Едва миновал пятнадцатый день первого месяца, как пришли официальные бумаги о назначении Чэнь Сюаньцина на должность уездного начальника Сунина в управе Хэцзянь.
Госпожа Цинь как раз расчесывала волосы маленькой Чэнь Си, когда служанка Ханьчжэнь принесла это известие. Брови госпожи удивленно взметнулись:
— Уже и бумаги готовы?
Ханьчжэнь кивнула:
— …Старая госпожа тоже уже всё знает. Она вызвала седьмого молодого господина к себе среди ночи, чтобы дать последние наставления. А со следующего утра в конторе управителя начали готовить всё необходимое для отъезда.
— Какая странность, — госпожа Цинь провела ногтем, окрашенным соком бальзамина, по лакированной шкатулке для украшений. Выбрав обруч для волос, украшенный фиолетовым аметистом, она закрепила его на прическе дочери и задумчиво продолжила: — Он — старший законный сын Третьей ветви, обладатель почетного звания таньхуа. По чести сказать, ему следовало бы еще несколько лет послужить в Академии Ханьлинь, а если уж и ехать в провинцию, то на должность правителя управы — его заслуг для этого вполне хватило бы. А ехать простым уездным начальником… Это же значит — потерять еще несколько лет на низовой службе.
Она с улыбкой погладила Чэнь Чжао по голове:
— Вот и готово. Красиво матушка заплела тебе волосы?
Девочка, которой давно наскучило сидеть на одном месте, то и дело ерзала на скамеечке:
— Красиво, очень красиво! Матушка, а можно мне сегодня пойти поиграть к третьей тетушке?
Госпожа Цинь принялась омывать руки в горячей воде, которую подала служанка:
— Нельзя. С минуты на минуту придет твой отец. Через пару дней он уезжает обратно в Шэньси, и ты его снова целый год не увидишь. Побудь лучше с ним. И запомни: к первой или второй невестке ходи сколько хочешь, а к третьей тетушке — ни ногой.
Маленькая Чэнь Си недовольно надула губки, но не посмела перечить матери.
Служанки подали завтрак, и нянька увела девочку в столовую.
Госпожа Цинь осталась перед зеркалом, долго и пристально разглядывая свое отражение.
В юности она была красавицей, но теперь, когда ей перевалило за сорок, как бы тщательно она ни ухаживала за собой, следы возраста всё отчетливее проступали на лице. Взглянуть на других невесток в доме — все молоды, свежи и прекрасны. Госпожа Цинь поправила прическу, нанесла еще немного румян и спросила Ханьчжэнь:
— Как я выгляжу?
Служанка льстиво улыбнулась:
— Ваша раба считает, что вашей милости к лицу и скромный наряд, и богатые украшения.
Госпожа Цинь лишь горько усмехнулась:
— Вот как? А мне кажется, Второй господин охладел ко мне. В разговорах со мной он вечно витает в облаках.
Чэнь Яньчжан служил далеко в Шэньси, и как бы госпожа Цинь ни хотела держать его под присмотром, её руки были коротки. Она знала, что он взял себе двух постельных служанок — и хоть на сердце от этого было скверно, она терпела. В её глазах эти девки были лишь инструментом для плотских утех, и Чэнь Яньчжан никогда бы не проникся к рабыням настоящим чувством.
Но кто знает, нет ли у него там другой женщины…
Госпожа Цинь вспомнила недавний рассказ госпожи У о том, как гун Чан Хай завел себе любовницу на стороне. Супруга гуна, госпожа Цзян, была женщиной мягкотелой и не умела держать мужа в узде, потому лишь молча сносила обиду. К тому же Чан Хай был в самом расцвете сил — поре, когда мужчины особенно падки на ласку. Позже та любовница забеременела и родила сына, и Чан Хаю пришлось забрать ребенка в поместье. Госпоже Цзян пришлось, стиснув зубы, признать дитя своим и воспитывать его.
Госпожа Цинь чувствовала: будь она на месте той женщины, она бы давно извела и эту девку, и её приплод.
Её пальцы, сжимавшие золотую шпильку, побелели. Она вновь обратилась к служанке:
— Как дела у Чэнь Сюаньюэ во внешнем дворе?
— Девятый молодой господин обучается боевым искусствам у мастера из павильона Хэянь и учится грамоте у седьмого молодого господина. Говорят, он уже знает немало иероглифов и заметно вытянулся, — доложила Ханьчжэнь.
Госпожа Цинь осталась довольна. «Всего лишь дурачок… хочет жить во внешнем дворе — пусть живет. У меня больше нет охоты тратить на него силы», — подумала она.
Тут вошел Второй господин Чэнь. Служанка поспешно приподняла перед ним бамбуковую занавесь.
На нем был серый даосский халат, в котором он выглядел статным и весьма привлекательным.
