Цзиньчао не смогла сдержать холодной усмешки в душе.
Одной-единственной фразой госпожа Цинь полностью сняла с себя вину — воистину, она была мастерицей в подобных делах. Неудивительно, что в доме, где она ведает всеми расходами и порядками, никто не смеет перечить ей.
Матушка Чжэн, вскинув голову, увидела притаившегося за спиной Гу Цзиньчао маленького Сюаньюэ. Она тут же изобразила на лице великую радость, смешанную со слезами, и протянула к нему руки:
— Девятый молодой господин здесь! Как же долго раба ваша вас искала! Скорее, идемте же со мной обратно…
Однако Сюаньюэ, завидев её, словно узрел перед собой самого жуткого демона. Он закричал от ужаса и со всей силы вжался в спину Цзиньчао.
Лишь тогда Цзиньчао услышала его голос — хриплый и невнятный:
— Не… бить…
Слова давались ему с трудом, словно он не размыкал уст многие месяцы.
Цзиньчао отвела руку матушки Чжэн в сторону:
— Матушка Чжэн, для начала извольте в подробностях разъяснить, как вы умудрились потерять девятого молодого господина. — Она ласково коснулась маленькой ладони ребенка. — Сюаньюэ, скажи своей тетушке, разве кто-то бил тебя?
Сюаньюэ растерянно взглянул на Цзиньчао, приоткрыл рот и лишь вымолвил:
— Били…
Госпожа Гэ, чье сердце всегда было мягким, мгновенно почувствовала, как к глазам подступают слезы:
— Бедное дитя… Он и слов-то связать не может, даже пожаловаться не в силах. У кого же рука поднялась обидеть беззащитного!
Цзиньчао погладила его по свежевымытой голове и мягко промолвила:
— Не бойся, Сюаньюэ. Мы все здесь, никто тебя более не тронет.
Волосы у мальчика были на редкость мягкими и тонкими.
Сюаньюэ, казалось, не понимал смысла её слов и продолжал дрожать всем телом. Цзиньчао не оставалось ничего другого, как вновь дать ему подушку-валик, чтобы он мог крепко в неё вцепиться.
Госпожа Цинь, заливаясь слезами, воскликнула:
— Дитя мое… Еще несколько дней назад, когда я видела его, он был вполне здоров. Как же… как же сталось так, что ныне он в подобном состоянии!
Старая госпожа бесстрастно взирала на неё:
— Вторая невестка, довольно слов, отвечай по существу! Дитя жило под твоим кровом, он каждое утро обязан был являться к тебе с поклоном. Как же ты могла не ведать, что он исчез? Когда его привели сюда, он был грязен, изможден от голода и кусался, словно дикий зверь. Такова твоя забота?
Госпожа Цинь, отирая слезы платком, ответила:
— Матушка, если бы вы знали… На Сюаньюэ в последние дни словно морок какой нашел. Он постоянно твердил, что его хотят побить, желают погубить его. Когда наступал час идти к вам с поклоном, матушкам приходилось вести его под руки! Стоило лишь на миг отвернуться, как он пускался в бега. У меня не было иного выхода, кроме как велеть матушке Чжэн неусыпно следить за ним, да разрешить не являться ко мне. Кто же знал, что вчера в полдень он выберет миг, когда служанки отвлекутся, и убежит… Матушка Чжэн весь день тайно искала его, не смея поднять шуму, и лишь сегодня доложила мне.
«Складно звонишь!» — подумала Цзиньчао. Разумеется, госпожа Цинь вольна сочинять что угодно, ведь Сюаньюэ сейчас не может и двух слов связать, чтобы возразить ей.
Старая госпожа холодно усмехнулась:
— Вторая невестка, ты только погляди на его одеяния — сколько дней, по-твоему, он их не менял? Неужто он сбежал лишь вчера? И ты хочешь, чтобы я поверила, будто слуги, коих ты столь строго наставляла, посмели скрыть от тебя пропажу молодого господина и искать его втайне? Неужто ты мнишь меня совсем из ума выжившей старухой, что ничего не видит и не слышит?
Лицо госпожи Цинь в миг стало белым как полотно. Прежде Старая госпожа всегда смотрела сквозь пальцы на дела, касавшиеся Сюаньюэ. Отчего же ныне она столь непримирима?
