Е Сянь немного поразмыслил, а затем переоделся в прямое платье-чжидо из сапфирово-синего ханчжоуского шелка и, накинув плащ из тонкой шерстяной чесучи, отправился на встречу с Чэнь Яньюнем.
Повозка Третьего господина Чэня замерла в самом тупике переулка Фусюэ. Его телохранитель по имени Чэнь И неподвижно замер на часах снаружи.
Цзян Янь приподнял занавесь, приглашая гостя войти.
Внутри повозка оказалась просторной; в центре стояла медная жаровня, а Третий господин неспешно разливал кипяток из чайника.
— Присаживайтесь, наследник, — он поставил чайник и пододвинул к гостю чашу из светлого фарфора с узором из переплетенных ветвей. — Мое искусство чаепития оставляет желать лучшего, так что не обессудьте.
Е Сянь бросил на него быстрый взгляд. Чэнь Яньюнь всё так же сохранял вид утонченного и благородного ученого, а на его лице играла мягкая улыбка, не выдававшая ни единой мысли.
Е Сянь медленно взял чашу:
— Если господин Чэнь воспользуется случаем и отравит меня — что ж, это был бы неплохой ход. А ваш охранник тем временем перебьет моих людей… и свидетелей не останется. Как думаете, стоит ли мне пить этот чай?
Чэнь Яньюнь лишь бесстрастно улыбнулся:
— Раз уж наследник решился прийти, значит, у него всё предусмотрено. В вашем лагере «Железной конницы» полно мастеров, так что внезапная атака вряд ли увенчалась бы легким успехом. К тому же, если бы я и задумал лишить вас жизни, то выбрал бы иное время.
Лишь после этих слов Е Сянь пригубил чай и усмехнулся:
— Господину Чэню не занимать уверенности в себе.
Он пристально посмотрел на собеседника:
— Раз уж ваше искусство чаепития столь посредственно, вряд ли вы звали меня только ради угощения. Говорите прямо — зачем я вам понадобился?
Чэнь Яньюнь перебрал пальцами четки, и улыбка мгновенно исчезла с его лица:
— Последние действия наследника кажутся мне весьма рискованными. Подставить Цзо Хэдэ и заставить Фань Хуэя высунуться перед наставником Чжаном… Пытаться подбить двух птиц одной стрелой — затея, полная опасностей.
Е Сянь внешне оставался невозмутим, но в душе его поднялась буря.
Откуда Чэнь Яньюнь прознал о его делах?!
И если он в курсе, почему не доложил Чжан Цзюляню, чтобы тот втайне избавился от Фань Хуэя, а пришел именно к нему?
Чего же на самом деле добивается этот человек?!
Чэнь Яньюнь, не дожидаясь ответа, продолжал:
— Во время мятежа великого вана Жуя на вашей стороне явно стоял некий мудрец, благодаря которому вы смогли одолеть Сяо Юя и переиграть вана Жуя. Неужто сейчас этого наставника нет рядом с вами? Действуя подобным образом, наследник слишком явно выставляет свои когти.
— Мудрец? — Е Сянь слегка нахмурился, не понимая, о ком толкует Чэнь Яньюнь.
Третий господин был мастером в чтении чужих лиц и сразу понял: удивление Е Сяня было искренним.
«Неужели этого стратега не существует, а Сяо Юй на самом деле жив?» — промелькнуло в голове у Яньюня.
Но это не вязалось с фактами: будь Сяо Юй подле Е Сяня, он ни за что бы не позволил юноше совершить столь опрометчивый поступок.
Е Сянь был невероятно умен, но еще слишком молод и совсем не знал Чжан Цзюляня.
Тот подозревал даже его, Чэнь Яньюня — человека, которого сам же и возвысил. Как же он мог довериться внезапно выскочившему Фань Хуэю с его неуместной любезностью? Напротив, такая прыть лишь заставила наставника Чжана насторожиться.
Чэнь Яньюнь медленно произнес:
— Тот самый человек, что предупредил вас о предательстве господина Сяо… Неужто вы изволили о нем позабыть?
Тут до Е Сяня дошло. «Мудрец», о котором говорил Чэнь Яньюнь… это же Гу Цзиньчао! Он посмотрел на Чэнь Яньюня очень странным, почти диким взглядом:
— Чэнь Яньюнь, ты это к чему клонишь? — он даже забыл про вежливое обращение.
Чэнь Яньюнь мягко отозвался:
— Я лишь веду с наследником праздную беседу.
Е Сянь долго молчал, пытаясь прийти в себя. Наконец он рассмеялся:
— Об этом «мудреце» … вам стоило бы спросить самого себя, господин Чэнь. К чему эти расспросы? Неужто вы решили посмеяться надо мной?
