Когда слуга доложил о прибытии седьмой супруги, Чэнь Сюаньцин слегка опустил глаза и тихо проронил:
— Проси.
Он положил кисть из волчьей шерсти на подставку-гору и взял у служанки горячее влажное полотенце, чтобы вытереть руки.
Войдя в покои, Юй Ваньсюэ увидела мужа, стоявшего спиной к ней у самого окна; стан его был прям, как сосна. За окном кружила густая метель, а в галерее мерцали фонари, отбрасывая в комнату тусклый красный свет и придавая снежной ночи особую, щемящую мягкость.
Она неслышно подошла, обняла Чэнь Сюаньцина со спины и уткнулась лицом в его широкую спину.
Чэнь Сюаньцин вздрогнул всем телом, но не оттолкнул её.
Лишь спустя долгое время он бесстрастно спросил:
— На улице такая метель, зачем ты пришла?
Юй Ваньсюэ ответила:
— Ваша жена принесла вам суп. У меня отлично выходит суп из свиных ножек. Другие варят его соленым, а мой — сладкий. Я хотела дождаться вашего возвращения, чтобы вы отведали. Но видя, что снег валит всё сильнее, я решила, что вы можете не вернуться, и пришла сама.
Чэнь Сюаньцин заметил, что руки, обнимавшие его за талию, посинели от холода.
Он бережно отвел её ладони, обернулся и увидел, что плащ Ваньсюэ сплошь покрыт снегом.
— Разве ты не взяла зонт по дороге?
Юй Ваньсюэ с улыбкой ответила:
— Взяла, да только ветер слишком силен, от зонта не было никакого проку.
Она была хороша собой. Её нежная красота отличалась от яркой, ослепительной красоты Гу Цзиньчао; она походила на уединенную орхидею в глубокой долине — чистая и возвышенная. От лютого холода её губы побледнели… Чэнь Сюаньцин невольно взял её за руки и подвел к жаровне, чтобы согреть.
Почувствовав тепло его ладоней, Юй Ваньсюэ наконец успокоилась душой.
— Седьмой молодой господин, не беспокойтесь обо мне, лучше выпейте суп, пока он не остыл… — робко произнесла она.
— Помолчи, — вдруг оборвал её Чэнь Сюаньцин.
Юй Ваньсюэ лишь смущенно улыбнулась и умолкла, принявшись разглядывать его руки. Длинные, белые пальцы с изящными, словно у девушки, кончиками. Его руки были красивее её собственных, но сейчас они надежно укрывали её озябшие ладони.
Вскоре мальчик-слуга приподнял портьеру и доложил:
— Седьмой молодой господин, снега намело на целый фут, сапоги вязнут! Озеро покрылось льдом, завтра поутру матушкам придется попотеть с метлами…
— Оставайся здесь на ночь, — со вздохом произнес Чэнь Сюаньцин.
В душе его царило смятение, и поначалу он хотел лишь побыть вдали от Юй Ваньсюэ. Но она ведь ни в чем не виновата. Она не совершила дурного и служила ему всем сердцем… Будучи мужчиной, он не мог не испытывать к ней жалости и нежности. Однако эта нежность вступала в мучительное противоречие с тем чувством неправильности, что жило в его сердце, и он не мог найти этому объяснения.
Он не должен был никого предавать. Каждый из них в этом доме был прав, и лишь он один занял чужое, неверное место.
Служанки принесли горячей воды, чтобы Ваньсюэ могла умыться, и как следует протопили систему под полом. Лишь тогда она наконец почувствовала, как тепло разливается по телу.
— Седьмой молодой господин, я хочу вас кое, о чем спросить, — тихо начала она. — Неужто вы гневаетесь на меня? Последние дни вы почти не замечаете меня. Если я в чем-то провинилась, вы непременно должны сказать мне. Мы ведь супруги, между нами не должно быть недомолвок…
Чэнь Сюаньцин покачал головой:
— Не бери в голову. Ложись спать. — С этими словами он поднялся, собираясь уйти.
Сердце Ваньсюэ тревожно сжалось. Она поспешно схватила его за рукав:
— Разве вы не останетесь спать здесь?
— Здесь теплый пол, тебе будет уютнее. А я устроюсь в боковой комнате… — бесстрастно ответил Чэнь Сюаньцин, позволяя ей держать себя за край одежды.
От этих слов в груди Ваньсюэ всё похолодело. Неужто… он теперь даже ложе с ней делить не желает?
Он испытывает к ней отвращение, оттого и не возвращается ночевать в павильон Шуя.
Какой бы рассудительной ни была Юй Ваньсюэ, она всё же была еще совсем юной. Глаза её против воли покраснели от подступивших слез. Она во всём шла ему на уступки, так почему же он остается столь глух к ней? Женщине предписано следовать «трем покорностям и четырем добродетелям», но если муж ничего от неё не требует, в чем же тогда ей проявлять покорность?