— Это всё я… Ваша невестка виновата, что не сумела должным образом наставить челядь! — глухо проронила госпожа Цинь, бросив красноречивый взгляд на матушку Чжэн.
Та тут же с грохотом рухнула на колени и запричитала сквозь слезы:
— Вся вина на мне, рабе вашей! Не углядела за молодым господином, обрекла его на страдания!
Старая госпожа прикрыла глаза и тяжело вздохнула:
— Ступайте… Разыщите двух служанок, что приставлены были к девятому молодому господину. Сяньлань, отведи матушку Чжэн в боковую комнату, пусть там ожидает.
Госпожа Цинь увяла на глазах. Понятно было, что Старая госпожа твердо вознамерилась дойти до самой сути.
Поклонившись, госпожа Цинь покинула покой. Сюаньюэ проводил её взглядом, не мигая ни на мгновение. Госпожа Ван, заметив это, бережно обхватила его личико ладонями:
— Сюаньюэ, здесь никого чужих не осталось. Скажи тетушке, тебя били? Кто посмел поднять на тебя руку?
Сюаньюэ более не проронил ни слова. Он отвернул голову и вдруг приметил танграм — дощечки «семи мудростей», которыми обычно играла Чэнь Чжао. Яркие краски, должно быть, привлекли его внимание. Мальчик осторожно покосился на Цзиньчао и, не встретив запрета в её глазах, стремительно подполз и схватил игрушку.
Старая госпожа сокрушенно вздохнула:
— Видится мне, он не столько напуган, сколько отвык от людского общества. Почитай, так долго ни с кем не знался, что и вовсе позабыл, как речи вести.
Когда те, кто был ему не по нраву, удалились, Сюаньюэ заметно расслабился. Преклонив колена на лежанке луохань, он увлеченно принялся перекладывать дощечки танграма.
Вскоре привели двух служанок. Сюаньюэ лишь на миг вскинул на них взор и тут же безучастно опустил глаза.
Девам тем было по весне четырнадцать-пятнадцать, и обе отличались недурной наружностью. Госпожа Цинь, подыскивая таких служанок, вероятно, втайне помышляла, что, когда Сюаньюэ возмужает, он сможет взять их в свои покои. Девушек звали Юйчжан и Юйхуань. Ныне же они со смятением озирались по сторонам, а при виде молодого господина и вовсе побелели как полотно.
Сии девы оказались не столь крепки духом, как матушка Чжэн. После нескольких суровых угроз со стороны Старой госпожи они выложили всё как на духу.
— …То не наша вина, — лепетали они. — За девятым молодым господином должна была неотлучно присматривать матушка Чжэн. Однако в последние луны она пристрастилась к игре в пайцзю и то и дело пропадала у прачек. Когда ей недосуг было за господином ходить… она просто запирала его в покоях. Порой и вовсе забывала вернуться, и тогда девятый молодой господин целый день проводил без крошки хлеба. Коли он начинал гневаться, матушка Чжэн снова его запирала…
— Со временем девятый молодой господин стал бояться матушку Чжэн пуще огня. Даже будучи под замком, он не смел издать ни звука. Мы ведали, что это противу всяких правил, но не смели и слова молвить… Позавчера же замок на дверях был плохо заперт, и молодой господин сам сбежал. Матушка Чжэн до смерти перепугалась и, не смея донести второй госпоже, велела нам искать его повсюду… но след его простыл.
— Когда же вторая госпожа узнала о пропаже? — внезапно вопросила Старая госпожа.
Юйчжан поспешно отозвалась:
— Лишь нынешним утром! Когда матушка Чжэн поняла, что более скрывать не в силах, она пошла с повинной к госпоже.
Выходило, что госпожа Цинь и впрямь до сего дня пребывала в неведении.
— Молодой господин сказывал, что его били. Ведомо ли вам, чьих рук это дело? — подала голос госпожа Гэ.
Юйчжан покачала головой:
— Когда матушка Чжэн проигрывала крупные суммы, она брала вещи из покоев господина, дабы заложить их за серебро. Она никогда не позволяла нам видеть подобное и запрещала прислуживать молодому господину в её присутствии. