В прошлой жизни Гу Цзиньчао редко доводилось видеть Второго господина Чэня, ведь он почти всё время проводил на службе в провинции Шэньси.
Старая госпожа Чэнь, истосковавшаяся по второму сыну, со слезами на глазах сжимала его ладонь. Второй господин в ответ лишь мягко улыбался, стараясь утешить матушку. Облик его был суров: густые брови, проницательный взгляд… Хоть ему уже перевалило за сорок и годы наложили свой отпечаток, черты его лица хранили благородство, тронутое лишь печатью дорожной усталости. Похоже, путь был неблизким — его походное платье-чжидо с серыми узорами было припорошено пылью, а на плечах висел плащ из беличьего меха.
— У сына всё в добром здравии, не тревожьтесь, матушка. Лишь матушку Чжан, что прислуживала мне, разбил паралич, и ныне она прикована к постели. Я оставил людей подле неё… — Голос Второго господина звучал властно, чеканя каждое слово.
Госпожа Цинь, стоявшая подле, взирала на мужа с нескрываемым волнением. Какой бы сильной женщиной она ни была, муж для неё оставался опорой и небом над головой. Один лишь взгляд на него заставил её сердце успокоиться.
Старая госпожа первым делом представила ему Гу Цзиньчао:
— Это супруга нашего Третьего, вошла в дом в пятую луну. Скоро она подарит мне еще одного внука.
Цзиньчао склонилась в глубоком поклоне. Второй господин Чэнь ответил сдержанным кивком:
— Третья невестка.
Затем Цзиньчао велела Чэнь Си поприветствовать дядю. Тот улыбнулся племяннице:
— Второй дядя привез для Си-цзе сладости из Саньюаня, вскоре их доставят в твои покои.
Единственную законную дочь Третьего господина в доме баловали все без исключения. Старая госпожа, однако, со смехом покачала головой:
— У неё только-только молочные зубы начали меняться, нельзя ей ныне сладкое!
На личике Чэнь Си отразилось крайнее разочарование, и она невольно поджала губы. Пока зубы не выросли, она и улыбаться-то лишний раз не смела.
Вскоре один за другим стали являться дети Второй ветви. Чэнь Сюаньжань пошел в отца — был на редкость хорош собой. Сюаньфэн и Сюаньжан обладали внешностью более заурядной. Три невестки, младшая дочь, двое внуков… В комнате Второй ветви стало тесно от людей. Второй господин привез подарки всем: сласти или безделушки. Внуки Сянь и Чжэн уже прижимали к себе расписных тигров и глиняных попугаев.
Лишь тогда матушка Сун привела Чэнь Сюаньюэ.
Мальчик, увидев такое скопище народа, заметно оробел. Когда его подвели ко Второму господину, он, несмотря на наставления матушки Сун, не проронил ни слова, лишь крепко сжимал в кулачках края своей одежды.
Второй господин Чэнь нахмурился:
— Уведите его, пусть отдыхает.
Цзиньчао втайне вздохнула: подарки нашлись даже для племянников из других ветвей, и лишь Сюаньюэ остался ни с чем… Пусть он и болен умом, но всё же его родная кровь. Старая госпожа вкратце упомянула о том, что мальчика перевели во внешний двор, но Второй господин не выказал к этому ни малейшего интереса. Госпожа Цинь и вовсе не удостоила ребенка взглядом, и вскоре Сюаньюэ увели прочь.
Третий господин Чэнь, получив весть о приезде брата, сразу направился в подворье Таньшань. После долгой разлуки братьям было о чем потолковать. Женщины удалились в восточные покои, оставив Второго, Третьего и Четвертого господ в мужском кругу.
— А ты всё же решился на брак, — промолвил Второй господин. — Когда госпожа Цзян покинула этот мир и ты два года держал по ней траур, я уж было подумал, что ты вовсе не пожелаешь более жениться.
Третий господин Чэнь с улыбкой покачал головой и лишь спустя мгновение ответил:
— Она у меня совсем неразумная. Коль не я стану её оберегать, кто знает, в какую беду она может попасть.
Второй господин тяжело вздохнул:
— А мне вот встретилась одна девица… прелюбопытного ума.
Четвертый господин, заинтригованный этим признанием, вполголоса спросил:
— Второй брат, что ты имеешь в виду?
Второй господин Чэнь кашлянул и нехотя пояснил:
— Ничего особенного. Мне её привезли из Янчжоу и преподнесли в дар. Ныне она живет в Шэньси.
Четвертый господин на миг лишился дара речи:
— Янчжоуская «худая лошадка»?
Третий господин же нахмурился:
— Брат, зачем ты принял подобный подарок? Кто его прислал?