В раздражении она выпалила:
— В любом случае, первый месяц брака уже миновал… Раз уж ваша жена вам не мила, я сама найду вам наложницу. Взгляните на моих служанок — кто из них вам по нраву? Любую возвысим до госпожи-наложницы!
Она никогда прежде не смела говорить с Чэнь Сюаньцином в подобном тоне. Он всегда был столь холоден, а она — столь покорна. Выражать обиду подобным образом было совсем на неё не похоже. В глубине души она страстно желала, чтобы Сюаньцин принялся утешать её, уверяя, что она ему безмерно дорога и никто другой ему не нужен.
Чэнь Сюаньцин нахмурился, внезапно вспомнив недавние слова Чэнь Сюаньжана. На удивление спокойно он ответил:
— Если желаешь взять наложницу, выбери кого-нибудь из служанок. Как определишься — просто скажи мне.
Юй Ваньсюэ вскинула на него потрясенный взгляд. Как он мог согласиться?!
В мыслях у неё всё смешалось… Разве он не питал отвращения к наложницам? Ведь ни одна из его постельных служанок так и не была удостоена чести стать полноправной женщиной!
Но Чэнь Сюаньцин, бросив эти слова, уже покинул кабинет.
Ваньсюэ не успела даже схватить его за рукав. Неужто придется бежать следом и объяснять, что это была лишь глупая шутка, и она вовсе не желает делить его с другой?!
В панике она вскочила с постели:
— Седьмой молодой господин…
Ответа не последовало. Поспешно сунув ноги в атласные туфли, она выбежала из кабинета, снедаемая тревогой. Боковая комната… но в какой именно боковой комнате он скрылся?! Снаружи дежурили лишь две её приданые служанки, с недоумением взиравшие на хозяйку.
Цуншуан и Цунъюэ отличались миловидностью и точеными фигурами — матушка специально подобрала их, держа в уме возможность сделать их наложницами для Чэнь Сюаньцина. Если уж муж всё равно возьмет кого-то на ложе, пусть лучше это будут преданные служанки жены. Девушки и сами догадывались о своей участи, оттого всегда чувствовали неловкость, прислуживая седьмому молодому господину.
Ваньсюэ горько раскаялась. И зачем только язык её повернулся сказать такое! Что теперь делать — и впрямь искать мужу наложницу? Ей хотелось отхлестать саму себя по щекам!
Велев Цуншуан и Цунъюэ разбудить её пораньше, она вернулась в кабинет. Пол здесь хорошо подогревался, и спать было необычайно тепло.
На следующее утро Чэнь Сюаньцина нигде не было видно. Ваньсюэ, встревоженная не на шутку, поразмыслила и решила сперва вернуться во внутренний двор.
Настал шестой день Нового года. Старая госпожа Чэнь пригласила старую госпожу Чан и старую госпожу У сыграть партию в мадяо.
Гу Цзиньчао неплохо справлялась с листовыми картами, но в мадяо была не сильна. Поиграв совсем недолго, она начала стремительно проигрывать. Старая госпожа Чан со смехом пожурила её:
— …Ты же с самого начала скинула девятку нитей, как же ты дальше-то играть будешь?
Цзиньчао проиграла уже семь ланов серебра, в то время как старшие дамы радостно подсчитывали выигрыш, втайне надеясь, что она задержится на месте сдающего подольше. Хоть Цзиньчао и не скупилась на серебро, но продолжать в том же духе не решилась. С горькой усмешкой она уступила место сдающего, и за стол села госпожа Цинь.
Цзиньчао же, попивая чай, разговорилась со второй госпожой У. Та недавно обзавелась белоснежной персидской кошкой и с упоением делилась забавными повадками питомца:
— …Уж до чего ленива и своенравна! Когда не обращаешь на неё внимания, она сама лениво трется о твои руки и дремлет на коленях. А начнешь её ругать — и бровью не поведет, сидит с таким надменным видом!
Госпожа Гэ с улыбкой подхватила:
— А вот пекинесы совсем другие, такие прилипчивые! Вечно трутся об ноги, всю одежду шерстью усыплют. Была у меня когда-то собачка, да Шестой господин её выпросил… А ухаживать не стал, вот бедняжка и околела от хвори.
Госпожа Гэ так и светилась: муж и сын вернулись, и она словно ожила, став куда бодрее прежнего.
Вторая госпожа У осведомилась о Шестом господине Чэне:
— Давненько не видела Шестого господина. Слыхала, он в монастыре Баосян путь самосовершенствования постигал?
Госпожа Гэ покачала головой:
— Да не верит он в Будду. Едва вернулся, как отправился с братьями на прогулку в горы Сянъе…
Дети тем временем возились на кане у окна, играя с пестрыми шнурками. Мальчик Чжэн пытался отобрать сплетенную веревочку у Чэнь Чжао, и в комнате стоял радостный шум.