Внезапно у Е Сяня пропало всякое желание продолжать разговор. Он поставил чашу и холодно бросил:
— У меня есть дела, так что не смею более задерживать господина Чэня пустыми разговорами. Наслаждайтесь чаем в одиночестве.
Е Сянь уже ушел вперед с мрачным лицом, и лишь тогда Ли Сяньхуай поспешил за ним.
— Наследник, что случилось? — недоумевал слуга.
Е Сянь не проронил ни слова.
Ли Сяньхуай всё никак не мог взять в толк:
— Что вам наговорил Третий господин Чэнь? Вашему слуге показалось… что он прознал о наших делах!
Е Сянь внезапно замер. «Дело нечисто… Кажется, я всё слишком усложнил».
Третий господин пришел к нему с расспросами, чтобы прощупать почву. Он и впрямь не знал, кто этот таинственный помощник… Но после дерзких слов Е Сяня Чэнь Яньюнь наверняка заподозрит неладное.
Тем временем в повозке Цзян Янь обратился к хозяину:
— Третий господин, ваш слуга не совсем понял слова наследника. Выходит, … мы знакомы с этим «мудрецом»?
Чэнь Яньюнь и сам не до конца осознал, что имел в виду Е Сянь.
Однако, судя по реакции юноши, такой человек определенно существовал и, более того, имел к нему, Яньюню, какое-то отношение.
Но кто же это мог быть?
Когда Чэнь Яньюнь вернулся в поместье, Гу Цзиньчао еще не проснулась. Он осторожно приподнял полог кровати, глядя на неё. Она свернулась калачиком под одеялом, её дыхание было ровным и спокойным.
Услышав шорох, Цзиньчао открыла глаза.
Увидев за резными перегородками-гэшань, что на улице уже совсем стемнело, она поспешно села. Надо же, проспала так долго и сама не заметила…
Чэнь Яньюнь был в сером домашнем халате-чжицзюй, и по его виду Цзиньчао поняла, что он отлучался. Она мягко улыбнулась ему:
— Когда вы ушли? И почему не велели разбудить меня к вашему возвращению… — Она ведь должна была распорядиться насчет ужина.
— Как раз собирался тебя будить, пора ужинать, — Третий господин потянулся, чтобы взять её на руки.
Цзиньчао смутилась и, ускользнув от его рук, свесила ноги с кровати, пытаясь нащупать туфли:
— Ваша жена еще не отдала распоряжений кухне… Как раз привезли свежих окуней с четырьмя жабрами, можно приготовить их на пару.
— Я сам донесу тебя, незачем возиться с обувью, — Чэнь Яньюнь усмехнулся и, резко наклонившись, подхватил её на руки.
Цзиньчао испуганно обхватила его за шею. Тихий смех мужа раздался прямо у её уха:
— Всё еще стесняешься? А ведь скоро сама станешь матерью.
Она лишь переживала, что из-за беременности стала слишком тяжелой. К тому же, ехать к столу на руках у мужа — это казалось ей слишком изнеженным и капризным поступком.
— Ваша жена теперь за двоих весит, вам же тяжело.
Он вполголоса ответил:
— Ничего, твой муж всё еще в силах тебя донести.
И впрямь, он на руках донес её до западной комнаты и бережно опустил на ложе-лоханьчуан. Увидев свои босые ноги в одних лишь шелковых носочках, Цзиньчао засмущалась еще сильнее и поспешно спрятала их под подол юбки. Служанки принялись одна за другой вносить блюда с ужином.
— Я обо всём распорядился еще перед уходом, боялся, что ты проспишь слишком долго, — произнес Третий господин. Затем он вновь заговорил о повитухах: — Твой срок — начало седьмого месяца, но живот уже больше, чем обычно бывает в это время, хоть на двойню и не похоже. Я приглашу для тебя двух опытных повитух из дворца, пусть присматривают за тобой.
Раз уж он так решил, ей оставалось лишь согласиться.
Цзиньчао с улыбкой кивнула, невольно положив руку на живот. Еще три месяца… и малыш явится в этот мир.
Пятнадцатого февраля госпожа Сунь родила девочку.
Сама госпожа Сунь была не слишком рада дочке, но Старой госпоже Чэнь правнучка пришлась по сердцу — она прижала малютку к груди и долго не желала выпускать.
Гу Цзиньчао принесла госпоже Сунь укрепляющие снадобья и подарки.
Молодая мать лежала в постели; её лоб украшала повязка-мэйлэ с крупной жемчужиной из Южных морей, а лицо оставалось бледным. Она то и дело гоняла Чэнь Сюаньжана по мелким поручениям. После рождения дочери муж буквально носил её на руках: то воды подаст, то сладости поднесет. Глядя на эту семейную идиллию, лицо госпожи Цинь становилось всё холоднее.