Второй господин Чэнь всегда был осторожен — он не брал ни серебра, ни земель. Но принять живой товар, янчжоускую затворницу, обученную услаждать взоры? Это было совсем не в его правилах и могло бросить тень на его безупречную репутацию.
Второй господин Чэнь прекрасно знал, что его третий брат — человек крайне подозрительный.
— Не беспокойся, я знаю, что делаю, — промолвил он, задумчиво потирая нефритовый перстень на большом пальце. — Это подарок от моего бывшего ученика, Сун Цзэдуаня, он ныне служит уездным начальником в Шэньси. Я уже навел о нем справки, человек он надежный.
Четвертый господин Чэнь усмехнулся:
— Прежде я полагал, что на подобные любовные авантюры способен лишь наш шестой брат, но не думал, что и второй брат поддастся искушению. Говорят, янчжоуские «худые лошадки» искусны во всём: в игре на цине, в стихах, живописи и настольных играх. А уж как их обучают изящно сидеть, лежать и услаждать взоры в опочивальне…
Второй господин вновь обрел спокойствие и лишь улыбнулся:
— Она довольно заурядна, но зато на редкость покладиста.
Тогда четвертый брат обратился к третьему:
— Третий брат, разве ты не ездил в Янчжоу вместе с дядей, когда был молод? Неужто тебе не доводилось видеть этих красавиц?
— Ему тогда было всего девять лет, что он мог понимать? — отмахнулся второй господин.
Третий господин Чэнь лишь едва заметно улыбнулся, храня молчание.
Будучи частью чиновничьего мира, он постоянно сталкивался с подобными вещами, так как он мог не знать? В его памяти всё еще жили картины из девятилетнего возраста. Стоило знатному господину прибыть в Янчжоу и намекнуть на желание взять наложницу, как свахи и перекупщики тут же осаждали его порог. У каждого из них была при себе заветная книга с описанием всех девиц в округе.
Смотрины «худых лошадок» проходили под присмотром посредников: девицы играли на музыкальных инструментах или рисовали. Если гостю кто-то приглянулся, он втыкал в прическу избранницы шпильку — это называлось «награждением». За девицу первого разряда платили от пятисот до тысячи ланов. Родным родителям при этом доставалось лишь жалкие десять-двадцать ланов, остальное же забирали воспитатели как плату за обучение манерам и искусствам.
По сути, это была торговля живым товаром. Красивых девочек из бедных семей отдавали в богатые дома на воспитание еще в семилетнем возрасте. «Лошадок» делили на разряды: первые учились изящным искусствам, вторые — управлению домом и счету, третьи — рукоделию. Были и те, кого обучали лишь поварскому делу. В Янчжоу этот промысел процветал, и никто не смел ему мешать.
— Раз уж мы заговорили о Янчжоу, — прервал раздумья братьев второй господин, — четвертый брат, ты ведь не так давно открыл там шелкопрядильню? Как идут дела?
Четвертый господин Чэнь криво усмехнулся:
— Ныне Палата ткачества собирает слишком много податей шелком, а повинности для мастеров стали непосильными. Любым мастерским сейчас приходится несладко…
Второй господин удивленно взглянул на третьего:
— Но ведь налоги на шелк — в твоем ведомстве. Государь еще юн, неужто двору требуется столько шелковых тканей, что налоги так возросли?
Третий господин отхлебнул чаю:
— Везде ситуация разная, я не могу уследить за каждым уездом. К тому же Палата ткачества подчиняется Министерству работ, а надзирающих евнухов назначает Министерство чинов. Хотя шелк и считается налогом, к нашему Ведомству налогов он имеет лишь косвенное отношение.
Он помедлил и добавил:
— Впрочем, мне нужно обсудить с тобой еще одно дело…
Второй господин Чэнь бросил взгляд на четвертого брата:
— Четвертый, ступай пока к матушке. Мы с третьим братом скоро присоединимся к вам.
Четвертый господин через силу улыбнулся:
— Не засиживайтесь долго, госпожа Цинь уже заждалась.
Кивнув, он неспешно покинул комнату. Но стоило ему выйти, как лицо его исказилось от гнева. В семье Чэнь всегда за всё отвечали только второй и третий братья. Сколько бы денег он ни зарабатывал для клана, в серьезные разговоры его не посвящали.
«Я такой же ученый, сдавший экзамены, ничуть не хуже Чэнь Яньчжана или Чэнь Яньюня. Яньюнь перекрыл мне путь к чиновничьей службе, лишив будущего, — и этого мало? Неужто мы до сих пор чужие друг другу? Разве мои заслуги перед семьей ничего не значат?» — горько думал он.
