На следующий день Третий господин Чэнь и Гу Цзиньчао вместе отправились засвидетельствовать почтение Старой госпоже Чэнь.
Старая госпожа беседовала с сыном о буддийских сутрах, которые читала в последнее время:
— Шестой привез мне из монастыря Баосян «Шурангама-сутру» с комментариями наставника Цзяньмина. Читая её, я нахожу великое благо: она помогает постичь истинную суть, взрастить великое сосредоточение и обрести совершенную мудрость. Она дарует душе покой. Я собственноручно переписала для тебя один свиток, возьми его и внимательно прочти. Комментарии наставника Цзяньмина проясняют всё с первого взгляда, потому я и сделала для тебя копию.
Служанка почтительно поднесла шкатулку из сандалового дерева.
Третий господин принял её и обратился к матери:
— Матушка, вы напрасно утруждаете себя переписыванием сутр для меня. Если впредь вам попадется хорошая священная книга, не стоит так себя обременять, сыну достаточно будет просто взять её у вас почитать.
Старая госпожа с улыбкой покачала головой:
— Матушке в радость переписывать их для тебя. В последнее время мое здоровье всё хуже, кто знает, сколько еще лет я смогу это делать.
Услышав это, Третий господин нахмурился и подозвал матушку Чжэн:
— На что жалуется Старая госпожа в последнее время?
Матушка Чжэн только открыла было рот, как Старая госпожа махнула рукой, веля ей молчать:
— В старости сил уже не те. В последнее время сплю меньше, вот и чувствую слабость. Других хворей нет.
Третий господин знал характер матери — она не любила доставлять ему хлопот. Он лишь со вздохом произнес:
— Если почувствуете недомогание, непременно велите позвать лекаря Цзи. А если просто не спится, я прикажу людям из Императорской аптеки выписать вам успокоительное снадобье.
Гу Цзиньчао тоже заметила, что цвет лица свекрови уже не тот, что прежде. В преклонных годах хвори — дело обычное, нужно лишь правильно поддерживать здоровье. Впрочем, она не слишком тревожилась: из прошлой жизни она знала, что Старая госпожа, хоть и отличалась слабым здоровьем, прожила долгую жизнь.
Старая госпожа хотела было отказаться, но, увидев серьезный и непреклонный взгляд сына, не стала больше спорить.
Поскольку у Третьего господина еще оставались дела по службе, проведав мать, он отбыл.
Старая госпожа взяла Цзиньчао за руку и повела её на прогулку к пруду с лотосами на заднем дворе. Глядя на её округлившийся живот, она с ласковой улыбкой наставляла:
— Тебе нужно больше ходить, тогда и разрешиться от бремени будет легче. Не бери пример с тех изнеженных барышень, что сидят взаперти — когда приходит срок рожать, им приходится туго.
Цзиньчао и сама это понимала, поэтому с улыбкой кивнула:
— Не извольте беспокоиться, я каждый день делаю по несколько кругов вокруг Зала Муси.
Старая госпожа немного поразмыслила и добавила:
— Но и переутомляться тоже не следует, это ни к чему хорошему не приведет. Думаю, двух четвертей часа в день будет в самый раз.
Она носилась с невесткой как с величайшим сокровищем, переживая из-за каждого пустяка.
Цзиньчао, поддерживая свекровь под руку, рассмеялась:
— Ваша невестка всё поняла. Пойдемте, я провожу вас вон туда, там как раз пышно расцвела красная зимняя слива.
Они вдвоем полюбовались цветением мэйхуа, нарезали большую охапку цветущих ветвей и по возвращении расставили их по вазам. Позже, когда женщины из других ветвей пришли с утренним приветствием, им по очереди раздали эти цветы.
Вскоре пришла госпожа Цинь, чтобы испросить у Старой госпожи указаний насчет предстоящего Праздника Фонарей.
Каждый год в уезде Ваньпин устраивали грандиозную ярмарку фонарей, и семья Чэнь всегда жертвовала на неё деньги, желая порадовать простой люд. Празднество организовывали с небывалым размахом: сами гуляния проходили не в переулке Жунсян, а в соседнем квартале Цзаоцзыфан, однако ряды праздничных фонарей тянулись вплоть до их переулка. Благодаря этому женщины из знатных семейств, проживавшие в окрестностях Жунсян, могли любоваться зрелищем прямо со своих порогов.
Госпожа Ван сказала Гу Цзиньчао:
— Третья невестка, вы еще не видели наш праздник фонарей в Ваньпине, это на редкость шумное и веселое гулянье!
Услышав о празднике фонарей, маленький Чэнь Чжао радостно захлопал в ладоши:
— Я хочу смотреть на фонари-львы, фонари-гортензии и фонари с феями! Третья тетушка, в прошлый раз, когда они показывали танец льва с фонарями, моя служанка даже подобрала оброненные медные монеты!
