Первый день Нового года в семье Чэнь прошел шумно и весело, а во второй день, по древнему обычаю, замужней дочери надлежало навестить родителей.
Хотя отношения с госпожой Фэн и Второй ветвью ныне были натянутыми, Гу Цзиньчао всё равно должна была вернуться в Дасин — ведь Четвертая ветвь по-прежнему жила в семье Гу.
Она сказала об этом Третьему господину Чэню. Тот, немного поразмыслив, согласился и вызвался сопровождать её.
Гу Цзиньчао отобрала подарки и целебные травы, и к вечеру их повозка прибыла в Дасин.
Госпожа Сюй уже ждала её у стены-экрана. Увидев, что из повозки выходит и Третий господин Чэнь, она немало удивилась. Одет он был просто, но во всём его облике сквозило необыкновенное величие. Госпожа Сюй растерялась, не зная, как подобает его приветствовать, но Третий господин уже с улыбкой отвесил ей легкий поклон.
Гу Дэчжао был несказанно рад приезду дочери и зятя и пригласил их передохнуть в цветочный зал.
Заметив седину на висках отца, Цзиньчао невольно вздохнула: ему скоро исполнится сорок.
Сюй Цзинъи всю дорогу вполголоса рассказывала ей:
— …Второго господина Гу понизили в должности и назначили уездным начальником в Дунъань. После Нового года он отправится к месту службы. Твоя бабушка так разгневалась из-за этого, что слегла, и здоровье её пошатнулось. Чуть позже я отведу тебя проведать её.
Вспомнив о письме, Цзиньчао спросила:
— Мне писали, что Гу Лань мертва. Всё это кажется мне весьма подозрительным, что же произошло на самом деле?
Сюй Цзинъи горько усмехнулась:
— Кто знает! Твой отец хотел поехать туда и всё выяснить, но бабушка строго-настрого запретила ему…
Услышав это, Цзиньчао поразмыслила и всё поняла. Раз госпожа Фэн не пустила отца, дело наверняка связано с Гу Лянь. Та уже давно точила зуб на Гу Лань и, независимо от того, кто на самом деле подсыпал отраву, искала лишь повод извести её. Столь внезапная смерть явно была делом рук Гу Лянь…
— Уморила — и ладно бы, так Гу Лянь еще и сделала наложницей одну из своих служанок. Ты её раньше часто видела, ту самую Ланьчжи… — прикрыв рот вышитым платком, прошептала Сюй Цзинъи.
Услышав имя Ланьчжи, Цзиньчао на миг опешила, а затем усмехнулась. История поразительно повторялась: в конце концов, именно Ланьчжи суждено было вступить с Гу Лянь в борьбу за влияние.
— Когда сестра Лань только преставилась, твой батюшка несколько дней не находил себе места от горя, — тяжело вздохнула Сюй Цзинъи. — А когда Гу Лянь вернулась и доложила, что тело выбросили на Гору Мертвецов[1], даже не предав земле, отец так разбушевался, что напугал твою бабушку… Ему полегчало лишь сейчас, когда он увидел вас.
— Она выросла на его глазах. Как бы низко ни пала сестра Лань, в сердце отца всегда найдется для неё место, — с грустью ответила Цзиньчао.
Гу Дэчжао тем временем обсуждал с Третьим господином Чэнем дело о налоговом серебре из Чжэцзяна. Скандал вышел нешуточный, и сейчас об этом гудела вся столица.
Третий господин, отвечая на вопросы тестя, пояснял:
— Дело не столько в казнокрадстве самого казначея, сколько в том, что глава префектуры Цзясин утаил правду и не донес…
Когда Цзиньчао и Сюй Цзинъи нагнали их, Гу Дэчжао с улыбкой спросил дочь:
— Цзиньчао, о чем секретничаете с матушкой?
— …Да всё о болезни бабушки говорим, — ответила та.
Гу Дэчжао кивнул и подозвал Сюй Цзинъи, намереваясь что-то ей сказать. Третий господин Чэнь, заметив легкую тень на лице жены, тихо спросил:
— Что стряслось?
Это были внутренние дела семьи Гу, и Цзиньчао не знала, как лучше подступиться к рассказу. Она лишь мягко произнесла:
— …Гу Лань не стало.
Лицо Третьего господина оставалось бесстрастным. Он коротко кивнул:
— Кажется, это твоя сестра от наложницы? Отчего же она так внезапно преставилась?
Цзиньчао с горькой усмешкой покачала головой. Слишком много взаимных обид связывало её с Гу Лань. Человека больше нет, и бередить прошлое сейчас не имело никакого смысла.
Затем Третий господин Чэнь в сопровождении Гу Дэчжао удалился в кабинет на внешней половине дома, а Цзиньчао вместе с Сюй Цзинъи направилась в восточный двор.
