— Сюаньюэ, — негромко позвала она.
Чэнь Сюаньюэ обернулся; его взгляд казался совершенно потерянным и блуждающим. Спустя мгновение он прильнул к Цзиньчао, ухватил её за руку и прошептал:
— Тетушка, а братик уже проснулся?..
Видя его глуповатую, бесхитростную улыбку, Цзиньчао на миг засомневалась — неужели она ошиблась?
Как раз в этот миг маленький Чансо снова заплакал. Кормилица унесла его, чтобы покормить, и вскоре вынесла обратно. Малютка был одет в безрукавку из лучшего луского шелка цвета сандала и штанишки с разрезом; его пухлые ручки и ножки, похожие на нежные побеги лотоса, выглядели невыразимо трогательно. Наевшись, он мирно лежал на руках кормилицы, перебирая крохотными пальчиками.
Сюаньюэ тотчас подскочил к брату, схватил его за ручку и принялся забавлять. Хоть Чансо был еще слишком мал, чтобы отвечать на игры, мальчик с неутомимым восторгом продолжал возиться с ним. Когда малютка вдруг крепко ухватил его за палец, на лице Сюаньюэ просияла чистая, детская улыбка.
Черты лица этого ребенка постепенно становились всё четче, кожа была белой и нежной, а во всём облике читалось врожденное благородство и величие. Где здесь можно было разглядеть слабоумие?
Сомнения в душе Цзиньчао лишь крепли. Она и раньше подозревала: не притворяется ли Сюаньюэ? Тогда она успокаивала себя: если он и играет роль, то наверняка у него есть на то веские причины. Но если он что-то скрывает от неё, если эта тайна касается его жизни или мрачных секретов семьи Чэнь… Что тогда? Цзиньчао чувствовала, что Сюаньюэ должен открыться ей. Ребенку в его возрасте не пристало нести столь тяжкое бремя притворства.
Цзиньчао взяла со стола одну из счетных книг, наугад открыла страницу и, обмакнув кисть в тушь, начертала несколько иероглифов. С улыбкой она поманила мальчика к себе:
— Сюаньюэ, братику пора спать… Давай-ка тетушка проверит, как ты умеешь читать?
Сюаньюэ замялся, издал неуверенное «о…» и послушно уселся подле Цзиньчао. Но стоило ему взглянуть на открытую страницу, как всё его тело пронзил ледяной холод.
В самом низу страницы Цзиньчао написала всего пять слов: «Тетушка не причинит тебе вреда».
Она почувствовала, как маленькое тельце Сюаньюэ мгновенно одеревенело. Сердце Цзиньчао болезненно сжалось — догадки подтвердились. Оказывается, она всё это время была введена в заблуждение этим крохой. Как искусно он играл, как мастерски лгал! Каким же глубоким, расчетливым и проницательным должен быть его ум… По выдержке и хитроумию в этом поколении семьи Чэнь ему не было равных.
Теперь, оглядываясь назад, Цзиньчао понимала: всё было слишком удачным совпадением. То, как он сбежал от Второй ветви и «случайно» спрятался именно в павильоне Багуа рядом с её Залом Муси…
Он знал: во всем поместье лишь Цзиньчао осмелится пойти против госпожи Цинь. Он знал, что ради разоблачения мачехи она непременно поможет ему. Больше в семье Чэнь ему положиться было не на кого. Его жалобы Старой госпоже на побои тоже были лишь частью плана, призванного запугать госпожу Цинь и заставить её отступить. Даже его привязанность к Цзиньчао могла быть лишь способом найти надежного покровителя. Пусть Цзиньчао и не считала себя святой, она не могла бросить ребенка, который так отчаянно в ней нуждался.
Под гнетом госпожи Цинь у него не было возможности бороться открыто, и этот путь спасения был единственным… и невыносимо печальным.
Цзиньчао почувствовала холод в груди, но вместе с ним пришло и горькое восхищение его стойкостью. Она погладила Сюаньюэ по голове и тихо произнесла:
— Сюаньюэ, я не знаю, о чем ты думаешь. Но я добра к тебе вовсе не ради того, чтобы использовать тебя в борьбе со Второй невесткой. Ты и сам должен чувствовать моё отношение. Если тебя что-то гложет — поделись со мной… Если я не смогу защитить тебя, то твой Третий дядя точно сумеет.