Тут вошла Юй Ваньсюэ. Обратившись к Гу Цзиньчао «матушка», она попросила:
— Мне нужно с вами поговорить. Не могли бы вы ненадолго вернуться в наши покои?
Цзиньчао, заметив её нерешительность и заминку, немало удивилась.
Посиделки у Старой госпожи Чэнь были лишь праздной беседой, поэтому Гу Цзиньчао без сожалений покинула их и вместе с Юй Ваньсюэ вернулась в Зал Муси.
Когда они устроились в западной комнате, Юйчжу подала им чай с ягодами годжи и красными финиками. Недавно её повысили до старшей служанки, и теперь она во всём выказывала крайнюю осторожность: поставив чашки с чаем, она замерла подле Гу Цзиньчао, почтительно опустив руки.
Юй Ваньсюэ, однако, тихо произнесла:
— Матушка, мне неловко об этом говорить…
Юйчжу широко распахнула глаза от удивления и, лишь поймав на себе строгий взгляд Цзиньчао, тихонько ахнула и поспешно вывела двух младших служанок из покоев.
«Похоже, её еще учить и учить манерам», — подумала Гу Цзиньчао. Улыбнувшись Ваньсюэ, она мягко подбодрила её:
— Говори прямо, что у тебя на сердце!
Ваньсюэ невольно скомкала в руках платок, глаза её покраснели:
— Ваша невестка, по правде говоря, и сама не знает, стоит ли тревожить вас этим. Седьмой молодой господин… он так холоден ко мне. И это началось уже давно. Сперва я думала, что в чем-то провинилась, хотела вызвать его на откровенный разговор. Я же не какая-то упрямая дикарка! Разве не лучше высказать всё начистоту и решить беду миром?.. Но в итоге… сгоряча я обмолвилась, что сама найду ему наложницу, а седьмой молодой господин взял и согласился.
Услышав это, Гу Цзиньчао на миг лишилась дара речи.
Чэнь Сюаньцин… Разве в прошлой жизни он не любил Юй Ваньсюэ всем сердцем? Как у него достало жестокости быть с ней столь холодным?!
Она всё еще помнила ту снежную ночь из прошлой жизни, когда стала свидетельницей их близости, помнила заботливый взгляд Сюаньцина, устремленный на жену. Когда Ваньсюэ потеряла дитя, он, не снимая верхнего платья, ночи напролет не отходил от её ложа, а в порыве безумного гнева едва не задушил саму Цзиньчао! И лишь оклик Ваньсюэ заставил его тогда разжать пальцы.
Тот несчастный младенец в прошлой жизни… хоть Цзиньчао и не желала ему зла, но всё же он погиб по её вине.
И всё же, каким бы холодным ни был Сюаньцин сейчас, как могла Ваньсюэ дойти до того, чтобы предложить ему наложницу?
Гу Цзиньчао нахмурилась:
— Расскажи-ка мне всё с самого начала, без утайки.
И Юй Ваньсюэ поведала ей всё от первого до последнего слова, не скрывая досады на саму себя:
— …Это было сказано в сердцах, я вовсе не желала этого.
Цзиньчао глубоко задумалась. Даже если Ваньсюэ сболтнула лишнего, а Сюаньцин согласился — это дела лишь мужа и жены. Ваньсюэ достаточно было бы проглотить гордость и повиниться, зачем же она пришла к ней за советом? Учитывая прошлое Цзиньчао и Сюаньцина, ей было в высшей степени неловко вмешиваться в их разговоры.
— И что же ты намерена делать? — спросила она.
Ваньсюэ ответила:
— Мне не следовало обременять матушку… Мои слова о наложнице я сама возьму назад и объяснюсь с ним. Но я подумала: раз уж у него на сердце лежит тяжесть, которой он не желает делиться со мной, быть может, он откроется вам? Не соблаговолите ли вы расспросить его для меня? — И, не дав Цзиньчао и рта раскрыть, поспешно добавила: — Но если седьмой молодой господин промолчит, так тому и быть!
Цзиньчао лишь горько усмехнулась про себя. Уж с ней-то Чэнь Сюаньцин тем более не станет откровенничать!
— Мы с ним редко видимся и почти не говорим. Не лучше ли тебе обратиться к бабушке?
Юй Ваньсюэ с горькой улыбкой покачала головой:
— С бабушкой мы тоже не особенно близки. Да и как мне поведать ей о таком позоре?
Старая госпожа Чэнь всегда свято верила в их пылкую супружескую любовь и возлагала на Сюаньцина большие надежды. Прийти с таким к Старой госпоже — всё равно что принести жалобу на собственного мужа…
Видя умоляющий взгляд Ваньсюэ, Цзиньчао сдалась и со вздохом произнесла:
— Хорошо, завтра я попытаюсь выведать у него хоть что-то.
В глубине души она была абсолютно уверена, что ничего не добьется.
Добавить комментарий