На следующий день Цзиньчао сопроводила Чэнь Сюаньюэ во внешний двор.
Покои Цзяотан хоть и были невелики, но обустроены со вкусом и в тишине. Несколько кустов банановых деревьев теснились у подножия искусственных гор, по камням которых струилась чистая ключевая вода, а густая листва укрывала дворик, словно зеленый полог. Пять комнат сияли чистотой. Матушка Сун в сопровождении двух юных слуг вышла засвидетельствовать почтение Гу Цзиньчао. На вид она была женщиной немногословной, одета опрятно — в темно-синюю ватную куртку, на запястье поблескивал серебряный браслет; во всём её облике сквозила решительность и расторопность.
Увидев Чэнь Сюаньюэ, стоявшего за спиной Гу Цзиньчао, она с улыбкой поклонилась молодому господину. Сюаньюэ, как это часто с ним бывало, не обратил на неё никакого внимания, продолжая сосредоточенно уплетать сахарные сласти.
Матушка Сунь уже подготовила всё необходимое. Цзиньчао окинула комнаты взглядом — она знала, что на матушку Сунь всегда можно положиться. Помимо спальни, жилых покоев и главной залы, обставленных с должным почетом, в восточном крыле была обустроена комната под кабинет. На полках многоярусного шкафа уже лежала стопка белоснежной бумаги высшего сорта.
Прислужница подала табурет, и Цзиньчао обратилась к матушке Сун:
— Отныне ты будешь неотлучно присматривать за девятым молодым господином. Сюаньюэ не блещет умом, но помыслами он чист, посему прояви к нему долготерпение и почаще говори с ним. Коли он разгневается или заупрямится — немедля дай мне знать. Также через день приводи его ко мне с поклоном. Пусть он и дичится чужих, но если ты проявишь к нему истинную заботу, дитя это поймет… Запомнила ли ты мой наказ?
Матушка Сун почтительно поклонилась в знак согласия. Тогда Цзиньчао велела Сюаньюэ подойти к новой наставнице, но мальчик лишь крепче вцепился в её руку и не шелохнулся.
Цзиньчао сама высвободила ладонь, оставив его на месте, и поспешила прочь вместе с матушкой Сунь и прочими слугами. Всё же это был внешний двор, и ей, женщине из внутренних покоев, не подобало задерживаться здесь дольше положенного.
Но стоило ей миновать порог Покоев Цзяотан, как сзади раздался голос матушки Сун. Обернувшись, Цзиньчао увидела, что мальчик следует за ней по пятам, всё так же сосредоточенно поедая сласти. Должно быть, он решил, что должен идти за ней, и вовсе не помышлял, что она его покидает.
Увидев, что она остановилась, мальчик тоже замер и растерянно воззрился на Гу Цзиньчао. Этот ребенок с малых лет не знал ласки, и теперь, встретив того, кто проявил к нему хоть каплю доброты, готов был следовать за ней вечно. Совсем как преданный щенок.
Матушка Сун выбежала вслед за ними:
— Девятый молодой господин, пойдемте же обратно, взглянем на ваш новый кабинет… — Она осторожно протянула руку, пытаясь увести его.
Не мог же он и впрямь вечно следовать за ней… Гу Цзиньчао решительно развернулась и быстро пошла прочь.
Сюаньюэ бросился за ней, но его детские шаги не могли сравниться с быстрым шагом взрослого, и вскоре он сорвался на бег. По неосторожности мальчик споткнулся и упал. Матушка Сун поспешила поднять его, но Сюаньюэ лишь издал несколько невнятных звуков. Его голос по-прежнему звучал пугающе хрипло:
— По… постой…
Матушка Сун крепко держала его, а Гу Цзиньчао шла столь быстро, что он уже не мог её догнать. Сюаньюэ вновь озлобился и, вырываясь, впился зубами в запястье матушки Сун. Та лишь стиснула зубы, терпя боль, но руки не разжала.
«Как у госпожи Цинь рука поднялась быть столь жестокой с этим несчастным и в то же время трогательным ребенком…» — подумала Цзиньчао, невольно вздохнув.
В глубокой задумчивости она не приметила фигуру в лунно-белом одеянии, и они столкнулись. Отшатнувшись на шаг, Цзиньчао увидела, что перед ней стоит Чэнь Сюаньцин.
Он тоже был крайне ошеломлен, но быстро взял себя в руки.
— С матушкой всё ли в порядке? — низким голосом осведомился он.
Лишь сейчас Цзиньчао вспомнила, что подле Покоев Цзяотан находился тот самый двор, где он прежде проживал. Она ударилась лбом о его подбородок, но боль была пустяковой. Она улыбнулась:
— Неужто ты сегодня не отправился в Академию Ханьлинь?
На Сюаньцине было надето лунно-белое платье-чжидо с темной каймой. Он заметно возмужал: былая худоба исчезла, плечи раздались, и одежда теперь сидела на нем статно. Во всём его виде сквозила зрелость.
