К пятнадцатому дню первого лунного месяца не только в поместье Чэнь царило небывалое оживление; шумные гулянья охватили и переулок Жунсян, и соседний квартал Цзаоцзыфан. В каждом доме вывесили фонари из красного крепа, а для пущего великолепия наняли мастеров возвести сияющие арки и беседки. В одной такой беседке могло висеть до сотни самых причудливых светильников. Вдоль реки в квартале Цзаоцзыфан развесили фонарики с загадками, наперебой привлекая веселящуюся толпу.
Чэнь Сюаньюэ пришел засвидетельствовать почтение Цзиньчао, бережно сжимая в объятиях фонарь в виде кролика.
В центре его бумажной композиции красовалась крольчиха, а по бокам — два маленьких крольчонка. Внутри стояла плошка с белым рисом, пропитанным чайным маслом, в которое был погружен фитиль из ситника.
Сюаньюэ показал фонарь Цзиньчао и радостно объявил:
— …А вечером я пущу его плавать по озеру!
Матушка Сунь с улыбкой заметила:
— Как искусно сделан этот кролик! Слыхала я, что в уезде Нинду, что в Цзянси, есть такой обычай: на праздник весь уезд мастерит подобных кроликов. У девятого молодого господина фонарь вышел на редкость похожим. Откуда же он взялся?
Матушка Сун поспешила ответить:
— Девятый молодой господин сам выбрал его в конторе управителя, уж больно он ему приглянулся.
Гу Цзиньчао отложила гроссбух, подозвала мальчика к себе и ласково погладила по голове:
— Сюаньюэ хочет посмотреть на праздник фонарей?
Он вскинул на нее непонимающий взгляд:
— А что такое праздник фонарей?
За всю свою жизнь Сюаньюэ ни разу не покидал пределов поместья Чэнь, оттого и не ведал о подобных гуляньях.
Цзиньчао принялась объяснять:
— На празднике очень шумно и весело, там полным-полно самых разных фонариков. Если хочешь взглянуть, пусть слуга посадит тебя на плечи, и ты посмотришь от ворот. Но выходить на улицу нельзя.
Мальчик был несмышленым, всякий мог его обидеть, а потерявшись в толпе, он бы ни за что не нашел дорогу домой.
Сюаньюэ тихонько «угукнул» и замотал головой:
— Не хочу смотреть.
Цзиньчао немало удивилась: она-то думала, что ему нравятся подобные вещи. Он всегда проявлял живейший интерес к разным искусным поделкам.
Сюаньюэ же, подобно юркой обезьянке, вскарабкался на ложе-лоханьчуан и принялся листать её счетные книги.
— Тетушка, а что это? — он любил задавать вопросы обо всём на свете и, ткнув пальцем в книгу, вопросительно посмотрел на Цзиньчао.
Она мягко объяснила ему, а затем тихо спросила:
— Почему же ты не хочешь посмотреть на фонари?
Мальчик лишь молча покачал головой и продолжил перебирать страницы гроссбуха.
Тут Цзиньчао вспомнила, что он панически боится людных мест и громких звуков. В прошлый раз, когда Чэнь Си вздумала поиграть на поясном барабане, он так перепугался, что забился под кровать и ни в какую не желал вылезать. Когда служанки наконец вытащили его, он был весь в пыли, перемазанный, словно мышонок, и лишь безостановочно бормотал: «Гром гремит».
Сюаньюэ тогда долго не мог прийти в себя и с тех пор, завидев Чэнь Си, обходил её десятой дорогой.
Вошла матушка Тун, и Цзиньчао отвлеклась на обсуждение дел в поместьях, на время позабыв о племяннике.
Сюаньюэ тем временем повертел в руках кисть для письма и чиркнул пару раз по страницам счетной книги.
Обернувшись, Цзиньчао увидела, что гроссбух безнадежно исчиркан. Не зная, плакать ей или смеяться, она выхватила у него кисть:
— Что ты наделал!
Сюаньюэ повернулся к ней; на щеке у него красовалось чернильное пятно, а вид был самый растерянный и невинный. Цзиньчао велела матушке Сун поскорее увести мальчика поиграть в сторонке, а сама взяла испорченную книгу, чтобы оценить ущерб. Это были свежие, еще не проверенные отчеты из её рисовой лавки в Баоди.
