.
Оба они почтительно склонились перед госпожой Цинь.
Гсопожа Цинь молча потягивала чай, и управляющие в замешательстве переглянулись, не зная, с чего начать разговор.
Лето уже вступило в свои права, и вечер выдался удушливым. В комнате не было льда, а окна оставались закрытыми. В мгновение ока оба гостя покрылись испариной. В то же время служанка Ханьчжэнь мерно обмахивала свою госпожу веером из коричневого бамбука с золотой отделкой, на ручке которого покачивалась подвеска из ароматного сандала, принося госпоже Цинь желанную прохладу.
— Знаете ли вы, зачем я вас позвала? — наконец лениво спросила она.
Управляющий Лю, соображавший быстрее, с улыбкой кивнул:
— На закате Старая госпожа уже вызывала нас. Сказала, что отныне делами внешнего двора будет ведать Третья госпожа. Ваш покорный слуга уже успел обсудить это с управляющим Вэем.
Тогда госпожа Цинь тонко улыбнулась. Она отставила чашку и велела служанкам подать гостям скамьи-муцзы. Лишь теперь Лю и Вэй осмелились утереть пот со своих лбов.
— Третья госпожа раньше никогда не управляла делами столь большого дома и не знает, сколь тяжкое это бремя. Вы двое служите мне много лет и по праву считаетесь старожилами поместья; я никогда не обделяла вас своей милостью. — Её взгляд медленно скользнул по лицам мужчин. — Вы понимаете, что должны делать?
Управляющий Вэй подобострастно заулыбался:
— Ваша раба понимает! Мы сделаем так, чтобы Третья госпожа сполна хлебнула лиха. Она еще молода, стоит ей столкнуться с трудностями — и она сама в страхе отступится от дел.
Однако госпожа Цинь покачала головой.
— Трудности? Кого ими напугаешь? Есть пословица: «В поднебесной нет ничего невозможного, была бы воля». Поэтому вы не только не должны утруждать Третью госпожу, но и обязаны исполнять всё в лучшем виде, чтобы ей и беспокоиться было не о чем. Не хватало еще, чтобы люди судачили, будто я плохо обучила слуг или притесняю невестку. Вы меня поняли?
Управляющий Вэй в недоумении почесал затылок. Что затеяла вторая госпожа? Зачем ей помогать сопернице? Ведь если при Цзиньчао дела будут идти гладко, она лишь укрепит свое положение. Управляющий Лю тоже не до конца уловил суть, но соображал он быстрее. Раз вторая госпожа велит — надо исполнять. Он первым поднялся со скамьи и поклонился:
— Мы всенепременно исполним вашу волю, госпожа.
Госпожа Цинь не стала пускаться в объяснения. Она лишь тонко улыбнулась:
— Хорошо, что ты понимаешь. Даже если что-то неясно — просто делайте, как велено.
Оба управляющих откланялись, решив про себя в корне сменить тактику поведения с новой хозяйкой.
В своей прошлой жизни Гу Цзиньчао уже управляла домом, но тогда её правой рукой была матушка Ван. Та много лет помогала госпоже Цзян и знала каждый закоулок поместья Чэнь. Позже, когда Цзиньчао вошла в полную силу, она успешно ведала делами всех ветвей, мастерскими и производством бумаги. Теперь же, когда ей доверили лишь две службы, она не видела повода для волнения.
На следующее утро Цзиньчао поднялась в привычный час. Служанки уложили её волосы в аккуратный узел «юаньцзи», украсив его лишь заколкой с сапфирами и серьгами в виде нефритовых зайцев. Она облачилась в кофту-бэйцзы цвета «водной зари» с узором из ваджр и белоснежную юбку из восьми полотнищ. Образ получился строгим, свежим и деловым.
Когда прибыли управляющие, она велела подать чай в приемной и устроилась в кресле-цюаньи. Цзиньчао была само радушие: первым делом она велела служанкам подставить гостям скамьи-муцзы. При взгляде на этих двоих в её памяти всплыли обрывки воспоминаний. Госпожа Цинь правила здесь годами, и во внешнем дворе у неё было немало своих людей. Не будь на то твердой воли Старой госпожи, Цзиньчао вряд ли смогла бы ими помыкать.
— Я видела управляющего Вэя на свадьбе седьмого молодого господина. Помните ли вы меня? — с улыбкой начала Цзиньчао.
— В тот день ваш раб был далеко и не смел поднять глаз, чтобы разглядеть ваше лицо… — поспешно ответил Вэй.
Цзиньчао кивнула:
— Что ж, оставим пустые речи. Я лишь приступаю к делам, и многое мне еще в новинку. Если заметите упущения — не стесняйтесь указывать на них. Раз уж это наша первая встреча, расскажите мне о положении дел. Впредь я желаю лично видеть главные книги кухни, а также записи о расходах и подношениях из Канцелярии.
Управляющие обменялись вежливыми поклонами. Лю проговорил:
— Разумеется, госпожа. Мы всё подготовим в лучшем виде, как и наказывала нам госпожа Цинь.