Хотя на дворе стояли новогодние праздники, из-за недавних потрясений в семье Гу особой радости не наблюдалось. Лишь под карнизами галерей покачивались красные фонари из крепа. Служанки и матушки тоже не блистали нарядами: строгие безрукавки, бледные синевато-зеленые куртки; разговаривали все вполголоса.
Здоровье госпожи Фэн ныне оставляло желать лучшего, и она почти не вставала с постели. Невестки ухаживали за ней по очереди, и сегодня как раз выпал черед госпожи Чжоу.
Она возлежала на лежанке луохань. Её некогда черные как смоль волосы заметно поседели, а сама она исхудала так, что скулы остро выступали на лице. Рядом поставили небольшую кушетку, чтобы сиделке было сподручнее.
При виде Гу Цзиньчао обе невольно смутились.
Цзиньчао невозмутимо поклонилась, и служанка поспешно подала ей табурет.
Госпожа Фэн вцепилась в её руку, дрожа всем телом. Лишь спустя долгое время ей удалось унять дрожь. Губы её зашевелились, и она выдавила:
— Сестры Лань не стало.
Цзиньчао кивнула:
— Мне уже ведомо это.
Госпожа Фэн взирала на гладко зачесанные волосы Цзиньчао, на золотую, усыпанную рубинами корону в её прическе, и на это бесстрастное выражение лица, в котором не было ни презрения, ни жалости. Внезапно она закрыла глаза и промолвила:
— Чао-цзэ, теперь-то ты, должно быть, торжествуешь… Вторая ветвь отныне никогда не превзойдет Четвертую. Те, кто строил тебе козни, дурно кончили. Твоему второму дяде остается лишь прозябать в должности жалкого уездного начальника, а ты купаешься в почестях и богатстве…
Говорить ей было тяжело, но она продолжала неотрывно и сверляще смотреть на Гу Цзиньчао.
А ведь она мнила, что через Гу Цзиньчао сможет обрести славу и процветание для всей семьи, но та оказалась думающей лишь о себе. Даже сейчас госпожа Фэн всё еще сокрушалась о том, что Гу Дэюань дослужился лишь до уездного начальника.
Гу Цзиньчао тихо ответила:
— Вы ошибаетесь, бабушка. Это лишь круговорот Небесной справедливости. Я не желаю никому зла, но и сидеть сложа руки, ожидая, пока меня погубят или используют, не стану. Что же до богатства, славы и чинов — они никогда не были для меня главным. К тому же, на дворе праздники, к чему заводить такие речи? Я приехала навестить вас… и привезла множество гостинцев.
Она велела матушкам внести дары.
— …Среди прочего здесь есть корень восьмидесятилетнего женьшеня, добытый в глубоких горах. Вещь поистине бесценная.
Госпожа Фэн вдруг хрипло рассмеялась:
— Хорошо! Всё же ты, Чао-цзэ, превзошла всех!
Госпожа Чжоу с недоумением посмотрела на свекровь, не разумея тайного смысла её слов.
Цзиньчао лишь с улыбкой промолчала.
Вскоре прибыла и Гу Лянь в сопровождении Яо Вэньсю, дабы по обычаю навестить родной дом. Гу Лянь зашла проведать госпожу Фэн, принеся несколько коробок модных нынче сладостей.
Заметив там Цзиньчао, она невольно нахмурилась. Вспомнив, какому унижению Цзиньчао подвергла её в доме Чэнь… а затем случайно скользнув взглядом по её округлившейся талии, Гу Лянь почувствовала, как в душе поднимается горькая буря смешанных чувств.
И почему ей так не везет, как этой Цзиньчао?! Они с Яо Вэньсю женаты уже четыре месяца, а её чрево всё еще пусто. Да еще и это понижение отца… Теперь госпожа Яо смотрит на неё так, словно мечет ножи!
Поскольку Гу Лянь вознамерилась побеседовать с госпожой Фэн, Цзиньчао покинула покои. Как раз выдалась минутка навестить младших братьев и сестер и раздать им привезенные гостинцы.
Гу Цзиньжун еще больше вытянулся, черты его лица утратили детскую миловидность. Из-за того, что он провалился на осенних экзаменах, при встрече с Цзиньчао в его радости сквозила тень стыда.
— Я так усердно учился… В Государственной академии положено вставать в час Мао, а я садился за книги еще на исходе часа Хо… Но всё равно не сдал…
Природа не наделила его выдающимся талантом: в прошлой жизни он сдавал экзамены вплоть до тридцати лет, прежде чем получил степень.
Цзиньчао и не ждала от него великих свершений и несметных богатств; то, что он так старается, уже было похвально. Она с улыбкой утешила брата:
— С первой попытки мало кто сдает. Продолжай усердно трудиться, и однажды обязательно добьешься своего.
Она также немного поболтала с Гу И и Гу Си. Всем раздала красные конверты с праздничными деньгами, а сестрам дополнительно подарила золотые шпильки с узором из облаков, инкрустированные белым хотанским нефритом.