Холодно усмехнувшись и заложив руки за спину, четвертый брат направился к своим покоям.
Разговор между вторым и третьим братьями затянулся до глубокой ночи. Третий господин заранее послал слугу предупредить Цзиньчао, и она легла спать, не дожидаясь его. Кан был жарко натоплен, и она спала очень крепко и уютно.
Когда Третий господин вернулся, он не стал её будить. Осторожно прилег рядом и, закрыв глаза, погрузился в раздумья о делах.
Министр военного ведомства Чжао Иньчи собирался уйти в отставку.
С древних времен и по сей день что было самым важным? Разумеется, власть над армией. Военное ведомство обладало правом передвижения войск, в то время как Пять столичных округов — правом командования. Чжан Цзюлянь держал под контролем Пять округов, но без права распоряжаться передвижениями он не имел ничего… Чжао Иньчи когда-то был подчиненным старого Хоу Чансина, но сам по себе он слыл человеком честным и не примыкал ни к одной из сторон. Человек, который займет его место, станет ключом ко всему… Его фигура могла решить судьбу самого Чжан Цзюляня, если преемник вдруг окажется двоедушным.
Третий господин почувствовал, что под одеялом стало слишком жарко, и невольно открыл глаза.
Прежде зимой он не то что кан не протапливал, но даже не укрывался толстыми ватными одеялами. Теперь же, потакая привычкам Цзиньчао, ему приходилось мириться с этим.
Он откинул край одеяла и повернулся на бок, глядя на спящую жену. Постепенно сон вновь сморил его.
Когда Цзиньчао проснулась, она с испугом обнаружила, что Третий господин лежит неукрытым. Она коснулась его руки — её ладони были теплыми, поэтому кожа мужа показалась ей ледяной. Этот человек всегда спал крайне чинно, как же он мог забыть об одеяле?
Неужто ему слишком жарко от натопленного кана? Она припоминала, как он говорил, что никогда прежде не пользовался обогревом постели… Должно быть, он терпел это только ради неё.
Цзиньчао попыталась укрыть его своим одеялом, но это разбудило Третьего господина. В полусне он притянул её к себе; она была такой теплой, что он обнял её крепче, уткнувшись подбородком ей в шею. Цзиньчао почувствовала, что его вес для неё немного тяжеловат, но, ощутив его привычный родной аромат, лишь глубже зарылась лицом в его грудь.
Когда она открыла глаза в следующий раз, муж уже бодрствовал. Казалось, он долго и пристально наблюдал за ней.
Цзиньчао с трудом высвободилась из его объятий и присела:
— Господин… Неужто на кане спать слишком жарко?
Увидев на себе одеяло, Третий господин понял, что жена уже просыпалась ночью. Он покачал главой:
— Всё в порядке.
Просто было действительно жарко, а она была так близко… Его тело невольно отозвалось томительным возбуждением. Они уже давно не делили ложе как муж и жена.
Он чуть ослабил объятия и склонился, чтобы поцеловать её. Цзиньчао попыталась уклониться, но он настиг её, оставляя горячие поцелуи на её шее.
В попытке отстраниться её рука коснулась его твердой, рельефной груди, и лицо Цзиньчао мгновенно вспыхнуло. Его нижнее платье было распахнуто…
Он чувствовал небывалое напряжение и понял, что более не в силах ждать. Медленно, но властно он прижал её руки к постели и навис над ней всем телом.
Цзиньчао хотела напомнить ему, что пора вставать, но Третий господин, предугадав её слова, прошептал ей на ухо:
— В Тайном совете сегодня дел нет.
«Значит, сегодня отдых…» — подумала она. Что ж, ему и впрямь следовало отдохнуть, ведь два предыдущих выходных он провел в трудах.
Но ведь Второй господин только что вернулся, сегодня нужно идти с поклоном к Старой госпоже…
Его пальцы уже распутали завязки её платья и, скользнув под нагрудник-дудо, коснулись груди. Он склонился ниже и прошептал севшим голосом:
— Кажется, она стала больше…
Цзиньчао в негодовании хотела оттолкнуть его, но он лишь тихо рассмеялся и прильнул губами к её коже сквозь тонкую ткань.
…
Когда всё закончилось, он отстранился. Цзиньчао прерывисто дышала. Они оба всё еще оставались под пологом кровати в тесном, наполненном негой пространстве. В тишине был слышен каждый вздох. Его тело вновь напряглось, но, помня о беременности Цзиньчао, он не стал продолжать.
За окном начал кружиться густой снег. Зима окончательно вступила в свои права.
Добавить комментарий