Где это видано, чтобы муж так прислуживал жене! Госпожа Цинь поспешила выставить Чэнь Сюаньжана:
— Негоже мужчине торчать здесь, когда женщины ведут свои толки. Роды Сунь-эр и так отняли у тебя время, которое следовало провести в Государственной академии. Не смей более забрасывать учение. Ступай, займись книгами, пока совсем не отстал от сверстников.
Чэнь Сюаньжан, привыкший во всём слушаться мать, лишь шепнул жене пару ласковых слов и вышел, отчего госпожа Сунь вновь помрачнела.
Увидев, что она родила дочь, её невестки наверняка возликуют! У обеих первенцами были мальчики, а ей досталась девчонка — теперь в разговорах с ними ей и слова вставить не дадут. Если в ближайшие пару лет она не родит сына, у госпожи Цинь появится верный повод подыскать Чэнь Сюаньжану наложницу!
Слыша, как госпожа Цинь при всех распекает её, используя иносказания и намеки, госпожа Сунь могла лишь молча проглотить эту обиду.
Младенец, туго спеленатый в красное одеяльце, был так нежен и мил, что при виде этого круглого личика сердце госпожи Ван готово было растаять. Она передала малютку Гу Цзиньчао:
— Посмотри на неё… Как она забавно дует губки, ну просто прелесть!
Юй Ваньсюэ, стоявшая рядом, смотрела на дитя с любовью и нескрываемой завистью. Кто знает, когда и ей доведется познать радость материнства? Чэнь Сюаньцин уехал в уезд Сунин, и теперь они увидятся в лучшем случае лишь в будущем году…
Малышка была еще слишком мала, чтобы разглядеть в ней чьи-то черты, но Цзиньчао с улыбкой похвалила:
— Глазки и брови — вылитая невестка.
Она подержала кроху еще немного, после чего передала её кормилице.
Госпожа Гэ с улыбкой взяла госпожу Сунь за руку:
— Ты разрешилась на редкость быстро. Иным приходится мучиться по нескольку страж, а то и дней. Ты же управилась за один час, да еще и дочка такая крепкая… Видать, и впредь рожать тебе будет легко!
При этих словах госпожа Сунь заметно приободрилась:
— В полдень я почувствовала боли в животе и велела позвать повитуху. Та перепугалась, поспешила варить снадобье для ускорения родов, велела греть воду… Да только я то снадобье и выпить не успела, как дитя уже явилось на свет. Люди бают, рожать — великая мука, а я и не заметила!
Госпожа Цинь холодно вставила:
— Твои невестки мучились долго, а тебе всё далось без труда. Видать, то, что легко достается, не слишком-то и ценится.
Госпожа Цинь терпеть не могла подобного хвастовства, а раз уж об этом заговорила госпожа Гэ, она не могла не вставить колкость, чтобы осадить их обеих. Лицо госпожи Сунь побледнело, и она умолкла.
Затем госпожа Цинь перевела взгляд на Гу Цзиньчао и с притворной заботливостью спросила:
— …Теперь всё внимание — к ребенку третьей невестки. Выбрали ли вы уже повитух и кормилиц? Если понадобится помощь, ты только скажи, не стесняйся.
В её глазах Цзиньчао лишь пользовалась положением жены законного наследника ветви, но по части связей и умения вести дела госпожа Цинь считала её куда слабее себя.
Цзиньчао вежливо кивнула. Третий господин уже пригласил опытных повитух из императорского дворца, а кормилиц подобрали в специальном ведомстве. Муж сам заботился о каждой мелочи, ей же оставалось лишь готовить одежду и башмачки для малютки. Чэнь Си и Чэнь Сюаньюэ уже успели собрать целую корзину игрушек для будущего брата или сестры. Цзиньчао даже начала опасаться, что при такой всеобщей любви ребенок вырастет слишком уж капризным и своенравным.
— Почти всё уже готово, благодарю вторую невестку за заботу.
Госпожа Ван взглянула на госпожу Цинь, затем перевела взор на живот Цзиньчао и улыбнулась:
— Я приметила, что живот у третьей невестки острый, да и матушка говорит, что дитя в утробе больно уж резвое. Верно, будет мальчик! Как только он родится, я подарю ему золотой замок-оберег «Долгая жизнь».
Цзиньчао было всё равно, кто родится. По правде говоря, она втайне надеялась на девочку — мальчишки казались ей слишком уж озорными. Стоит Сюаньюэ расшалиться, и с ним не сладить, так что тихая и спокойная дочка была бы в самый раз.
Добавить комментарий