Те места, что Сюаньюэ густо перечеркнул, разобрать было невозможно, поэтому Цзиньчао велела матушке Сунь принести чистую бумагу и принялась пересчитывать всё заново, пункт за пунктом, сверяясь с итоговыми цифрами.
Но при таком обратном подсчете цифры перестали сходиться с начальными данными!
В счетах была ошибка! Цзиньчао изумленно замерла: не стань она пересчитывать всё так кропотливо, ни за что бы не заметила подвоха.
Она пересчитала всё еще раз, чтобы убедиться окончательно, а затем подозвала матушку Тун:
— Отнеси эти счетные книги Ло Юнпину. Пусть он вызовет управляющего этой рисовой лавкой к ответу. Уверена, он подделывает счета не в первый раз и наверняка прикарманил немало серебра. Пусть дознается до правды, заставит возместить всё украденное… И на месте управляющего этому человеку больше делать нечего.
Матушка Тун взяла исправленные Цзиньчао записи и взглянула на них. Управляющий рисовой лавкой и впрямь был хитер: если читать строку за строкой сверху вниз, всё казалось гладким. Но стоило посчитать в обратном порядке, как всплывала недостача… Доходы были занижены на целых двести ланов!
Забрав гроссбух, она немедля отправилась в квартал Гуйсянфан, где находился Ло Юнпин.
Все эти управляющие были выходцами из семьи Цзи… Гу Цзиньчао мысленно вздохнула. Людям семьи Цзи она доверяла больше всего, щедро одаривала их полномочиями и продвигала по службе. Кто бы мог подумать, что человеческие сердца столь переменчивы, и теперь они посмели наживаться за её счет.
Если бы Чэнь Сюаньюэ не исчиркал гроссбух, она бы ни за что не стала пересчитывать итоги в обратном порядке…
При мысли об этом Цзиньчао вдруг охватило странное чувство. Слишком уж невероятное совпадение: как он умудрился раскрыть именно ту страницу и перечеркнуть именно те строки, в которых крылся обман? Она перевела взгляд на Сюаньюэ, но мальчик уже беззаботно возился со своим цыпленком.
Он привязал к лапке птенца веревочку, не давая тому подняться. Стоило цыпленку попытаться сделать шаг, как Сюаньюэ тут же дергал за нить, отчего перепуганный кроха лишь беспомощно и суетливо хлопал крылышками. Вдоволь наигравшись, мальчик бережно прижал птенца к груди и принялся кормить его зернами гречихи.
В душе Цзиньчао невольно зародилась смелая догадка.
Третий господин Чэнь говорил, что слабоумие Сюаньюэ неизлечимо… Но что, если он вовсе не слабоумный? Что, если его недуг с самого начала был лишь искусной притворной маской, призванной усыпить бдительность госпожи Цинь? Только так он мог избежать участи двух предыдущих сыновей от наложниц, которых та сжила со свету. Выходит, оказавшись в Шэньси, где ему никто не угрожал, он сбросил маску дурачка и начал претворять в жизнь свои грандиозные замыслы?
Ведь эти счетные книги, прежде чем попасть к ней, проходили через руки Ло Юнпина или Цао Цзыхэна. Ло Юнпин много лет служил счетоводом, а Цао Цзыхэн отличался выдающимися познаниями и стратегическим умом, но даже они не заметили подвоха. А Сюаньюэ стоило лишь небрежно перелистать страницы, чтобы всё понять?
Если он и впрямь притворяется, умудряясь дурачить самых проницательных людей в поместье Чэнь, то его разум не просто выдающийся — он обладает поразительной выдержкой и пугающим талантом к интригам. Но ведь Сюаньюэ сейчас всего десять лет! Это казалось совершенно невозможным.
Быть может, её изначальные предположения о его небывалых способностях к боевым искусствам были в корне неверны. Его главным оружием была не физическая сила, а гениальный интеллект.
Пока Цзиньчао пребывала в глубоких раздумьях, к Сюаньюэ подбежала поиграть Чэнь Си.
Сюаньюэ в ужасе юркнул за спину Цзиньчао и, широко распахнув глаза, крепко прижал к себе желтого цыпленка.