Перед отъездом Гу Цзиньчао наказала госпоже Сюй:
— Отправьте кого-нибудь в Аньчжоу, пусть поведают наложнице Сун о смерти сестры Лань.
Госпожа Сюй кивнула в знак согласия.
Усадьба в Аньчжоу долгое время пустовала, и кое-где постройки уже начали ветшать.
Две матушки, приставленные сторожить наложницу Сун, согрели воды, наполнили ручные жаровни и уселись во дворе за рукоделием, грея руки.
В первые годы своего помешательства наложница Сун то и дело буйствовала и кричала, но со временем становилась всё тише. Матушки зажили вольготно и частенько шили на продажу.
Вдруг из комнаты донеслось невнятное бормотание, резко перешедшее в истошный, полный ужаса вопль наложницы Сун.
Женщины, давно привыкшие к подобному, лишь обреченно покачали головами:
— Небось опять скажет, что привиделась ей душа покойной первой госпожи… Жалко её. Столько лет уж не в себе, даже того не ведает, что родной дочери не стало.
Из покоев донесся частый, глухой стук. Одна из матушек наконец поднялась и нехотя вошла внутрь.
Наложница Сун, свернувшись в комок под одеялом, дрожала всем телом. Стук исходил от деревянного изголовья кровати.
Стоило матушке откинуть одеяло, как наложница в ужасе забилась в самый угол. Она так жутко исхудала, что её глаза на изможденном лице казались пугающе огромными.
Спустя мгновение она вновь забормотала, но уже спокойнее. Схватив фарфоровую вазу с синей росписью, она принялась остервенело колотить ею по дереву кровати:
— Забью до смерти, забью… Вздумала мстить? Забью…
Матушка лишь тяжело вздохнула:
— Госпожа наложница, разобьете эту — другой вазы уж не сыщется.
Наложница Сун пропустила её слова мимо ушей. Несмотря на жуткую худобу, силы в ней было хоть отбавляй.
Матушка не желала более с ней возиться и повернулась к выходу, как вдруг, вспомнив кое-что, бросила через плечо:
— Да, госпожа, от новой жены господина весточка пришла. Дочь ваша мертва… Выдали её в дом Яо младшей женой, да только она замыслила отравить законную супругу. Поймали её, вот она со страху перед карой и наложила на себя руки в петле.
Рука наложницы Сун на миг замерла в воздухе, но тут же вновь опустилась, сопровождаемая безумным бормотанием:
— Забью, забью…
Матушка тихо вздохнула, решив, что рассудок несчастной померк окончательно. Она закрыла за собой дверь и только успела взять в руки жаровню, как из комнаты раздался оглушительный звон разлетающегося вдребезги фарфора. Матушка вздрогнула и открыла было рот, чтобы возмутиться, но вторая женщина в этот момент взялась за пяльцы и заговорила с ней о своем.
И они, как ни в чем не бывало, принялись увлеченно обсуждать узоры для вышивки.
Новогодняя суета в столице мало-помалу улеглась.
— Госпожа, на улице вновь пошел снег, — тихо произнесла служанка Цуншуан, внося жаровню с углями. — Метель разыгралась не на шутку. Видно, седьмой молодой господин заночует во внешнем дворе. Вам бы подготовиться ко сну.
Юй Ваньсюэ сидела, опершись на подушку-валик. Её иссиня-черные волосы были небрежно собраны в один узел; от природы густые и тяжелые, распущенными они струились, словно драгоценный шелк.
Она вскинула глаза на Цуншуан и, приоткрыв створку окна, выглянула наружу: с неба и впрямь валили хлопья величиной с гусиное перо, застилая весь свет белой пеленой.
Взяв железные щипцы, Ваньсюэ подбросила углей в жаровню, вслушиваясь в их сухое потрескивание.
— Принеси мой плащ, — ровным голосом велела она. — И налей в чашу свиного супа с ножками, что томился с вечера. Мы отнесем его седьмому молодому господину.
Цуншуан опешила и робко возразила:
— Госпожа, час уже поздний, да и снег метет…
Лицо Юй Ваньсюэ оставалось кротким, но во взгляде читалось железное упрямство. Приняв решение, она не намеревалась отступать.
Служанке ничего не оставалось, кроме как собрать всё необходимое. Юй Ваньсюэ в сопровождении служанок и матушек, освещавших путь фонарями, направилась во внешний двор.
«Пятый день Нового года, а мне приходится брести сквозь метель во внешний двор, чтобы отыскать собственного мужа», — с горечью усмехнулась про себя Ваньсюэ.
Впереди уже слабо мерцали огни павильона Дунфэн.
Она решительно шагнула внутрь вместе со своей свитой. Кто-то ведь должен был сделать первый шаг.
[1] Традиционное место захоронения бедняков или преступников без почестей, буквально «холм буйных ветров/братская могила». То, что тело бросили туда, — страшный позор.
Добавить комментарий