Третий господин Чэнь нахмурился.
Кто же мог пожаловать в такой момент?
Он извинился перед Чжан Цзюлянем:
— Прошу простить, я покину вас на мгновение и скоро вернусь.
Чэнь Яньюнь вышел из залы для приемов.
Едва они свернули за угол, Цзян Янь понизил голос до шепота:
— Это наследник хоу Чансина, Е Сянь!
Миновав ширму у входа, Яньюнь и впрямь увидел Е Сяня. Тот стоял у защитной стены-инби, облаченный в бледно-зеленое платье-ланьшань и наброшенный поверх угольно-черный плащ. Его фигура казалась необычайно изящной и статной, кожа сияла белизной нефрита, а в каждом движении чувствовалось благородство.
— Господин Чэнь, ваша защитная стена выглядит слишком уж аскетично, — произнес Е Сянь, даже не оборачиваясь. Он с предельным вниманием разглядывал узоры на кирпичной кладке. — Полагаю, здесь больше подошла бы глазурованная черепица и резьба по белому мрамору с сюжетом «Карп, прыгающий через Врата Дракона». Ну, или как в поместье гогуна Синъяна — стена в виде величественной горы. Так было бы куда краше.
Чэнь Яньюнь спокойно ответил:
— Благодарю наследника за заботу. Я непременно передам ваши пожелания управляющему.
Е Сянь обернулся и с улыбкой проговорил:
— Надеюсь, мой внезапный визит не слишком обременит старейшину Чэня… Я пришел лишь для того, чтобы поздравить племянницу с рождением сына и поучаствовать в обряде омовения.
Он жестом велел Ли Сяньхуаю подать клетку, накрытую синей бархатной тканью.
— Это мой скромный дар внучатому племяннику. Я долго обучал этого сорванца, чтобы он выучил «Наставления для молодежи». Обычному попугаю такие премудрости не под силу. Пусть малыш забавляется. Старейшина, не обессудьте за скромность подарка — хоть подношение невелико, зато чувства мои глубоки.
Он смотрел на Чэнь Яньюня с едва уловимой усмешкой.
— Помилуйте, как можно, — Чэнь Яньюнь, разумеется, не собирался спорить с Е Сянем. Он тоже улыбнулся в ответ: — Раз уж вы пришли на праздник, не желает ли наследник войти и присесть? Здесь как раз находятся старейшина Чжан и другие важные господа, внутри весьма оживленно.
Цзян Янь, слушая их пикировку, почувствовал, как по лбу скатывается холодный пот. Он поспешно принял клетку и отступил за спину своего господина.
Е Сянь вскинул бровь. Чэнь Яньюнь явно намекал ему уйти — иначе зачем было упоминать этого старика Чжан Цзюляня!
Они были из враждующих лагерей и в обычные дни даже словом бы не обмолвились. К тому же Чжан Цзюлянь хоть и опасался Е Сяня, но ни в грош его не ставил. Е Сянь и сам не горел желанием напрашиваться на неприятности. В отличие от Чэнь Яньюня, который со всеми был одинаково любезен, отношения Е Сяня с наставником Чжаном были натянуты до предела.
«Не хочешь, чтобы я входил? Что ж, тогда я тем более войду».
Ему всё равно еще не доводилось бывать в доме Чэнь, и он хотел своими глазами увидеть, в какой обстановке живет Гу Цзиньчао.
— Раз уж там собралось столько достойных людей… — он выдержал паузу, — я, пожалуй, войду и посмотрю! Трудно устоять перед вашим гостеприимством, господин старейшина.
С этими словами, не дожидаясь согласия хозяина, он уверенно зашагал внутрь.
Ли Сяньхуай застыл на месте, в растерянности почесывая затылок. «Наш наследник совсем стыд потерял… Старейшина Чэнь же ясно дал понять, что нам тут не рады. Разве прошлый раз они не расстались в ссоре?»
Охранник решительно не понимал своего господина.
Чэнь Яньюнь хотел было что-то возразить, но лишь покачал головой и с улыбкой последовал за Е Сянем. Против человека, который не играет по правилам, у него не было приемов — оставалось лишь смотреть, что тот выкинет на этот раз.
Когда Е Сянь в сопровождении Чэнь Яньюня вошел в залу для приемов, лица собравшихся титулованных особ и чиновников стали весьма странными.
Чан Хай чуть не подпрыгнул на месте и поперхнулся вином. Громко закашлявшись, он подумал, что раз здесь почти все — люди из окружения Чжан Цзюляня, а он единственный, кто хоть как-то общается с домом хоу Чансина, ему стоит проявить вежливость. Он приветливо кивнул Е Сяню.
К его изумлению, Е Сянь даже не взглянул на него. Он окинул присутствующих равнодушным взором, и на его лице не отразилось ни единой эмоции.