— Накануне Нового года дел в Академии немного, — ответил Сюаньцин. — Нам, младшим чинам, нет нужды заниматься ежегодными летописями. Посему я решил перевезти кое-какие книги. А зачем матушка пожаловала во внешний двор?
«Перевозит книги из внешнего двора… Стало быть, он еще не всё свое добро переправил в Павильон Шуя», — подумала Цзиньчао.
Она спросила его:
— История это долгая. Я привела твоего девятого брата обустраиваться на новом месте… Ты и впредь намерен заглядывать во внешний двор?
Чэнь Сюаньцин безучастно отозвался:
— Возможно. — И, помолчав, спросил о брате: — Разве он не жил всегда подле второй тетушки? Отчего же его переселили сюда?
Цзиньчао вкратце поведала ему о бедах Чэнь Сюаньюэ, и вдруг в голове её созрел замысел. Она как раз раздумывала, кого бы просить обучить мальчика грамоте. Ныне Сюаньцин был свободен от дел, а его прежние покои находились по соседству с Покоями Цзяотан. Не лучше ли будет просить его уделять время девятому брату?
Она решила попытать удачу и спросила:
— Девятый молодой господин не слишком сметлив, но ему достаточно будет выучить лишь несколько простых иероглифов. Это не отнимет у тебя много времени… Впрочем, если это помешает твоим делам, то и не стоит.
Чэнь Сюаньцин едва заметно улыбнулся:
— Ничуть не помешает. И где же ныне девятый брат?
Вспомнив о маленьком упрямце, Цзиньчао невольно вздохнула. Она повела Сюаньцина обратно. К тому времени матушке Сун удалось усмирить мальчика, заперев его в кабинете. Из-за дверей доносился грохот — Сюаньюэ исступленно колотил в створки, слышался звон бьющегося фарфора…
«Ну и нрав!» — подумала Цзиньчао. Матушка Сун не смела выпустить его наружу и лишь стояла у дверей, тщетно пытаясь урезонить ребенка добрым словом.
Цзиньчао велела отворить двери, и Сюаньюэ пулей выскочил наружу. Отбежав на приличное расстояние, он увидел стоящую у порога Цзиньчао и тут же бросился к ней, прячась за её спину. Он яростно взирал на матушку Сун и что-то хрипло кричал, будто жалуясь Цзиньчао на «злодейку».
Цзиньчао горько усмехнулась. Она позабыла наказать матушке Сун, чтобы та ни в коем случае не запирала Сюаньюэ — он терпеть не мог неволи.
Чэнь Сюаньцин, разумеется, знал о существовании полоумного девятого брата. Но будучи старшим законным внуком и самым выдающимся представителем своего поколения, он никогда прежде не заговаривал с ним. Видел он его от силы пару раз и даже лица толком не запомнил.
Ему лишь ведомо было, что прочие братья от наложниц всегда поминали этого «дурачка» с насмешкой, не принимая его в расчет.
Однако это дитя ныне ловко, ровно обезьянка, пряталось за спиной Гу Цзиньчао. А та, на удивление, оберегала его и ласково успокаивала:
— Сюаньюэ, матушка Сун вовсе не желала тебе зла… Неужто ты там всё внутри перебил?
Сюаньцин невольно проследил за тем, как мальчик вцепился в руку Цзиньчао, и в душе его шевельнулось едва уловимое неудовольствие.
Цзиньчао тем временем взяла Сюаньюэ за ворот и заглянула в кабинет: свежее убранство комнаты было погублено, осколки фарфора устилали пол. Матушка Сун сама была поражена и поспешно оправдывалась:
— Третья госпожа, ваша раба и не ведала…
Кабы она знала, что мальчик примется крушить всё вокруг, она бы заперла его в боковой комнате!
А ведь фарфор в кабинете был из императорских печей; пара ваз — одна с небесно-голубой глазурью, другая, расписанная эмалями, — и вовсе были взяты из личных запасов Цзиньчао.
Она указала мальчику на осколки:
— Одним махом ты пустил по ветру более тридцати ланов серебра! Сознаешь ли свою вину?
Сюаньюэ взирал на разбитые вазы, не понимая, что значат «тридцать ланов». Видя, что Цзиньчао притворно гневается, он вскинул голову и виновато, по-детски ей улыбнулся.
Цзиньчао и сердиться-то на него не смогла. Велев матушке Сун вымести осколки, она повела Сюаньюэ в западную комнату.
Слуга подал чай.
Чэнь Сюаньцин заметил, что ребенок ни на кого не обращает внимания и поспешно забился на кан. Рассказ Цзиньчао был краток, но Сюаньцину уже довелось слышать подробности от Юй Ваньсюэ.
— Девятый брат в таком состоянии… — промолвил он. — Боюсь, учеба вряд ли пойдет ему впрок.