Сюаньюэ опустил глаза. Его чистое личико стало непривычно холодным, а в выражении проступила недетская зрелость. Голос его прозвучал с оттенком щемящей безысходности:
— Тетушка, бумажный журавлик улетел… Мне пора возвращаться на уроки к учителю. Я приду поиграть завтра.
Он соскользнул с ложа и, подхватив свои игрушки, бросился прочь из комнаты.
«Журавлик улетел»? Что это могло значить?
Цзиньчао вспомнила о бумажном журавлике, которого Сюаньюэ сделал для Чансо. Она положила его в расшитый ароматный мешочек и повесила у изголовья колыбели в теплой комнате. Неужели в этой поделке крылся какой-то подвох?
Немного подумав, она велела Цайфу принести мешочек. Вынув журавлика, Цзиньчао принялась внимательно его изучать. Бумага была плотной — знаменитая «Чэнсиньтан», гораздо толще обычного рисового полотна. Она вертела игрушку и так, и эдак, но не видела ничего необычного.
«Журавлик улетел»…
Цзиньчао попробовала сделать то же, что и Сюаньюэ: потянула за хвост, заставляя голову птицы качнуться, а крылья — расправиться. Все служанки и матушки в комнате в недоумении уставились на хозяйку — с чего бы это Третьей госпоже предаваться столь детским забавам?
Маленького Чансо, напротив, зрелище заворожило: он не сводил глаз с бумажной птицы.
И стоило крыльям взмахнуть, как Цзиньчао заметила под ними едва различимые крохотные иероглифы. Сложив их вместе, она прочла:
«Годами спал и видел я и горести, и сладость, а ныне чувствую в душе спасенья благодать».
Сердце её пропустило удар. Она осторожно разобрала журавлика, но буквы на листе перемешались, теряя всякий смысл. Прочесть послание можно было лишь так, как указал мальчик — заставив птицу «лететь».
…Значит, он давно хотел открыться ей? Просто она не обращала внимания!
Цзиньчао невольно рассмеялась. Этот ребенок и впрямь был до пугающего проницателен: стоило на миг потерять бдительность — и ты уже в его сетях. Сначала он заставил её увидеть это послание, опасаясь, верно, что она рассердится на его долгий обман.
Чансо, оставленный без внимания на ложе, засучил ножками и, не дождавшись реакции матери, залился громким плачем. Цзиньчао подхватила сына на руки, баюкая его, но мысли её всё еще крутились вокруг Сюаньюэ. Теперь, когда госпожа Цинь больше не представляла для него угрозы, зачем ему продолжать эту опасную игру?
Видно, придется ждать до завтра, чтобы всё у него выведать.
С наступлением лета на страну обрушились беды: где-то начались наводнения, где-то — засуха. Донесения о бедствиях летели в столицу одно за другим, точно снежные хлопья. На утренней аудиенции министр общественных работ Фань Хуэй доложил о страшном наводнении в Фэнъяне: Хуайхэ вышла из берегов, затопив земли Хуай и Цзи. В Фэнъяне находились императорские усыпальницы, а Хуайян был ключевым узлом Великого канала — медлить с мерами было нельзя.
Третий господин Чэнь провел весь день в Кабинете министров. Пусть за ремонт плотин отвечало ведомство работ, но помощь беженцам и выделение зерна целиком ложились на плечи ведомства налогов. Вернувшись из Кабинета, он вызвал двоих помощников министра налогов, чтобы распорядиться о немедленной отправке трехсот тысяч лянов серебра и пятидесяти тысяч даней зерна в пострадавшие земли.
Домой он вернулся уже глубокой ночью.
Когда Чэнь Яньюнь вышел из экипажа, верный Чэнь И принял его плащ. Беспрестанные вести о потопе, опасения, что среди беженцев вспыхнет мор… Лицо Третьего господа хранило следы глубокой усталости.
В спальне было тихо — Цзиньчао уже спала. Яньюнь лишь взглянул на неё и прошел в теплую комнату к сыну. Дежурившая матушка Цзоу вскочила при его появлении, но он жестом велел ей сидеть. Малютка Линь-эр сладко спал, укрытый тонким одеяльцем, положив крохотный кулачок у головы.
— Как сегодня молодой господин? — вполголоса спросил Чэнь Яньюнь.
— Молодой господин хорошо ел и крепко спал, — ответила кормилица, не смея поднять глаз. — Днем Третья госпожа долго с ним играла. Малютка так накувыркался, что спит без задних ног до сей поры… — она украдкой взглянула на господина и тут же смущенно опустила голову. Она думала о том, сколь статен и благороден обликом Третий господин: его величие внушало такой трепет, что на него было страшно смотреть в упор.