Улыбка Чан Хая так и застыла на его губах. Еще никто не смел так открыто пренебрегать им…
Чтобы скрыть неловкость, гогун Чан с натянутой улыбкой спросил Чэнь Яньюня:
— Третий господин, что же вы не предупредили, что прибудет наследник хоу?
Поскольку Чан Хай уже унаследовал свой титул, который был выше, чем у Е Сяня, он мог обращаться к нему просто по статусу, не добавляя «господин».
Чэнь Яньюнь лишь мягко улыбнулся:
— Я и сам весьма удивлен.
Старейшина Чжан Цзюлянь неспешно помешивал чай в своей чаше из исинской глины. Он одарил Е Сяня едва заметной улыбкой:
— Я слышал, что наследник Е приходится двоюродным дядей госпоже Цзюхэн, так что родственная связь налицо. Не желает ли наследник присесть и выпить с нами пару чаш чая?
Е Сянь ответил такой же тонкой улыбкой:
— Что ж, покорно принимаю ваше приглашение.
Двое заклятых врагов уселись за один стол. Они молча пили чай, не проронив ни слова, но само их присутствие создавало вокруг гнетущую тишину.
Чан Хаю внезапно стало крайне неуютно — аура этих двоих была слишком тяжелой.
Он поспешил откланяться Чжан Цзюляню, и тот благодушно отпустил его взмахом руки. Подойдя к Чэнь Яньюню, Чан Хай прошептал:
— Что это за представление… Зачем сюда принесло Е Сяня? Неужто он и впрямь пришел на омовение твоего сына? Только не говори мне, что ты в это веришь!
Вид Чжан Цзюляня и Е Сяня, мирно пьющих чай друг напротив друга… это было за гранью здравого смысла!
Чан Хая осенила безумная мысль:
— А вдруг Е Сянь привел с собой бойцов «Железной конницы», чтобы сравнять тут всё с землей и перебить нас всех? Гляди: он сидит прямо против старейшины Чжана. Стоит ему подать знак — и сюда ворвется целая армия…
Чэнь Яньюнь спокойно ответил:
— Ты слишком много воображаешь.
Чан Хай не унимался:
— Я и понятия не имел, что он приходится дядей твоей новой супруге… Да и не похож он на человека, который станет тащиться на детский праздник!
Лицо Чэнь Яньюня на мгновение стало ледяным, но он быстро вернул себе самообладание. Он и без Чан Хая знал, что отношения Е Сяня и Гу Цзиньчао далеки от простых. И Е Сянь уж точно пришел сюда не ради чая!
Гости в зале для приемов продолжали беседу, но то и дело косились в сторону стола, где застыли в безмолвном противостоянии Чжан Цзюлянь и Е Сянь.
Когда Гу Цзиньчао проснулась, обряд омовения уже завершился. Цайфу помогла ей приподняться, а Сюцюй поднесла чашу наваристого супа из бараньего желудка.
В этот момент в комнату впорхнула Юйчжу, сияя от счастья.
Цзиньчао невольно улыбнулась:
— Что с тобой? Чему ты так радуешься?
Юйчжу подбежала к кровати и затараторила:
— Госпожа, вы ни за что не догадаетесь, кто к вам приехал! Ох, как же вы обрадуетесь!
Цзиньчао было лень гадать, да и сил на это не было. Она лишь шутливо пригрозила девчонке пальцем:
— Ах ты, негодница, говори живей!
— Это старая госпожа! — выпалила Юйчжу, а заметив замешательство на лице хозяйки, поспешно добавила: — Старая госпожа Цзи-У! Она уже миновала «ворота цветов» и вот-вот будет здесь!
«Бабушка приехала навестить меня?» — сердце Цзиньчао пропустило удар от неожиданной радости. Путь от Тунчжоу до Ваньпина неблизкий, как же бабушка решилась на такую поездку!
Вскоре в дверях показалась госпожа Цзи, урожденная У. Её сопровождала лишь жена третьего внука, госпожа Лю. Служанки позади них несли множество узлов и коробок.
При виде этого родного, строгого и благородного лица, при виде седины на её висках, у Цзиньчао защемило в носу. Она порывалась встать, чтобы встретить бабушку.
Госпожа Цзи-У с теплой улыбкой остановила её:
— Лежи, не смей подниматься! Я сама к тебе приду.
В три шага она оказалась у кровати и крепко прижала внучку к груди.
Цзиньчао уткнулась лицом в плечо бабушки, вдыхая знакомый аромат целебных мазей и трав. Ей стало так спокойно и хорошо, что она долго не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Лю тем временем с улыбкой присела на поданную служанкой скамью-муцзы.