Госпожа Цинь принялась заботливо накладывать ему кашу, а голос её звучал необычайно нежно:
— Господин, слыхали ли вы? Седьмой молодой господин уезжает на должность уездного начальника.
Второй господин, прихлебывая кашу, отозвался:
— Третий брат говорил мне об этом. А что?
— Вашей жене это кажется странным, — вкрадчиво улыбнулась госпожа Цинь. — Разве он не должен был три года постигать дела управления в столице? Отчего же его так спешно отправляют на службу?
Второй господин покачал головой:
— Кто знает, что на уме у Третьего брата! Пусть делает что хочет, в любом случае будущее парня не пострадает.
Улыбка застыла на лице госпожи Цинь. Она хотела было продолжить разговор, но Второй господин отделывался короткими, сухими фразами. Едва покончив с завтраком, он взял на руки прибежавшую Чэнь Си и под её восторженное щебетание отправился в сад любоваться зацветшей поникающей яблоней.
Сменив тяжелые зимние одежды на весенние, люди почувствовали себя куда легче и бодрее.
Гу Цзиньчао, греясь в лучах весеннего солнца, помогала Чэнь Си с рукоделием. В саду уже распустилось множество цветов яблони — в этом году весна пришла раньше обычного.
Чэнь Си, недавно побывавшая со Старой госпожой в монастыре Баосян, привезла оттуда несколько амулетов-оберегов. Теперь ей нужно было сшить香囊 (саше), чтобы вложить их туда, и она пришла к Цзиньчао за советом. Девочка выбрала нежно-голубой ханчжоуский шелк:
— …Этот я подарю седьмому брату. Он уезжает на службу, и я теперь нескоро его увижу, — Си-цзе задумчиво повертела иголку в руках и спросила: — Матушка, как вы думаете, какой узор будет лучше? Я умею вышивать лотосы, орхидеи и цветы баосян.
Цзиньчао мягко улыбнулась:
— Вышей лотос.
Кажется, Чэнь Сюаньцину всегда нравились лотосы.
Си-цзе послушно кивнула и принялась усердно расшивать ткань, а Цзиньчао время от времени поправляла её стежки.
После полудня вернулся Третий господин. Он недолго постоял в дверях, глядя на жену, и лишь затем вошел.
Чэнь Сюаньцин должен был отправиться в путь завтра на рассвете, поэтому сегодня вечером он пришел официально проститься. Вскоре после прихода отца он переступил порог покоев.
Это была первая встреча Цзиньчао с ним после того злополучного дня.
Он казался осунувшимся, но держался удивительно спокойно и отстраненно. Не поднимая взгляда на Цзиньчао, он произнес несколько дежурных слов прощания:
— Сын ваш уезжает, и, боюсь, мы не увидимся по меньшей мере полгода. Отец, матушка, берегите себя. Если что случится — непременно пишите мне.
Цзиньчао на миг замялась, не зная, что сказать; чувство неловкости при виде Сюаньцина было неизбежным. Она велела служанке подать заранее приготовленные корзинки с дорожными сладостями и закусками:
— …У твоей матери нет для тебя иного подарка, прими хотя бы это.
Слуга, стоявший за спиной Сюаньцина, принял подношение. Сюаньцин поблагодарил и откланялся.
Чэнь Си выбежала вслед за братом и, вцепившись в его руку, со слезами на глазах запричитала:
— Седьмой брат, ты уже уходишь? Но я еще не успела дошить твой мешочек с оберегом…
Она показала ему неоконченную работу. Сюаньцин ласково погладил её по волосам и с грустной улыбкой ответил:
— Отдашь мне, когда я вернусь.
Но Си-цзе не отпускала его рукав, слезы катились по её щекам.
— Твоя Си-цзе такая неумеха… Столько училась у матушки, а так и не научилась шить красиво. Матушка даже сама выбирала узор, а я всё равно вышила плохо… Но внутри — оберег. Седьмой брат, возьми его с собой, хорошо? Пусть Будда хранит тебя и бережет.
Она насильно впихнула ему в руки мешочек с недошитым лотосом. Сюаньцин кончиками пальцев коснулся вышивки, помолчал и спрятал подарок. Бросив прощальный взгляд в сторону Зала Муси, он сказал сестре:
— Оставаясь дома, будь послушна с отцом и матушкой. И старайся проводить с ней больше времени.
Чэнь Си закивала:
— Когда седьмой брат вернется, он уже сможет увидеть нашего братика!
Сюаньцин бледно улыбнулся:
— Верно. Ты тоже должна быть добра к нему, не обижай младшего.
— Ни за что, я буду его очень любить! — поспешила заверить Си-цзе. — Я каждый день трогаю матушкин живот, проверяю, насколько он подрос. Седьмой брат, ты тоже должен привезти братику подарок, когда вернешься.
— Я запомню. А теперь возвращайся, — Сюаньцин лишь улыбнулся. — А то нянька тебя скоро хватится.
