Гу Цзиньчао всем сердцем ждала появления малютки, а срок становился всё больше. Ей уже было тяжело двигаться, а с приближением родов ночи превратились в настоящее испытание: она почти не могла спать из-за постоянных позывов. Бесконечные походы в уборную и обратно выматывали её, лицо осунулось и побледнело.
Чэнь Яньюнь, видя её мучения, предложил велеть служанкам поставить ночную вазу прямо в спальне.
Цзиньчао ужасно смутилась. Одно дело — ваза, но совсем другое — делать это при нем… Ну уж нет, ни за что!
Третий господин с улыбкой принялся её утешать:
— Между мужем и женой не должно быть тайн. Рано или поздно нам обоим придется увидеть друг друга в самые неловкие и досадные моменты. К чему теперь это стеснение? — он притянул её к себе, позволяя полулежать в его объятиях, и тихо спросил: — Скажи, когда я состарюсь и мне станет трудно ходить, и тебе придется ухаживать за мной… Будешь ли ты мной гнушаться?
Цзиньчао покачала головой. Как могла она гнушаться им!
Он пристально посмотрел на жену и серьезно произнес:
— Я старше тебя больше чем на двенадцать лет. Когда ты еще будешь в расцвете сил, я наверняка уже поседею и покроюсь морщинами. Мне остается лишь стараться подольше сохранять бодрость, чтобы составить тебе компанию в твои молодые годы…
Цзиньчао невольно сжала его руку. В прошлой жизни он поседел очень рано… К тридцати пяти годам, хоть он и был еще в поре зрелости, на его висках уже серебрилась седина. Слишком много забот лежало на его плечах, слишком много тяжкого бремени он нес в одиночку.
В последний раз она видела его в той жизни в день праздника Цинмин. Чэнь Яньюнь отправился на могилу своей первой жены, госпожи Цзян, а Цзиньчао тоже нужно было совершить обряд поминовения.
Он был облачен в тяжелый черный плащ. Сеял мелкий весенний дождь, и холод пробирал до костей.
Цзиньчао издали наблюдала, как он стоит перед надгробием госпожи Цзян.
Верный Чэнь И держал над ним зонт, а Третий господин долго стоял в полном молчании. Бог весть, о чем он тогда думал.
Внезапно налетел порыв промозглого ветра с дождем. Чэнь Яньюнь поднес кулак к губам и негромко, надсадно закашлялся.
Когда он закончил обряд и повернулся, чтобы уйти, Цзиньчао увидела его осунувшееся лицо и безмерно отстраненный, холодный взгляд.
В ту пору она не понимала его и, по правде сказать, не желала понимать.
Она лишь мельком отметила, что его высокая фигура, удаляющаяся прочь, кажется пугающе хрупкой и одинокой.
Какое ей было дело до его ноши? Она не только не пыталась помочь, но и всячески отравляла ему жизнь: то вечно устраивала беспорядки в поместье, то втягивала его в проблемы своего сына, Чэнь Сюаньлиня.
А ведь тогда и здоровье Старой госпожи Чэнь пошатнулось, и Третий господин разрывался между службой и заботой о матери, совершенно не имея покоя.
Услышав его слова о том, что он «сможет составить ей компанию лишь несколько лет», Цзиньчао почувствовала, как к горлу подкатил ком. Она вспомнила, как несправедлива была к нему прежде, сколь труден был его путь, и поклялась себе, что теперь всё будет иначе. Она просто хотела быть рядом с ним. Даже если впереди их ждут великие невзгоды, она ни за что его не оставит.
Она крепко обняла мужа за талию и уткнулась лицом в его грудь, не в силах проронить ни слова.
«Отчего она вдруг стала такой чувствительной?» — подумал Яньюнь.
Неужто и впрямь правду говорят, что беременные женщины становятся крайне ранимыми?
Чэнь Яньюнь невольно рассмеялся:
— Цзиньчао, что с тобой? — он прошептал ей на ушко: — Я же пошутил. Завтра же прикажу принести ширму, я ничего не увижу.
Цзиньчао так и не ответила. В душе она негодовала на его поддразнивания, поэтому втихомолку ущипнула его за руку, но мышцы его были такими твердыми, что она даже не смогла захватить кожу пальцами.
Третий господин от души расхохотался.
Спустя несколько дней после того, как в спальне установили ширму, настал день празднования ста дней со дня рождения дочки госпожи Сунь.
Юй Ваньсюэ спозаранку пришла засвидетельствовать почтение Цзиньчао, чтобы вместе отправиться к родственникам из Второй ветви.
На ней была светло-желтая узорчатая кофта-бэйцзы с орнаментом «четыре радости и исполнение желаний», волосы были уложены в изящный узел «падение с лошади», украшенный набором шпилек с отделкой из перьев зимородка. Её белая кожа и кроткий нрав идеально сочетались с нежным цветом одежды. Она принялась помогать Цзиньчао укладывать волосы, ласково улыбаясь:
— Ваша невестка, когда еще жила в родительском доме, часто причесывала матушку. Я умею укладывать любые пучки — пусть не идеально, зато аккуратно.