Яньюнь кивнул и вернулся в опочивальню.
Там Цзиньчао уже проснулась — Цайфу разбудила её шепотом, и теперь она сидела на кровати, ожидая мужа.
— Тебе следовало спать, отчего ты проснулась? — Чэнь Яньюнь подошел к ней, и его брови сошлись на переносице. — Кто позволил тебе встать?
— В час Хай (около десяти вечера) вас еще не было, и я прилегла. Но уже так поздно… Вам следовало остаться в кабинете Кабинета министров, зачем было возвращаться в такую глушь… — Цзиньчао выпрямилась и потянулась к его поясу из воловьей кожи, чтобы помочь снять тяжелое официальное облачение.
Но её руки тут же были накрыты ладонью Чэнь Яньюня. Он склонился, заглядывая ей в глаза, и его голос прозвучал низко, с оттенком обреченной нежности:
— Цзиньчао, неужели ты забыла? Нам нельзя делить ложе еще три месяца…
Лицо Цзиньчао вспыхнуло. О чем он только думает! Она лишь хотела помочь мужу переодеться.
— Ваша жена лишь хотела подсобить вам в смене одежд, видя, как вы утомлены. Разве прежде я не делала того же?..
— Я знаю, что в твоих помыслах нет дурного, — Яньюнь улыбнулся, но слова замерли на его губах.
Он хранил воздержание уже полгода, и лишь изредка позволял себе легкие ласки. Если она продолжит в том же духе, его самообладание может дать трещину.
Он выпрямился и сам распустил завязки, снимая тяжелое платье. Цзиньчао отступила, не смея более помогать, но в дрожащем свете свечи не могла не заметить, как статен и крепок её муж. Она отвела взгляд и спросила:
— Отчего вы задержались столь допоздна? Случилось ли что-то важное?
— Наводнение в Фэнъяне. Там много императорских усыпальниц, к тому же стихия мешает перевозкам по Великому каналу. Медлить нельзя, а Сычжоу — место коварное, там сливаются Хуайхэ и Хуанхэ, укротить такой поток неимоверно трудно… — Яньюнь начал было объяснять, но спохватился: разве эти сухие отчеты могут быть ей интересны? — А как твой первый день в роли хозяйки? Не обидел ли кто?
Он лег подле Цзиньчао, принося с собой тепло. Она всегда любила это ощущение защищенности и осторожно обняла его за талию.
— Люди, которых обучила госпожа Цинь, знают свое дело, как они посмеют обидеть меня? Пока дел немного, вникну во всё через пару дней…
Сон снова начал одолевать её. Цзиньчао зевнула, прижимаясь к его плечу. Яньюнь нежно приобнял её.
— Коли хочешь спать — спи. Мне тоже завтра вставать с петухами.
Цзиньчао подняла голову, глядя на его волевой подбородок:
— Если в следующий раз задержитесь так поздно — не возвращайтесь в поместье, отдыхайте на службе.
Она не услышала ответа и повторила свою просьбу. Лишь спустя долгое время почувствовала, как он запечатлел поцелуй на её лбу и едва слышно отозвался: «М-м». Когда он затих, Цзиньчао внезапно вспомнила, что так и не успела рассказать ему о предложении Четвертого господина. Ей совсем не хотелось, чтобы тот помогал ей через торговый дом «Юнчан».
На следующее утро, во время визита вежливости к Старшей госпоже Чэнь, зашел разговор о делах.
Цзиньчао с кроткой улыбкой ответила:
— Оба управляющих на редкость дельны, в этом видна рука госпожи Цинь.
Госпожа Цинь сидела подле свекрови, массируя той запястья. Услышав похвалу, она вежливо отозвалась:
— Хоть я и выдвинула их, но заслуга в том их собственного ума. Будь они глупы — никакая выучка не поможет… Если же они в чем-то оплошают, третья невестка, не стесняйся — сразу говори мне!
Старшая госпожа Чэнь мягко добавила:
— У твоей второй невестки опыта не занимать, так что спрашивай её обо всём без утайки.
Служанки подали завтрак: блюдо с молодыми побегами гороха, соленья, золотистые лепешки и чашу белоснежного риса. Трапеза Старшей госпожи всегда была скромной. Оказав свекрови все положенные знаки внимания, Цзиньчао вернулась в Зал Муси, чтобы дождаться прихода Чэнь Сюаньюэ.
Добавить комментарий