Третий господин Чэнь в эти дни часто бывал в разъездах со Вторым господином, и было неведомо, какими важными делами они так поглощены.
В этот день Гу Цзиньчао проснулась рано, когда муж только-только одевался. Открыв глаза, она долго наблюдала за его спиной. Третий господин одевался неспешно и обстоятельно, следя за тем, чтобы воротник и рукава лежали безупречно ровно. Должно быть, это была многолетняя чиновничья привычка: даже в повседневном домашнем платье-чжидо он умудрялся выглядеть в высшей степени официально.
— Вы вчера ездили верхом на гору Сянъе. Хорошо ли провели время? — спросила она.
Третий господин подошел к ней и склонился над ложем:
— Уже проснулась? Я тебя растревожил?
Цзиньчао покачала головой:
— Мне просто плохо спалось.
Третий господин прилег рядом и обнял её. От его верхней одежды веяло утренним холодом, и Цзиньчао невольно поежилась. Он с виноватой улыбкой убрал руку, подпер голову ладонью и ответил:
— В компании Чан Хая и остальных заскучать мудрено. На горе Сянъе сейчас вовсю цветет зимняя слива, а на склоне мы заглянули в даосский храм выпить чаю.
— Выбраться на прогулку — это всегда во благо, — заметила Цзиньчао. — Вы и сегодня собираетесь на гору Сянъе?
Третий господин покачал головой:
— Сегодня у меня встреча с господином Ляном, нужно обсудить кое-какие дела по службе. А после полудня я вернусь к тебе.
Он поцеловал её в лоб и добавил:
— Поспи еще немного. Матушка вчера легла поздно и передала, что сегодня утренних приветствий не будет.
Цзиньчао посмотрела на него и согласно угукнула. Только когда Третий господин поднялся с ложа и покинул покои, она по-настоящему открыла глаза.
Долгое время она задумчиво разглядывала балдахин над кроватью, и лишь затем позвала Цайфу.
Вскоре после того, как Цзиньчао встала, матушка Сун привела Чэнь Сюаньюэ. На мальчике была новая шелковая куртка с изысканным узором из цветочных розеток баосян, а его личико заметно округлилось и посветлело от хорошего ухода.
Едва поздоровавшись, он тут же уселся подле Цзиньчао, забавно болтая ножками, и протянул руки, чтобы показать ей свою находку.
В ладонях у него лежало нечто круглое — судя по всему, куриное яйцо.
Матушка Сун со смехом пояснила:
— …Курица сбежала с кухни внешнего двора и снеслась прямо в кустах, а девятый молодой господин нашел. Теперь бережет его как зеницу ока! Даже спать с ним ложится. Нам и притронуться не дает — чуть что, сразу гневается.
Сюаньюэ же с полным доверием протянул яйцо Цзиньчао:
— Тетушка, цыпленок.
Цзиньчао ласково погладила его по голове:
— Милый, из него цыпленок не вылупится.
В конце концов, он же не наседка, чтобы яйца высиживать. Да и в постели под одеялом цыплята сами собой не появляются.
Сюаньюэ, однако, лишь улыбнулся и пододвинул яйцо поближе к ней:
— Цыпленок. Высижу и отдам тетушке.
Цзиньчао не знала, смеяться ей или плакать. Не желая пускаться в долгие уговоры, она подыграла ему:
— Хорошо! Как высидишь — отдашь тетушке.
Затем она подозвала матушку Сун и шепнула:
— Раз уж ему так хочется цыпленка, просто купите ему на рынке парочку, пусть забавляется.
Служанка принесла блюдо с нарезанной замороженной грушей, и Цзиньчао скормила Сюаньюэ несколько кусочков.
Мальчик весело хихикал; он стал куда живее и общительнее, чем прежде.
Тут пришла засвидетельствовать почтение Чэнь Си. Увидев Сюаньюэ, она несказанно обрадовалась. В своей красной безрукавке с узором из цветов баклажана девочка походила на прелестную новогоднюю куколку. Заметив, что Сюаньюэ таинственно сжимает что-то в ладонях, она с любопытством сунулась к нему:
— Девятый брат, что это у тебя?
Сюаньюэ тут же отвернулся, пряча сокровище. Си принялась тянуть его за руки, и он не на шутку рассердился:
— Нельзя смотреть!
Хоть этот ребенок и слыл дурачком, но характер имел крутой — если его разозлить, мог и вещи начать крушить.
Цзиньчао мягко взяла его за руку и наставительно произнесла:
— Сюаньюэ, вспомни: когда у Си-цзе появляются новые игрушки, разве она не делится ими с тобой? Нужно отвечать добром на добро. Раз у тебя появилось что-то чудесное, покажи и сестре, негоже прятать всё только для себя.
