Незаметно наступило двадцать третье число, пора Малого Нового года и подношений Богу Очага. На кухнях семьи Чэнь развесили новые изображения Владыки Очага и его супруги, щедро преподнеся им свежие фрукты, сладкое рисовое вино и сахарные дыньки.
Шестого господина Чэня наконец-то привезли из монастыря Баосян; он сильно исхудал и осунулся.
В последующие дни надлежало отправиться в Баодин, дабы поклониться предкам в родовом храме. Из-за своего положения Гу Цзиньчао не поехала с Третьим господином. Настоящее веселье в доме началось лишь к двадцать восьмому числу.
Все служанки и матушки в поместье получили новые праздничные одежды. В покои Гу Цзиньчао как раз распределили двух двенадцатилетних девочек, одной из которых оказалась Шие — та самая девчушка, которую когда-то продали в столичную провинцию Бэйчжили из далекой Сычуани.
Когда Цзиньчао пришла в ведомство прислуги отбирать девушек, те, что были лицом миловиднее да нравом порасторопнее, выстроились перед ней в первый ряд. Шие, которую тогда еще звали Эр-я, сидела на корточках в стороне и усердно протирала шкаф; все её руки были покрыты багровыми пятнами от обморожения.
Цзиньчао узнала её с первого же взгляда. В прошлой жизни Шие прислали прислуживать ей значительно позже. В этой же жизни она всё еще находилась в ведомстве прислуги, выполняя самую черную работу по указке старших матушек: жиденькие волосы заплетены в два пучка, лицо желтое, сама худая как щепка.
Сопровождавшая Цзиньчао матушка грубо прикрикнула на девочку:
— А ну, шевелись живее, девка! Не видишь, Третья госпожа пожаловала!
Эр-я даже головы не смела поднять. В испуге она поспешно сделала реверанс, сгребла свои тряпки и, надрываясь, потащила деревянную лохань к выходу. Цзиньчао заметила, что хлопковые туфли девчушки износились донельзя — на большом пальце зияла дыра.
«В прошлой жизни мы втроем — госпожа и служанки — делили одну горькую долю на всех, и в конце концов эта девочка приняла смерть вместе со мной», — с щемящим сердцем подумала Цзиньчао.
Она указала на девочку, стоявшую прямо перед ней, в чьем взгляде читалась толика рассудительности. Быть выбранной Третьей госпожой — небывалая удача, но девочка быстро подавила радостную улыбку. Затем Цзиньчао указала на Эр-я, что уже почти дошла до дверей:
— Эту тоже оставьте. Позже пришлите обеих ко мне.
Эр-я обернулась, всё еще не понимая, что произошло. Она лишь увидела, как госпожа в окружении свиты покинула двор. Наставница подошла к ней, смерила придирчивым взглядом и пробормотала:
— И чем же ты приглянулась Третьей госпоже?..
Как бы там ни было, попасть к Третьей госпоже было огромной честью. Даже стать самой младшей служанкой в Третьей ветви — уже удача, а о месте старшей горничной они и мечтать не смели.
Вскоре Эр-я и вторая избранная девочка собрали свои скромные пожитки и явились в покои. Обитатели ведомства прислуги с нескрываемым изумлением смотрели на этот внезапный взлет заморыша. Сама Эр-я была поражена не меньше: когда она только прибыла сюда, то видела, как выбирали прислугу для наложницы Ю из Четвертой ветви — та с важным видом отобрала двух самых бойких и хорошеньких. На таких, как Эр-я, она бы и не взглянула…
С колотящимся сердцем Эр-я вошла в покои Третьей ветви. Госпожа даровала ей новое имя — Шие («Осенний лист»), а второй девочке — Шицю («Осенняя пора»).
Когда Цинпу выходила замуж, все служанки из покоев Цзиньчао отправились её провожать. Госпожи из других ветвей тоже прислали щедрое приданое. Свадьба вышла на славу, жаль лишь, что Цзиньчао не могла присутствовать лично. С приходом двух новых девочек недостаток в рабочих руках был восполнен.
Цзиньчао пока не собиралась возвышать Шие. У девочки был порывистый и резкий нрав, она еще не годилась для личного услужения. Впрочем, вызволить её из ведомства прислуги и дать спокойную и сытую жизнь в Зале Муси — это она могла сделать уже сейчас.
Двадцать восьмого числа двенадцатой луны настала пора клеить парные весенние надписи и бумажные узоры на окна.
Цзиньчао вместе с Чэнь Си вырезала из красной бумаги затейливые кружева, а Чэнь Сюаньюэ с энтузиазмом взялся их расклеивать, выглядя при этом куда радостнее и живее обычного.
Третий господин Чэнь наблюдал за ними из теплой комнаты. Цзиньчао и дети возились во дворе, укутанные в зимние одежды так плотно, что походили на пушистые шарики. Слива мэйхуа за окном только-только распустилась; несколько срезанных ветвей уже стояли в изящной вазе на этажерке.
Третий господин мягко улыбнулся: Цзиньчао и впрямь прекрасно ладила с детьми. С этой теплой мыслью он вновь опустил глаза к книге.
Тем временем во дворе Чэнь Си о чем-то зашушукалась с Цзиньчао. Та с хитрой улыбкой кивнула, горячо поддерживая затею:
— …Конечно можно, неси скорее кисть!
Чэнь Си сжала в руке кисть, но в нерешительности замерла. Лишь спустя мгновение она, прихватив красную бумагу и кисть, отправилась на поиски Третьего господина Чэня. Гу Цзиньчао последовала за ней, неся тушечницу.
Третий господин поднял голову и увидел Цзиньчао с Чэнь Си, стоящих перед ним с таким видом, будто они собирались просить о великом одолжении.
— Что стряслось? — мягко спросил он.
Видя, что Чэнь Си робеет заговорить, Цзиньчао произнесла:
— Господин, не одарите ли нас образцом вашей каллиграфии?
Тут Третий господин приметил красную бумагу… Выходит, они хотели, чтобы он написал для них весенние парные надписи!
— Давайте сюда, — он отложил книгу, взял кисть, расстелил бумагу на столике кана и, обмакнув кисть в свежерастертую тушь, принялся писать. Кисть летала по бумаге стремительно и изящно, словно парящий дракон и танцующий феникс.
Во взгляде Чэнь Си, устремленном на отца, прибавилось благоговения. Лишь выйдя из комнаты со свежими надписями в руках, она вполголоса защебетала с Цзиньчао.
Слушая, как дочь расхваливает его, Третий господин покачал головой, но на губах его заиграла легкая улыбка.
Когда с расклейкой надписей было покончено, время близилось к полудню. Дети разошлись по своим покоям.
Едва Цзиньчао вошла в комнату, Третий господин взял её ладони в свои, заботливо согревая их.
— Вдоволь повеселилась? — спросил он.
Служанка поднесла ручную жаровню, и Цзиньчао, высвободив руки, с радостью обхватила её. Она играла с детьми лишь оттого, что они были ей дороги, а вовсе не потому, что ей самой были в радость детские забавы. Отчего же Третий господин спрашивает её так, словно она сама еще несмышленое дитя? Цзиньчао оставалось лишь сдержанно кивнуть.
Третий господин, находя её донельзя очаровательной, притянул её к себе и усадил на колени. Цзиньчао опешила. Он же, обняв её одной рукой, другой вновь взялся за книгу. Он не делал ничего предосудительного — просто держал её в объятиях, пока читал.
За окном вновь повалил снег, небо заволокло мрачными тучами.
Цзиньчао встревожилась: посаженная ею зимняя слива мэйхуа плохо переносила стужу. В такие лютые холода она вряд ли сможет зацвести. К тому же, вскоре нужно было идти с поклоном к Старой госпоже, а в такую метель и шагу ступить будет трудно…
Будто в ответ на её мысли, от Старой госпожи вскоре передали: из-за непогоды утренние приветствия отменяются.