Каким бы ученым и красноречивым ни был Сюаньцин, он не смог бы сотворить чудо и заставить скудоумного дитя сдать императорские экзамены.
Цзиньчао с улыбкой кивнула:
— Я всё понимаю. Достаточно будет, если он выучит лишь несколько иероглифов. После Нового года ему предстоит начать обучение вместе с Сюаньсинем и прочими братьями… Но их наставник уже перешел к толкованию трактата «Да сюэ», боюсь, у него совсем не найдется времени для Сюаньюэ.
Поначалу она помышляла сама взяться за обучение мальчика, но ныне была в тягости, и подобные заботы были ей не по силам. Ежели Сюаньцин откажется, ей придется искать для Сюаньюэ отдельного учителя.
— Если у тебя найдутся дела поважнее… — Цзиньчао заметила его молчание и не пожелала более неволить его.
Однако Сюаньцин мягко прервал её:
— Хорошо. Отныне я стану приходить каждый день и уделять ему полчаса для занятий.
Цзиньчао уже собиралась поблагодарить его за доброту, как вдруг заметила, что Сюаньцин смотрит на неё. Его взор был столь пристальным и глубоким, будто в нем таилось нечто сокровенное, чему нет названия… Глаза их встретились, но он тут же поспешно отвел взгляд.
Сердце Цзиньчао тревожно екнуло. Ей почудилось, что в поведении Сюаньцина проскользнуло нечто странное, но она не могла понять, что именно.
Воздух в комнате словно застыл. Чтобы прервать неловкое молчание, Цзиньчао поднялась:
— …Уже близится полдень, мне пора нанести визит вашей бабушке. Я пойду.
Она еще раз наставила Сюаньюэ, напомнив, чтобы завтра он непременно явился к ней с утренним поклоном и во всём слушался матушку Сун. Также она добавила, что вскоре придет страж Чэнь и отведет его в Башню Хэянь, так что бояться не стоит… Она знала, что Сюаньюэ понимает её речи, просто ему пока трудно было отвечать.
Закончив наставления, Цзиньчао покинула Покои Цзяотан. Чэнь Сюаньцин поднялся, дабы проводить её до порога.
На сей раз Сюаньюэ не бросился вслед за ней. Он сидел на краю кана и, исподлобья взглянув на Сюаньцина, едва заметно нахмурился. Впрочем, никто этого не приметил.
Цзиньчао доложила обо всём Старой госпоже и осталась у неё к обеду. После полудня заглянули дамы из семейства У, и они вчетвером уселись за игру в листовые карты. Юй Ваньсюэ была еще молода и неопытна в семейных делах, поэтому старшие дамы У то и дело вовлекали её в беседу. Ваньсюэ играла неважно: вскоре она проиграла семь ланов серебра и принялась сокрушаться, что ей не стоит продолжать.
Старшая госпожа У ласково похлопала её по руке:
— Чего же ты боишься? В твоем доме живет победитель императорских экзаменов, сам Танхуа! Коль проиграешь всё — вернешься домой и стребуешь с мужа сполна!
Все дружно рассмеялись. Лицо Ваньсюэ залилось пунцовой краской, но уголки её губ невольно дрогнули в улыбке.
Младшая госпожа У подхватила:
— К седьмому молодому господину Чэню сваты начали засылать гонцов еще с тех пор, как ему исполнилось двенадцать. Помнится, одна моя дальняя родственница из рода Ху, что в Фэнъяне, всё просила меня замолвить словечко… Я тогда отказала. Немало было девиц, чьи сердца были отданы седьмому господину… Но он воистину строг в соблюдении приличий — даже постельной служанки при себе не держал. Седьмой госпоже достался воистину достойный супруг!
Цзиньчао опустила взор и едва заметно улыбнулась. Число дев, что тайно вздыхали по Сюаньцину, было подобно несметным косякам карпов, идущих на нерест. И она сама когда-то была одной из них. Но то были лишь ошибки юности; ныне же ей хватало забот с одним лишь Третьим господином.
Дамы вновь потянули Ваньсюэ к карточному столу. На сей раз Цзиньчао уступила свое место госпоже Ван, а сама встала подле невестки, дабы наставлять её. Как и водится у новичков, Ваньсюэ сопутствовала удача, вот только играть она не умела. Под чутким руководством Цзиньчао она не только отыгралась, но и выиграла четыре лана. Старшая госпожа У, чей кошелек заметно опустел, с горькой усмешкой покачала головой и объявила, что на сегодня с неё хватит. Десяток ланов мелкими слитками перекочевал в карманы госпожи Ван и Младшей госпожи У. Старая госпожа, смеясь, велела служанкам убирать столы и подавать нарезанные яблоки.
Эти плоды были присланы Вторым господином Чэнем из провинции Шэньси; сам же он должен был вернуться в столицу со дня на день.
Добавить комментарий