Чэнь Си в сердцах топнула ножкой:
— Девятый брат, Си-цзе ведь даже барабан с собой не взяла! Я не собираюсь тебя пугать.
Но Сюаньюэ ни на грош ей не поверил и поспешно спрятал цыпленка за пазуху. Птенец завозился под одеждой, то и дело топорща ткань бугорками. Мальчик же протянул руки и закрыл уши Цзиньчао, словно боясь, что и она может испугаться громких звуков.
Цзиньчао мягко вывела его из-за своей спины и с улыбкой произнесла:
— Если будешь так тискать птенца, он и пары дней не протянет.
Она долго уговаривала его, заверяя, что Чэнь Си больше никогда не станет пугать его поясным барабаном. Лишь после этого Сюаньюэ извлек из-за пазухи изрядно примятого цыпленка и принялся успокаивающе гладить его по пушку. Когда дети играют с животными, ими движет лишь любопытство, в них нет злого умысла. Вот только они совершенно не умеют рассчитывать свою силу.
В детстве у Цзиньчао была красавица-кошка персидской породы с белоснежной шерсткой — подарок Цзи Цаня. Заигравшись, она как-то завернула котенка в бамбуковую циновку. Когда же она развернула её, кошка уже едва дышала. Цзиньчао рыдала от отчаяния, но спасти любимицу так и не удалось.
Если Сюаньюэ продолжит так играть, то рано или поздно непременно замучит птицу до смерти.
Подумав об этом, Цзиньчао вновь усомнилась в своей догадке. Вряд ли он притворяется. А если и так — то его игра безупречна.
Впрочем, истинно ли он глуп или лишь носит маску, она будет относиться к нему так же, как и прежде. Если он и впрямь обделен умом, тут не о чем и говорить; а если притворяется — на, то у него наверняка есть веские причины.
По логике вещей, сейчас госпожа Цинь ему не угрожает, а значит, и нужды играть роль простака больше нет. Кто знает, что творится в его голове.
В душе Цзиньчао поселились сомнения. И всё же докапываться до истины не было нужды. В глубине души она даже надеялась, что его слабоумие — лишь уловка, ведь в прошлом на долю этого ребенка выпало слишком много страданий.
После полудня она усадила Сюаньюэ и Чэнь Си лепить праздничные танъюань. Они приготовили множество разнообразных рисовых шариков с самыми разными начинками: сладкой бобовой пастой с османтусом, кунжутом с сахаром, боярышником и арахисом. Опасаясь, что Сюаньюэ может случайно проглотить угощение целиком, на счастье она спрятала внутрь не мелкие золотые бобы, а серебряные слиточки покрупнее.
Двое детей с восторгом помогали ей замешивать начинку и лепить шарики, от души наслаждаясь веселой игрой.
Чэнь Си аккуратно пометила зернышками кунжута те танъюань, внутри которых прятались серебряные слитки, и с серьезным видом наставила Чэнь Сюаньюэ:
— Девятый брат, это — «богатые» танъюань. Во время еды нужно выбирать именно их, тогда весь год тебе будет сопутствовать денежная удача. Запомни: они все помечены кунжутом!
Сюаньюэ с такой же серьезностью закивал в ответ, вызвав звонкий смех у служанок.
Гу Цзиньчао не стала мешать их маленькому жульничеству: главное, чтобы дети были счастливы.
Третий господин Чэнь вернулся после полудня. Вечером, засвидетельствовав почтение Старой госпоже, он съел дома пиалу танъюань с арахисовой начинкой.
Сюаньюэ и Чэнь Си к тому времени уже убежали с матушками на передний двор смотреть на фонари.
Цзиньчао сидела рядом, пока муж ел. Неспешно доев угощение, Третий господин достал подаренную матерью «Шурангама-сутру» и принялся за чтение.
Снаружи шумело веселье, но в покоях царила умиротворяющая тишина.
Цзиньчао-то думала, что он тоже пойдет смотреть на фонари, а он лишь читал священный текст при свете её лампы. Буддийские четки мирно лежали на страницах книги, а сам он с опущенными ресницами был полностью поглощен чтением.