Старая госпожа обратилась к госпоже Цинь:
— Третий велел в этом году не скупиться на праздник. Думаю, пятисот ланов серебра будет в самый раз. Что же до расстановки фонарей, обсудите это с семьей Чан.
Семья Чан также вносила свою долю в организацию праздника. Госпожа Цинь кивнула и отправилась к соседям.
Лишь при упоминании Праздника Фонарей Гу Цзиньчао невольно вспомнила пруд, полный фонариков-лотосов, зажженных Чэнь Сюаньцином.
Тогда в переулке Жунсян было необычайно шумно. Лед в пруду переднего двора только-только сошел, и фонарики на воде сияли, словно россыпь звезд.
Чэнь Сюаньцин… Неведомо, что с ним теперь. Как же Третий господин Чэнь собирается разрешить это дело?
Цзиньчао мысленно вздохнула.
После полудня, вернувшись в Зал Муси, она выслушала доклад матушки Тун:
— Приказчик Ло передал весточку. Говорит, торговый дом «Юнчан» появился совсем недавно, но за ним стоят могущественные покровители. Боюсь, им тайно помогает крупный столичный чиновник. Шелка в «Юнчане» продают на две десятых доли дешевле, чем в торговом доме семьи Цзи и у двух других крупных купцов. Без поддержки сверху такое провернуть невозможно. Но откуда они взялись — никто не ведает… Приказчик Ло уже отправил письмо в Дасин с расспросами, но ответа пока нет. Впрочем, он полагает, что и семья Цзи может ничего не знать.
Подобные торговые дома чаще всего возникали от сговора чиновников и купцов. За их спинами плелись интриги, а высокие сановники грели на этом руки. Семья Цзи, какой бы богатой она ни была, — лишь купеческий род, им не тягаться с конкурентами, обладающими столь глубокими связями.
Цзиньчао спросила:
— Цены на шелк-сырец в основном неизменны. Как же им удается продавать так дешево? Приказчик Ло выяснил это?
Матушка Тун кивнула:
— Приказчик Ло говорит, что шелк у «Юнчана» отменного качества, отнюдь не второсортный. Раз цена так низка, дело кроется в себестоимости. Чаще всего для этого нечистые на руку дельцы скупают податной шелк у Палаты ткачества… Но ваша раба не слишком в этом смыслит. Если желаете знать подробности, придется расспросить самого приказчика Ло…
Ей по силам было лишь помогать Цзиньчао со счетами, а такие глубокие тайны торговли были ей неведомы.
Цзиньчао волновала не столько прибыль её шелковых лавок, сколько сам торговый дом «Юнчан». Название казалось до боли знакомым — он точно появлялся где-то рядом с ней в прошлой жизни, вот только воспоминания стерлись. Сама виновата: те последние десять лет, проведенные взаперти в боковом дворе, она лишь ела да ждала смерти, совершенно не интересуясь мирскими делами.
Она покачала головой:
— Пустое. В новогодние дни у него и так забот полон рот. Просто присматривай за этим «Юнчаном» для меня.
Матушка Тун покорно кивнула и удалилась.
Едва Третий господин Чэнь вернулся домой, он тотчас послал за Чэнь Сюаньцином.
Он ждал старшего сына во внешнем дворе, в Зале Нинхуэй.
Сюаньцин, томившийся в тревоге последние несколько дней, услышав, что отец зовет его для разговора, парадоксальным образом почувствовал облегчение.
Чему быть, того не миновать. Он сам повел себя бесстыдно, ему и нести ответ.
После доклада слуги Шумо он переступил порог кабинета.
Отец стоял за письменным столом, заложив руки за спину, и бесстрастно смотрел на него. На Третьем господине было черное прямое платье-чжицзюй, а поверх — серая накидка с вышитыми листьями бамбука.
Сюаньцин замер перед столом. Едва шевельнув губами, он первым нарушил тишину:
— Отец.
Третий господин Чэнь промолчал. Медленно обойдя стол, он приблизился к сыну и долго смотрел на него.
А затем внезапно поднял руку и отвесил ему звонкую пощечину.
Звук хлесткого удара разнесся по комнате.
Сюаньцин не ожидал этого. От удара он пошатнулся, голова его мотнулась в сторону. Щека мгновенно вспыхнула огнем. Он глубоко втянул воздух, но не посмел даже прикоснуться к горящему лицу. Отец никогда прежде не бил его по лицу — в детстве за проступки наказывал лишь ударами бамбуковой линейки по ладоням. Да и проступков-то он почти не совершал.
Стыд и раскаяние захлестнули его с головой. Сюаньцин обреченно прикрыл глаза.
— Знаешь ли ты, за что я тебя ударил? — спокойно спросил Третий господин Чэнь.
Спустя мгновение Сюаньцин глухо ответил:
— Я совершил дурной поступок. Я заслужил этот удар.
Чэнь Яньюнь смотрел на своего старшего сына.