В итоге Цзиньчао провела всю вторую половину дня на коленях у Третьего господина, читавшего книгу. У неё даже поясница затекла! Лишь когда позвали ужинать, он наконец отпустил её.
Цзиньчао незаметно отодвинулась от него подальше, но Третий господин не придал этому значения. После ужина Цзиньчао удалилась в свой кабинет, дабы продолжить упражняться в каллиграфии стилем чжуаньшу. Ныне её иероглифы уже приобрели достойный вид. Она показала написанное мужу, и тот признал, что её успехи весьма заметны.
— И как же ты наградишь меня? — спросил он, перелистывая исписанные ею листы.
Цзиньчао вопросительно взглянула на него:
— О какой награде речь?
— Я ведь обучал тебя каллиграфии, не могу же я делать это даром, — невозмутимо пояснил Третий господин. — Всякий труд требует платы.
И за это он требует платы? Разве наставлять жену — не святой долг мужа?
Цзиньчао горько усмехнулась:
— Что ж, чего же вы желаете?
Третий господин поразмыслил и ответил:
— Пока не придумал. Но для начала иди сюда. — Он поманил её рукой.
Цзиньчао нехотя подошла и, как и ожидалось, вновь оказалась в его объятиях. Чувствуя себя обделенной в этом уговоре, она стиснула зубы и произнесла:
— Господин, давайте условимся заранее: плата будет только одна.
— Угу, — отозвался он. — А сколько ты сможешь дать?
Пламя свечи дрогнуло, и в западной комнате на миг воцарилась тишина. Однако у Третьего господина вскоре созрел план.
— Так что же это будет? — с любопытством спросила Цзиньчао.
Третий господин лукаво ответил:
— М-м… скажу тебе вечером.
…Но разве сейчас не вечер?!
На следующий день Цзиньчао наконец осознала, в чем заключалась его «награда», и в сердцах прокляла этого зверя в человеческом обличии. И как только можно было выдумать такую позу?!
…В канун Нового года, тридцатого числа двенадцатой луны, Цзиньчао поднялась ни свет ни заря. Вместе с Третьим господином они отправились засвидетельствовать почтение Старой госпоже.
Все дети были наряжены в праздничные одежды, в покоях царило шумное веселье.
Пока Третий и Второй господа вели неспешную беседу, Цзиньчао и Юй Ваньсюэ обсуждали раздачу красных конвертов в Третьей ветви. Каждый год на праздник слугам полагалась щедрая премия. Цзиньчао нужно было заранее условиться с невесткой о суммах, дабы знать, сколько серебра раздать своим людям из личных средств.
За разговорами не заметили, как подошли Чэнь Сюаньжань и остальные братья, чтобы засвидетельствовать почтение.
Старая госпожа взяла Сюаньжаня за руку:
— …Где же вы пропадали с братьями, что явились только сейчас!
Сюаньжань с улыбкой ответил:
— По пути встретил седьмого брата, заговорились о былом. Когда он получил звание Танхуа, я не успел вернуться домой, вот теперь возмещаю упущенное и поздравляю его.
Чэнь Сюаньцин стоял позади него, заложив руки за спину, и лишь молча улыбался.
Однако Чэнь Сюаньжан не мог усидеть на месте и принялся подначивать старшего брата:
— Брат, тебя целый год не было дома. Давай-ка испытаем таланты нашего Танхуа!
Чэнь Сюаньань с любопытством спросил:
— И как же мы будем его испытывать?
Сюаньжань тотчас велел служанке принести маленький барабанчик Чэнь Чжао и объявил:
— Сыграем в «передачу цветка под бой барабана». На ком остановится бой, тот должен сложить стихотворение в стиле пяньвэнь. А если не сумеет…
Обычно братья втягивали Сюаньцина в свои проказы, и наказанием всегда служила штрафная чаша вина, но сегодня они были дома, в присутствии старших… Сюаньжань запнулся и с лукавой улыбкой добавил:
— …Тогда в наказание пусть переписывает буддийские сутры!