Сюаньюэ молча посмотрел на нее. Цзиньчао ободряюще улыбнулась.
Лишь тогда он с явной неохотой разжал ладони перед Чэнь Си. Девочка ничуть не обиделась на его жадность и со смехом спросила:
— Девятый брат, это же просто яйцо! Зачем оно тебе?
Сюаньюэ упрямо повторил:
— Цыпленок. Он оттуда выйдет.
Чэнь Си просияла:
— Правда? А когда он вылупится?
Сюаньюэ серьезно кивнул, и дети принялись о чем-то увлеченно шептаться.
Вдоволь наигравшись, они уселись подле Гу Цзиньчао, чтобы выпить отвар из коричных веточек. Цзиньчао тем временем слушала отчет матушки Тун о делах в лавках.
— …Прибыль в трех столичных лавках луского шелка, а также в заведениях, торгующих ханчжоуским шелком в Баоди, Ваньпине и Сянхэ, заметно упала. Приказчик Ло докладывает, что цены на шелк резко пошли вниз. Пострадали не только наши скромные лавки, но даже крупные торговые дома и шелковые мануфактуры семьи Цзи.
Цзиньчао задумалась:
— Намного ли упала прибыль?
— Не слишком, примерно на пять сотых долей, — ответила матушка Тун. — В былые годы, когда шелка производили в избытке, такое тоже случалось, и многие не придавали этому значения. Но приказчику Ло это показалось подозрительным: в прошлом году хоть и произвели много шелка, но и налоги на него были высоки, так что цена не должна была упасть столь резко. Приказчик Ло специально наведался к главному управляющему семьи Цзи, и тот сказал, что всё дело в торговом доме «Юнчан», который в этом году выбросил на рынок слишком много тканей…
Торговый дом «Юнчан»? Название показалось Цзиньчао до боли знакомым, но она никак не могла вспомнить, кому он принадлежит. И всё же от одного лишь упоминания этого имени в груди шевельнулось странное предчувствие — в прошлой жизни она определенно слышала о нем.
— Что известно об этом торговом доме «Юнчан»? — спросила она.
Матушка Тун покачала головой:
— Вашей рабе это неведомо. Быть может, мне стоит расспросить приказчика Ло?
Цзиньчао отпила чаю и кивнула:
— Если Ло Юнпин не знает, отправьте письмо с расспросами к семье Цзи. Уж они-то должны быть осведомлены лучше.
Вспомнив о семье Цзи, Цзиньчао подумала, что неплохо бы навестить бабушку по материнской линии — она так давно не видела старушку. Жаль, что в нынешнем положении ей не с руки пускаться в дальний путь.
Когда матушка Тун удалилась, Цзиньчао спросила девочку:
— Си-цзе, твой седьмой брат сегодня придет тебя проведать?
Чэнь Си кивнула:
— Седьмой брат обещал поучить меня игре на цине.
Вот и славно, не придется посылать за ним нарочного.
Когда после полудня Чэнь Сюаньцин пришел позаниматься с девочкой, Цзиньчао пригласила его в западную комнату для разговора.
В последний раз она видела его в первый день Нового года в покоях Старой госпожи Чэнь. Сюаньцин выглядел отстраненным. Оставшись стоять поодаль, он холодно спросил:
— У матушки ко мне дело?
«Не стоило мне лезть в эту мутную воду», — подумала Цзиньчао. Она велела Юйчжу подать ему стул и налить чашку чая «Снежные почки с гор Эмэй».
Он поднял взгляд: в западной комнате неотлучно находились две личные служанки Цзиньчао.
— На днях я беседовала с Ваньсюэ, и она обмолвилась, что у тебя что-то лежит на сердце, — ровным голосом начала Цзиньчао. — Мне не пристало вмешиваться в дела супругов, я лишь скажу пару слов. Если на душе тяжело, найди человека, с которым можно поделиться. Как бы там ни было, жизнь ведь продолжается…
Губы Чэнь Сюаньцина плотно сжались. Чем дольше он слушал её, тем сильнее в нем закипал гнев.
— По какому праву вы лезете в мои дела?! — с усмешкой процедил он.
Цзиньчао нахмурилась:
— …Это лишь совет, седьмой молодой господин волен его не слушать.
Но и хамить в ответ было совершенно ни к чему!
— Если мне тяжело на душе, кому я могу об этом поведать?! — Сюаньцин, казалось, дошел до предела своего терпения. Его захлестнула немыслимая ярость, а улыбка стала еще более горькой и насмешливой. — Вам ведомо, что таится у меня на сердце? А если я произнесу это вслух, хватит ли у вас духу выслушать?!
Он резко поднялся. Внезапно ему до безумия захотелось выплеснуть всё.
Почему он один должен нести это бремя? Гу Цзиньчао должна узнать, Гу Цзиньчао обязана понять!