Юй Ваньсюэ уложила волосы Гу Цзиньчао в узел фэньсиньцзю, и та сразу стала выглядеть необычайно статно и благородно. Яркая, пленительная красота Цзиньчао смягчилась, приобретя черты изысканной элегантности. Цзиньчао с улыбкой похвалила невестку:
— Не скромничай, у тебя золотые руки! Даже мои служанки, обученные парикмахерскому делу, не справятся так искусно… Похоже, ты мастерица на все руки.
Юй Ваньсюэ готовили к роли главной жены Чэнь Сюаньцина, и семья Юй вложила немало сил в её воспитание.
— Раз уж седьмой молодой господин отбыл на службу, — продолжала Ваньсюэ, — я в своих покоях совсем заскучала. Мне в радость лишний раз перемолвиться с матушкой словом. Раз вам по душе моя работа, я и впредь буду приходить к вам помогать с прической.
Она и впрямь считала великим счастьем, что её свекровью стала именно Цзиньчао.
Попади она в руки к кому-то вроде госпожи Цинь, ей бы пришлось первые полгода «учить правила», а при малейшем неповиновении в ход пошли бы куда более изощренные методы. У Ваньсюэ была подруга детства, которая вышла замуж за сына правителя управы. Та бедняжка была вынуждена прислуживать не только свекрови, но и мужу. Стоило супругу выказать хоть тень недовольства, как свекровь заставляла невестку «учить приличия» — стоять по полдня не шелохнувшись. К вечеру у бедной женщины ломило поясницу и подкашивались ноги, так что на утро она едва стояла.
В те времена говорили: «невестка страдает, пока сама не станет свекровью». Пройдя через муки в молодости, женщины, став старшими в доме, стремились отыграться на женах своих сыновей, считая это своим законным правом на отдых и почет. Зачастую именно женщины становились самыми жестокими гонительницами для своего же пола, полагая, что рождение сына дает им право на безраздельное властвование.
Цзиньчао знала, что с отъездом Чэнь Сюаньцина в павильоне Шуя стало совсем тихо.
— Если тебе станет совсем невмоготу от скуки, пригласи свою матушку навестить тебя, — предложила она.
С тех пор как Юй Ваньсюэ вошла в дом Чэнь, госпожа Юй еще ни разу не навещала дочь.
Ваньсюэ поблагодарила за доброту и предложила Цзиньчао выбрать украшения. Та остановила свой выбор лишь на одной ажурной шпильке из белого нефрита.
Цайфу помогла хозяйке подняться. Теперь каждое движение давалось Цзиньчао с трудом, поэтому во внутреннем дворе её уже ждала легкая повозка, затянутая синей тканью, чтобы с удобством добраться до покоев Второй ветви.
Когда они прибыли к родственникам, ребенка уже вынесли к гостям.
На праздник ста дней собралось множество народу: помимо знатных дам из клана Чэнь, здесь были мать и сестры госпожи Сунь, а также подруги госпожи Цинь, включая госпожу У. В зале для приемов стоял шум и веселый гомон.
Услышав о прибытии Третьей госпожи, гости невольно замолкли, с любопытством и почтением глядя на неё.
«И всё это лишь из уважения к Третьему господину…» — подумала Цзиньчао, с вежливой улыбкой отвечая на приветствия.
Госпожа Сунь поспешно велела служанкам подставить Цзиньчао кресло-тайшии, подложив под спину мягкую подушку, обтянутую лучжоуским шелком.
Вскоре пожаловала и Старая госпожа Чэнь.
Малютка тут же оказалась в её руках. Старая госпожа, сияя от радости, принялась забавлять правнучку:
— Бао-эр, ну-ка, улыбнись прабабушке!
Бао-эр (Крошка) было детским именем девочки. Официальное имя должен был выбрать Чэнь Сюаньжан во время сегодняшней церемонии имя наречения.
Младенец весело загукал, словно пытаясь что-то ответить, и крохотными ручонками вцепился в браслет на запястье Старой госпожи, пытаясь затащить его в рот. В таком возрасте дети стремятся попробовать на вкус всё, что попадает им под руку.
Старая госпожа поцеловала пахнущую молоком щечку ребенка и достала золотой браслет на ножку. У госпожи Сунь радостно блеснули глаза, и она поспешила принять подарок.
Обычно Старая госпожа дарила подарки на обряд первого омовения, но это был первый случай, когда она преподносила подношение на праздник ста дней.
Видно было, что правнучка ей и впрямь пришлась по сердцу.
— Дитя так крепко держит вас, видать, тоже очень любит прабабушку! — подхватила госпожа Сунь с подобострастной улыбкой.
Старая госпожа передала ребенка кормилице и присела отпить чаю:
— Я нянчила и Сянь-гэ, и Чжэн-гэ, они были крайне непоседливы. А эта малютка любит тишину, верно, и нрав у неё будет кроткий. Все они мне милы!