Прежде он считал Сюаньцина просто неоперившимся юнцом, не готовым к великим свершениям. Лишь теперь он осознал: сын не просто неопытен, он до смешного наивен. Если жизнь не обтесает его трудностями, этот характер однажды его погубит. Сейчас отец испытывал к Сюаньцину больше разочарования, чем гнева.
— И в чем же именно твоя вина, как ты полагаешь? — продолжил допрос Чэнь Яньюнь.
Чэнь Сюаньцин горько усмехнулся:
— Отец, всё это — лишь моя вина. Это я никак не могу её забыть! Я ведь всегда полагал, что она мне безразлична… По правде говоря, я и сам себя ненавижу. Ваш сын с малых лет строго блюл правила приличия, никогда не преступая черты. Кто бы мог подумать, что всё обернется подобным образом. Я слишком долго носил это в себе и не ведал, с кем могу поделиться. В тот день, когда она задала мне те несколько вопросов, я просто не выдержал… Но между мной и ею ничего не было, клянусь вам.
— Когда вы вышли из Зала Муси, я понял, что вы могли истолковать её слова превратно. Я лишь хотел прояснить: она здесь совершенно ни при чем… Возможно, в прошлом она и искала моих встреч, но теперь между нами пролегла непреодолимая пропасть. Даже перекидываясь со мной парой слов, она неизменно держит при себе двух служанок — она крайне осторожна.
Третий господин Чэнь молча дождался, пока сын закончит.
— Я ударил тебя, во-первых, потому что я — её муж, а во-вторых, потому что я — твой отец. Все эти годы за тебя я был спокоен больше всего. Перед смертью твоя матушка, сжимая мою руку, молила беречь тебя и Си-цзе. — Он выдержал паузу и, глядя Сюаньцину прямо в глаза, продолжил: — Слова «разочарование» будет мало, чтобы передать мои чувства. Задумывался ли ты, что бы произошло, узнай об этом не я, а кто-то другой? Что бы ты тогда делал?
— Быть может, сам бы ты и избежал кары, но навлек бы позор на свою мачеху и покрыл бы несмываемым бесчестьем всю семью Чэнь. Ты — старший законный внук рода, на твоих плечах лежит тяжелое бремя ответственности за наше будущее процветание. И после этого ты позволил себе подобное безрассудство? — голос Третьего господина звучал сурово и непреклонно.
— Я спрашиваю тебя: теперь ты осознал, в чем твоя вина?
Каждое слово ложилось на сердце тяжким камнем. Сюаньцин много размышлял о том, что скажет ему отец, но услышать эти слова наяву оказалось невыносимо тяжело. Он молча склонил голову: преступив законы морали и долга, он сам расписался в собственном ничтожестве.
Третий господин смотрел на его поникшую голову. Наконец, он тяжело вздохнул и велел сыну сесть.
— Я уже всё устроил. В третьем лунном месяце ты отправишься в уезд Сунин управы Хэцзянь, чтобы вступить в должность уездного начальника. Бумаги с назначением прибудут сразу после Праздника Фонарей.
— Отправлять тебя на службу в провинцию именно сейчас — решение не самое удачное, — продолжил Третий господин. По уму, Сюаньцину следовало бы еще несколько лет набираться опыта в Академии Ханьлинь, и лишь затем ехать в Сунин, но теперь пришлось ускорить события.
— Однако тебе необходимо уехать и побыть вдали отсюда. Посмотришь, как живет простой народ, узнаешь, сколь тягостна бывает жизнь.
Человеческие страсти и заблуждения часто проистекают из скудности жизненного опыта. Узрев, сколь необъятен и глубок мир, понимаешь, что твои собственные горести — лишь капля в море. Сюаньцину нужно было не только оказаться подальше от Гу Цзиньчао; ему требовались настоящие жизненные испытания. Он был еще слишком молод, и время непременно излечило бы эту одержимость.
Сюаньцин кивнул. Он прекрасно понимал благие намерения отца.
Ему и впрямь следовало сейчас исчезнуть из столицы, а раз уж отец всё подготовил, противиться не имело смысла.
— Будьте покойны. Когда я вернусь… даже если не смогу забыть её до конца, я сделаю так, что никто этого не заметит, — Сюаньцин бледно улыбнулся.
Только тогда Чэнь Яньюнь смягчил тон:
— Я всегда воспитывал тебя в строгости. Отрадно, что ты понимаешь причину.
— Я знаю, — только и ответил он.
Когда он вернулся к Юй Ваньсюэ, та ахнула, увидев багровый след на его щеке.
Вскоре отец прислал слугу с целебной мазью.
Держа в руках фарфоровый пузырек, Сюаньцин тихо усмехнулся. В душе его наконец-то воцарился истинный покой. Как ни крути, отец есть отец. Ему никогда не превзойти его мудрости и выдержки.
Добавить комментарий