Только тогда Си-цзе нехотя разжала пальцы. Она видела, как брат спрятал её подарок в широкий рукав и неспешным шагом скрылся вдали.
В западной комнате, когда Сюаньцин ушел, Цзиньчао спросила Третьего господина:
— С его способностями он мог бы еще пару лет послужить в Академии Ханьлинь и сразу получить чин правителя управы. Теперь же, уехав в такую глушь, ему придется долгие годы прозябать в должности уездного начальника. Это вы распорядились о его переводе?
Третий господин, не поднимая головы от чашки чая, коротко подтвердил:
— Угу. Он — старший законный сын семьи Чэнь. Независимо от того, что произошло, он обязан нести ответственность. Его поступок был слишком незрелым.
В прошлой жизни Чэнь Сюаньцина отослали на дальнюю службу так же, вскоре после Нового года… Должно быть, и тогда Третий господин Чэнь почуял неладное между ними. Он желал отправить сына подальше, дабы пресечь одержимость Гу Цзиньчао. Кто бы мог подумать, что и в этой жизни Сюаньцина ждет та же участь, но по совершенно иной причине.
На душе у Цзиньчао было неспокойно; она слишком хорошо понимала, что сейчас чувствует Сюаньцин. Порой любовь к чему-то вспыхивает с новой силой именно тогда, когда осознаешь, что это тебе никогда не будет принадлежать. «Когда он остынет, то непременно всё увидит в истинном свете», — подумала она.
Она невольно сжала руку Третьего господина и тихо произнесла:
— Господин, со временем он всё поймет.
Чэнь Яньюнь поднял на неё взгляд и медленно провел ладонью по её щеке. Он хотел было что-то сказать, но лишь мягко улыбнулся:
— Я знаю.
Снаружи вовсю цвела яблоня, залитая ярким весенним солнцем. Цзиньчао взяла книгу, решив немного почитать. Но вскоре весеннее тепло разморило её, и веки стали тяжелеть. Третий господин сидел рядом, погруженный в чтение сутры. Заметив, как жена то и дело клюет носом, он бережно притянул её к себе, позволяя устроить голову у него на коленях. В полусне Цзиньчао почувствовала знакомый аромат, исходящий от него, и, окончательно успокоившись, провалилась в глубокий сон.
Чэнь Яньюнь поправил её позу, чтобы ей было удобнее. Его рука невольно легла на её живот. Еще несколько месяцев — и дитя явится на свет… Ему казалось, что плод выглядит крупнее, чем обычно бывает на седьмом месяце. В сердце Третьего господина закралась тревога: если ребенок будет слишком велик, роды могут быть тяжелыми.
«Нужно будет пригласить пару опытных повитух из императорского дворца, — размышлял он. — У них больше опыта, нечего ей зря мучиться».
Пока Третий господин строил планы, в комнату быстрыми шагами вошла Цайфу, чтобы доложить о приходе гостя.
Его разыскивал Цзян Янь.
Чэнь Яньюнь приложил палец к губам, призывая к тишине, и осторожно перенес спящую Цзиньчао на кровать. Лишь после этого он отправился в кабинет на встречу с подчиненным.
— …Заместитель министра Военного ведомства Цзо Хэдэ попал в беду, — начал Цзян Янь. — Поговаривают, он изрядно перебрал лишнего и в пьяном угаре разгромил трактир «Цзуйсянь», да еще и насмерть зашиб одного из служек. Губернатор Шунтяньской управы уже взял его под стражу. Теперь в Военном ведомстве творится настоящий хаос, и господин Чжан срочно вызывает вас для разговора…
Цзо Хэдэ был именно тем человеком, которого Чжан Цзюлянь прочил на пост министра Военного ведомства. В свое время он отличился в сражениях с японскими пиратами на восточном побережье. Неудивительно, что Чжан Цзюлянь в такой панике.
Чэнь Яньюнь прикрыл глаза, обдумывая ситуацию. Без Цзо Хэдэ дело принимало скверный оборот… Чжан Цзюлянь ни за что не захотел бы уступать это ключевое кресло кому-то другому. Если он приберет к рукам Военное ведомство, то даже если род хоу Чансина вновь возвысится, они ничего не смогут ему противопоставить.
Как же Цзо Хэдэ мог быть столь безрассуден? Сейчас, когда всё внимание приковано к нему, он посмел устроить такой дебош!
Цзян Янь добавил:
— Слышно было, что господин Фань тоже там присутствовал и пытался было замять дело. Но кто же знал, что люди из управы Шунтянь явятся так стремительно.
Чэнь Яньюнь хранил молчание, а затем вдруг усмехнулся.
— Выходит, я и впрямь недооценил его… Вели готовить повозку. Остальное обсудим по дороге.
Он не знал наверняка, чьих рук это дело — Фань Хуэя или самого Е Сяня. Но ход был разыгран блестяще.
Добавить комментарий