Это наказание как раз должно было прийтись по нраву их бабушке.
Старая госпожа благосклонно усмехнулась, позволяя молодежи забавляться. Чэнь Сюаньцин лишь обреченно вздохнул — когда братья затевали подобные игры, Сюаньжань вечно норовил подстроить ему ловушку.
И впрямь, едва цветок оказался в руках Сюаньцина, барабанный бой смолк. Сюаньжань со смехом объявил:
— Наш Танхуа недавно женился, так пусть сложит оду в стиле пяньвэнь в честь своей супруги, седьмой невестки!
Юй Ваньсюэ смущенно потупилась. Цзиньчао тоже показалось это не вполне уместным — она уже хотела было предложить сменить тему. Однако Старая госпожа не видела в этом ничего дурного:
— Ничего страшного, Сюаньцин, сочиняй!
Щеки Ваньсюэ залились нежным румянцем, а невестки с улыбками переглядывались, указывая на неё.
Но Чэнь Сюаньцин медлил. Сюаньжань прекрасно знал о выдающихся способностях брата: сложить ритмическую прозу для него ничего не стоило. Ему лишь хотелось узнать, насколько отточилось мастерство Сюаньцина за этот год учебы.
Видя, что он всё молчит, Сюаньфэн тоже решил подшутить:
— Господин Танхуа, если не сочинишь, придется браться за сутры!
Лицо Сюаньцина оставалось бесстрастным. Помедлив, он опустил глаза и ровным голосом произнес:
— Я не могу сложить стих. Я готов понести наказание и переписывать сутры.
Сюаньжань опешил. В западной комнате мгновенно повисла тяжелая, ледяная тишина.
Лицо Юй Ваньсюэ побелело как полотно. Все знали истории о том, как гениальный Чэнь Сюаньцин мог сочинить идеальный стих за семь шагов, знала об этом и она… Отчего же он не смог найти слов, когда темой для оды стала его собственная жена?
Сюаньжань поспешил сгладить неловкость:
— Похоже, наш седьмой брат без практики совсем растерял навыки! Одними сутрами тут не отделаешься, потом придется составить мне компанию за кубком вина!
Сюаньцин вскинул голову и с легкой улыбкой согласился.
В этот момент вошел Третий господин Чэнь. Заметив присутствие племянника, лицо его невольно потемнело.
Все, кроме Старой госпожи, поднялись, чтобы поприветствовать его. Сдержанно кивнув в ответ, он подошел к Гу Цзиньчао и спросил:
— О чем это вы тут беседуете? Ваш смех был слышен еще издали…
Цзиньчао, которой всё еще было невыносимо неловко за Ваньсюэ, коротко ответила:
— Играем в передачу цветка.
Третий господин сел подле неё и немного понаблюдал за игрой, хотя смотреть там больше было не на что. Весь остаток дня он провел рядом с супругой.
Вечером они остались со Старой госпожой, чтобы всем вместе встретить Новый год. Сюаньфэн, Сюаньюй и остальные молодые люди отправились запускать петарды во дворе, подняв радостный шум. Лишь когда миновала полночь, все начали постепенно расходиться.
Цзиньчао задержалась, беседуя со Старой госпожой, и её начало клонить в сон. Когда же свекровь наконец ушла почивать, Цзиньчао задремала, прислонившись к плечу Третьего господина.
Если не считать редких хлопков догорающих петард во дворе, вокруг царила глубокая тишина.
Внезапно Цзиньчао тихонько окликнула мужа:
— Господин… неужто вы подозреваете меня…
Она выпила за ужином немного сладкого рисового вина, и оно ударило ей в голову, развязав язык.
Третий господин Чэнь лишь ласково погладил её по голове, не проронив ни слова. В глубине души она наверняка о чем-то догадывалась…
Спустя некоторое время он бережно поднял её на руки, и они отправились обратно в Зал Муси.
А в холодной беседке сада Сюаньжань и Сюаньцин всё ещё продолжали пить вино.
Добавить комментарий