Понять, из-за чего он дошел до такой жизни!
С чего это он так взвился? Цзиньчао была в полном недоумении:
— Седьмой молодой господин, даже если вам тяжело, не стоит бросаться подобными словами…
С таким настроем и говорить-то не о чем. Неудивительно, что Юй Ваньсюэ сочла его поведение странным — он вел себя как настоящий безумец! Цзиньчао глубоко вздохнула.
— Я пойду отдыхать. Седьмой молодой господин может идти.
Продолжать спор было бессмысленно; ей не стоило в это вмешиваться, лучше держаться подальше.
— Стоять! — Чэнь Сюаньцин вдруг выбросил руку вперед и мертвой хваткой вцепился в её запястье. — Я буду говорить, а вы сядете и выслушаете!
Не только Цзиньчао, но даже Цайфу и Юйчжу побледнели от ужаса. Юйчжу поспешно захлопнула створки дверей, а Цайфу бросилась к ним:
— Седьмой молодой господин… что вы себе позволяете?!
Цзиньчао изо всех сил пыталась высвободить руку, но Чэнь Сюаньцин держал её мертвой хваткой. Каким бы утонченным ученым-книжником он ни был, он всё же оставался мужчиной!
— Чэнь Сюаньцин, ты что, обезумел?! — прошипела Гу Цзиньчао. — Ты хоть понимаешь, что творишь?
Если их застанут в таком виде, он обречет её на позор и проклятия, погубив её доброе имя навеки. Цзиньчао казалось, что Сюаньцин окончательно лишился рассудка.
— Понимаю. И я хотел бы спросить тебя о том же, — глухо отозвался Сюаньцин. — Прежде ты ведь любила меня. Почему же теперь всё иначе?
Цзиньчао на миг онемела от неожиданности.
— Раньше я была просто глупа, неужто седьмой молодой господин этого не разумеет? — холодно ответила она. — Ныне я — твоя мачеха! Подобные речи недопустимы.
Он вновь горько и насмешливо усмехнулся:
— Гу Цзиньчао, я стал таким лишь из-за тебя. И это ты вынудила меня заговорить.
…После таких слов Цзиньчао более не могла делать вид, что не понимает, к чему клонит Сюаньцин. Даже если забыть о прошлой жизни, она всё равно оставалась его мачехой. Пораженная до глубины души, она, вопреки всему, вдруг обрела странное спокойствие.
Она прикрыла глаза и произнесла:
— Что ж, если ты желаешь мне позора — не отпускай руки.
Чэнь Сюаньцин отчаянно пытался унять бушевавший в нем гнев. Лишь сейчас к нему начало приходить осознание того, насколько дерзко и непозволительно он себя ведет.
Он разжал пальцы и отступил на шаг, но взгляда от Цзиньчао не отвел.
— Я — чиновник Академии Ханьлинь, — заговорил он. — Подумай, отчего стоило тебе лишь попросить, и я тотчас согласился учить грамоте слабоумного ребенка… Гу Цзиньчао, только не говори мне, что ты не догадываешься о причине.
Цзиньчао молчала. В душе её бушевал настоящий ураган из противоречивых чувств.
Едва Третий господин Чэнь вошел во внутренний двор, малая служанка, дежурившая у лунных ворот, вскочила и поспешно поклонилась.
Стража осталась за воротами, а Третий господин неспешно направился по мощеной дорожке к дому. Сюцюй тут же бросилась ему навстречу:
— Господин вернулся! Ваша раба сейчас же доложит о вашем приезде!
Третий господин приметил в её поведении странную тревогу.
— Где госпожа? — бесстрастно осведомился он.
Сюцюй бросила взгляд на плотно закрытые створки дверей западной комнаты; руки её мелко дрожали. Спрятав ладони в рукава, она через силу улыбнулась:
— Седьмой молодой господин пришел поучить четвертую барышню игре на цине, и госпожа решила перемолвиться с ним парой слов. — Голос её звучал неестественно громко.
«Пытается скрыть очевидное…» — подумал Третий господин, в молчании глядя на служанку. Её замешательство было слишком явным, и сердце его невольно сжалось от дурного предчувствия.
Внутри западной комнаты Цзиньчао тоже услышала голос Сюцюй. Третий господин обещал вернуться после полудня, но она и помыслить не могла, что Сюаньцин устроит подобную сцену! Она бросила быстрый взгляд на Юйчжу; та, проявив завидную смекалку, тут же распахнула двери.
Услышав, что отец вернулся, Чэнь Сюаньцин вздрогнул. Туман ярости в его голове мгновенно рассеялся, уступая место ледяной ясности.
…Кажется, он только что выдал свою самую сокровенную тайну.
Добавить комментарий