Цзиньчао вспомнила слова Старой госпожи: в переднем дворе должны были отгадывать загадки на фонарях… По переулку Жунсян будут проносить фонари в виде танцующих львов и драконов. В народе верят: когда проносят фонарь-дракон, нужно обязательно поднырнуть под него, чтобы прикоснуться к драконьей удаче. Простой люд будет пускать фонарики по реке… Она уже много лет не видела столь грандиозного праздника.
Неужели он, пожертвовав столько серебра на это торжество, даже не взглянет на него?
Цзиньчао видела лишь, как Третий господин невозмутимо перевернул страницу сутры. Она отложила пяльцы, взяла ножницы и со звонким щелчком сняла нагар с фитиля.
Услышав звук, Чэнь Яньюнь, не отрываясь от книги, едва заметно улыбнулся.
Цзиньчао, улучив момент, потянула его за руку:
— Пойдемте и вы на улицу, посмотрим на фонари! Негоже всё время сидеть взаперти.
Впрочем, он никогда не любил шумных сборищ и обычно избегал подобных увеселений.
Чэнь Яньюнь, даже не подняв головы, ответил:
— …Вам с матушкой Сунь и остальными и без меня будет весело. Выиграйте там побольше фонариков.
Цзиньчао разочарованно вздохнула. Что ж, не стоит отвлекать его от чтения. Она ведь уже обещала Старой госпоже прийти. Служанка принесла плащ; хотя на днях они уже сменили одежды на весенние, ночи были еще морозными.
Она завязала тесемки плаща, а Цайфу подняла фонарь, готовясь выходить.
Перед самым уходом Цзиньчао бросила еще один тоскливый взгляд на мужа.
Лишь тогда Третий господин произнес:
— Внезапно вспомнил, что мне нужно перемолвиться парой слов с матушкой… Пожалуй, я пойду с тобой.
Он отложил книгу и подошел к жене. Цзиньчао, поняв, что он всё это время лишь намеревался составить ей компанию, невольно расплылась в улыбке. А он тихо, с притворным вздохом, добавил:
— Неужто ты не могла поупрашивать меня еще хоть чуточку?
Ведь он спонсировал этот грандиозный праздник Фонарей лишь для того, чтобы порадовать её. Ему просто хотелось немного подразнить жену.
А она сдалась после первой же попытки!
Откуда ей было знать, хотел он идти на самом деле или нет!
Когда они вышли во внешний двор, разгадывание загадок уже было в самом разгаре, а гул голосов из переулка Жунсян доносился даже сюда. Старая госпожа Чэнь заранее объявила: за правильные ответы будут давать золотые бобы. На шумную забаву стянулись люди из всех ветвей семьи.
Завидев Чэнь Яньюня, Старая госпожа приветливо помахала ему:
— …Редкий случай, когда ты выходишь посмотреть на фонари. Садись здесь, составишь мне компанию.
Чэнь Яньюнь сел подле матери, а Цзиньчао вместе с госпожой Ван принялась гулять между фонарями, разгадывая загадки. Если попадалось что-то слишком сложное, они несли записку Третьему господину. Ему достаточно было бросить мимолетный взгляд, чтобы тотчас назвать ответ. Когда он с легкостью расщелкал с десяток загадок подряд, Старая госпожа возмутилась и со смехом постановила:
— Если так пойдет и дальше, мне и двух мешочков с золотыми бобами не хватит, чтобы с ним расплатиться. Третьему отгадывать загадки строжайше воспрещается!
Все вокруг весело рассмеялись.
Полная луна взошла на ночном небе, а фонари в переулке Жунсян сияли, подобно звездному морю. Толпа гуляющих постепенно потянулась к реке.
Юй Ваньсюэ в который раз бросила тоскливый взгляд в сторону лунных ворот. Чэнь Сюаньцин так и не появился.
Госпожа Чжуан утешающе произнесла:
— Должно быть, дела задержали. Будем веселиться сами по себе. — И она подала невестке чарочку сливового вина.
В это самое время Чэнь Сюаньцин стоял под крышей галереи на другом конце пруда, издали наблюдая за их шумным весельем.
Простояв там долгое время, он лишь бледно усмехнулся, развернулся и зашагал прочь.
Какое ему дело до этого веселья.
Добавить комментарий