Госпожа Цинь вошла в залу как раз в тот момент, когда прозвучали эти слова. Следом за ней вошли госпожа Шэнь и госпожа Чжуан со своими сыновьями.
Сянь-гэ и Чжэн-гэ впервые видели такого крошечного младенца и наперебой тянули руки, желая подержать сестренку.
Госпожа Сунь, разумеется, не позволила, с улыбкой проговорив:
— Вы еще слишком малы, того и гляди, пораните сестрицу.
Лицо госпожи Цинь тут же помрачнело. Ей показалось, что Сунь-эр слишком уж много о себе возомнила. Однако в присутствии Старой госпожи Чэнь она не посмела выплеснуть гнев. Вместо этого она непринужденно предложила:
— До начала пиршества еще много времени, почему бы нам не собраться и не перекинуться в костяные плитки? Я как раз раздобыла набор из слоновой кости, самое время опробовать.
Старая госпожа Чэнь с улыбкой попыталась было отказаться, но госпожа У всё же увлекла её за игровой стол. В зале для приемов осталось лишь несколько младших дам и супруга герцога Чжэн из дома Чан.
Супруга гогуна Чжэн, госпожа Цзян, редко выходила в свет вместе со Старой госпожой Чан. Она была миниатюрной, хрупкой и казалась женщиной неразговорчивой.
Однако титул гогуна Чжэн обязывал, и никто не смел смотреть на неё свысока. Недавно вокруг неё вилось немало дам, но теперь все они ушли играть, и госпожа Цзян, почувствовав неловкость, обратилась к Гу Цзиньчао, чьи возраст и положение были ей близки.
— Третья госпожа, вам ведь скоро в срок? — тихо спросила она.
Цзиньчао до этого момента не обращала на неё пристального внимания. Госпожа Цзян была облачена в длинную накидку-бэйцзы ярко-фиолетового цвета с облачным узором и коричневую юбку, а её головной убор был необычайно роскошен. Такой цвет ей совсем не подходил — он явно её старил.
Цзиньчао с улыбкой приподнялась, чтобы ответить на приветствие:
— Благодарю за заботу, госпожа герцогиня. Действительно, уже скоро.
По рангу её почетный титул был на две ступени ниже, чем у госпожи Цзян.
Супруга гогуна поспешно велела ей сесть:
— Оставьте эти церемонии. Третий господин Чэнь и мой супруг в добрых отношениях, не стоит быть такой официальной!
Увидев, что Цзиньчао беседует с супругой гогуна, госпожа Цинь почувствовала укол беспокойства. Она подошла к ним с улыбкой:
— Госпожа герцогиня, вы так редко нас навещаете, что же вы прячетесь здесь и не идете играть?
Цзян-ши покачала головой:
— Я играю из рук вон плохо, не хочу позориться…
Госпожа Цинь рассмеялась:
— Вы слишком скромничаете! Сидеть без дела скучно, давайте-ка соберем еще один стол. Мое мастерство тоже посредственно, но вот у третьей невестки оно отменное. Может, попросим её сыграть с нами пару партий?
Цзиньчао замахала руками:
— Ох, нет-нет, лучше вы сами.
С таким огромным животом ей меньше всего хотелось двигаться.
Герцогиня Чжэн с любопытством посмотрела на Цзиньчао:
— Вы действительно так хорошо играете? Тогда вы могли бы поучить меня, а то я вечно всем проигрываю…
Цзиньчао оказалась в затруднительном положении, а госпожа Цинь уже взяла её за руку:
— Третья невестка, не беспокойся, всего пара партий. Это тебя совсем не утомит!
Цзиньчао пришлось уступить. В конце концов, две партии — это не так уж много, а отказать супруге гогуна было бы верхом неблаговоспитанности.
Старой госпоже Чэнь везло — она только что собрала отличную комбинацию.
Старая госпожа Чан, напротив, проигрывала и в нетерпении вертела в руках костяные плитки, никак не решаясь сделать ход.
Старая госпожа Чэнь поддразнила её:
— Что же ты медлишь? Все только тебя и ждут!
— Ох, не торопи! У меня тут в руках полный разброд… — Старая госпожа Чан принялась заново перебирать свои плитки с таким серьезным видом, что все вокруг рассмеялись.
Старая госпожа Чэнь взяла чашку чая и принялась неспешно пить, ожидая хода.
В этот момент в комнату стремительно вошла служанка и низко поклонилась присутствующим дамам. Старая госпожа Чан наконец-то разобралась с картами и уже собиралась ходить, когда её прервали.
Она нахмурилась:
— Что случилось? Почему ты вбежала в такой спешке?
Служанка, едва переводя дыхание, доложила:
— …Там, у Третьей госпожи… началось! Вторая госпожа велела передать Старой госпоже, чтобы та немедля шла к ней!
Добавить комментарий