Побеседовав с ними еще немного, Цзиньчао отпустила их. Стоило ей вернуться в западную комнату, как там её уже ждал Чэнь Сюаньюэ. Он тут же отложил свои игрушки и принялся упрашивать показать ему маленького Чансо:
— Тетушка, он ведь уже подрос, правда?!
Цзиньчао ласково погладила его по голове:
— Братик сейчас спит. Давай подождем, пока он проснется?
Сюаньюэ приуныл, но тут же вспомнил о важном. Схватив Цзиньчао за руку, он спросил:
— Тетушка, а тот бумажный журавлик? Вы запускали его?
Цзиньчао и не думала, что он до сих пор помнит об этом. Чтобы не расстраивать мальчика, она мягко ответила:
— Запускала. Братик смотрел, как он летает.
— И ему понравилось?
Цзиньчао кивнула, и Сюаньюэ просиял. Счастливый, он убежал в угол играть со своим «замком Лу Баня».
Матушка Сунь, наблюдавшая за всем со стороны, заметила:
— Кажется, эти двое управляющих и впрямь готовы служить верой и правдой…
Гу Цзиньчао промолчала. Она понимала: госпожа Цинь сейчас больше всех желает, чтобы её дела шли гладко. Ведь любое происшествие в Канцелярии дойдёт до ушей Старой госпожи, и тогда именно госпожу Цинь обвинят в том, что она плохо обучила невестку или не проявила должной строгости к подчинённым.
В это время служанка через занавесь доложила, что прибыл Четвёртый господин Чэнь.
Четвёртый господин? Зачем он пожаловал в Зал Муси?
При мысли о торговом доме «Юнчан» и вспоминая это утончённо-холодное лицо деверя, Цзиньчао невольно насторожилась — этот человек явно обладал бездонным сердцем и глубоким коварством. Она велела Цайфу поскорее подать свежезаваренный чай.
Войдя, Четвёртый господин первым делом с улыбкой сложил руки в приветствии. На нём было платье-чжидо из ханчжоуского шёлка с облачным узором; в его облике не было ни капли купеческой алчности или вульгарности. Напротив, он был высок и худощав, обладал изысканными, почти женственными чертами лица, а к его вееру из тонкой кости с золотой крошкой была прикреплена подвеска из лучшего нефрита Хотан.
— Приветствую вас, Третья невестка.
Цзиньчао с вежливой улыбкой пригласила его присесть:
— Четвёртый брат, к чему такие церемонии? Редко, когда вы заглядываете ко мне. Случилось ли что?
Четвёртый господин кивнул:
— Мне следовало навестить вас гораздо раньше. Но пока вы восстанавливали силы, я не смел тревожить вас своим присутствием. Лишь теперь выдалась свободная минута. — Он выдержал паузу и продолжил: — Недавно Третий брат упомянул, что вы интересовались делами торгового дома «Юнчан». Я открыл его несколько лет назад в доле с партнёрами. Слышал, у вас тоже есть лавки, торгующие шёлком, и мой бизнес невольно потеснил ваш. Мы ведь одна семья, и нам нечего делить. Только скажите, какие из ваших лавок терпят убытки, и «Юнчан» впредь будет во всём идти вам навстречу.
«Так он пришёл именно из-за этого», — пронеслось в голове у Цзиньчао.
Она не могла позволить себе принять такое одолжение, а потому ответила с улыбкой:
— В этом нет нужды! Пусть всё идёт своим чередом. Те лавки — моё личное имущество, и я не могу допустить, чтобы они мешали вашему делу. Не принимайте слова Третьего господина близко к сердцу.
Четвёртый господин, опустив голову, тихо рассмеялся:
— Это вовсе не доставит мне хлопот. Я слышал, вы теперь ведаете делами поместья. Когда-то я точно так же оказывал содействие Второй невестке; семейные дела всегда должны быть в приоритете. Давайте поступим так: если вашим лавкам нужен шёлк, вы можете брать товар напрямую у «Юнчан». Я отдам его вам за семь десятых от рыночной цены. Другим мы продаём за восемь, так что вам это обойдётся дешевле, чем везти товар издалека.
Цзиньчао не смогла отказаться и была вынуждена принять предложение. Однако внутри она лихорадочно соображала: о какой такой «помощи» госпоже Цинь он говорил? Они оба заправляют делами дома — один внешними, другая внутренними. Наверняка между ними существуют тайные договорённости…
Четвёртый господин улыбнулся:
— Раз мы договорились, завтра я дам указание управляющему «Юнчан». Если вам что-то понадобится — только скажите… А теперь прошу простить, меня ждут дела.
Цзиньчао кивнула, и Цайфу проводила гостя к выходу.
Отпивая чай, Цзиньчао случайно заметила, что Чэнь Сюаньюэ смотрит вслед уходящему Четвёртому дяде. Взгляд мальчика был пугающе странным и совсем не детским.
Добавить комментарий