Госпожа Цзи-У со вздохом отстранилась и окинула внучку взглядом:
— Отчего же ты такая худенькая? Иные после родов в дверной проем не проходят, а ты — всё та же…
Цзиньчао слабо улыбнулась. Ей казалось, что она изрядно прибавила в весе.
— Зачем вы сами пустились в такой путь? Это я должна была везти правнука к вам на поклон. Дорога из Тунчжоу долгая, а дома столько забот… К чему было так утруждаться!
Госпожа Цзи-У с улыбкой ответила:
— Дожидаться, пока ты сама приедешь ко мне с поклоном, пришлось бы еще три месяца! Уж лучше я сама навещу тебя, так мне будет спокойнее. К тому же, мы со Старой госпожой Чэнь — давние подруги, не видела её целую вечность. А в Тунчжоу за всем присматривает Цзи Яо, он теперь и сам может со всем управиться… — Заговорив о Цзи Яо, бабушка вспомнила о его прошлом с Гу Цзиньчао и поспешила переменить тему: — Кстати, а где же малютка?
— Ребенка унесли на обряд омовения, скоро принесут обратно, — ответила Цзиньчао.
Цзи Яо… Она уже давно не слышала этого имени. Цзиньчао на мгновение задумалась и всё же решилась спросить:
— Кузен Цзи Яо… Неужели ему до сих пор не подобрали невесту?
Ему уже минуло двадцать лет; по тем временам — возраст более чем зрелый для женитьбы. Если медлить и дальше, будет совсем поздно.
Госпожа Цзи-У покачала говой:
— Начали уже договариваться. Вот ведь совпадение: супруга бо Юнъяна, та самая, что когда-то сваталась к тебе, предложила союз… Речь идет о пятой барышне из их дома.
«Пятая барышня? Но ведь должна быть четвертая?» — Цзиньчао замерла в изумлении. Четвертая барышня дома Юнъян была законной дочерью, а пятая — рожденной от наложницы…
Выходит, его судьба дала трещину. Пусть это случилось не по её прямой воле, но она чувствовала свою причастность: не надейся он тогда на взаимность Цзиньчао, он бы не ждал до восемнадцати лет.
Цзиньчао не помнила никаких слухов об этой пятой барышне, верно, та была тихой и неприметной.
— И какова же она собой, эта пятая барышня?
— Да во всём хороша, — бабушка Цзи лишь слабо улыбнулась. Она не хотела углубляться в подробности, чтобы не бередить чувство вины в душе внучки. Если кто и должен был винить себя, так это сама госпожа Цзи-У — не доглядела за внуком. Ведь Цзи Яо был уже не молод, да еще и этот ребенок сомнительного происхождения… Какая благородная семья согласится отдать свою законную дочь в такой дом? Пятая барышня из дома Юнъян-бо — вариант неплохой, да только воспитание дочерей наложниц всегда уступает законным: вечно они робкие да косноязычные.
Госпожа Цзи-У решила больше не поминать Цзи Яо и сменила тему:
— Кстати, твой главный приказчик Ло Юнпин присылал письмо, спрашивал о торговом доме «Юнчан». Ты помнишь?
Цзиньчао, конечно же, помнила. Ло Юнпин жаловался, что семья Цзи тянет с ответом, поэтому она не стала его торопить.
— В письме обсуждать такие дела было несподручно, — продолжала бабушка. — Я хотела сказать тебе это лично. Наша лавка «Цзи» считается одной из крупнейших в северных землях, и торговля тканями — наша опора. Но из-за этого дома «Юнчан» мы несем немалые убытки… Эта контора обладает огромным влиянием, за ними явно стоят высокопоставленные чины. Даже часть прав на перевозки по Великому каналу теперь отошла к ним. Мы — купцы, а торговец против чиновника не пойдет, это истина старая как мир. Поэтому мы не смеем вступать в открытый спор… Если твои люди столкнутся с этим домом «Юнчан», вели им держаться от них подальше.
Даже бабушка, с её опытом и связями, проявляла такую осторожность. Цзиньчао, не желая волновать старушку, мягко пояснила:
— Ло Юнпин говорил мне, что цены на шелк у «Юнчан» гораздо ниже рыночных… Наши лавки стали терпеть убытки, а я об этом торговом доме раньше и не слыхивала, вот и решила разузнать. Мы вовсе не собирались идти с ними на конфликт.
Госпожа Цзи улыбнулась:
— Твой Ло Юнпин — малый не промах. «Юнчан» — контора таинственная, простые купцы о ней и не слыхали, а он умудрился что-то разнюхать! Но не переживай, цены на шелк всегда скачут, они не смогут вечно удерживать их на таком низком уровне.
На самом деле Цзиньчао беспокоило вовсе не падение цен, но сейчас говорить об этом было бы лишним.
Добавить комментарий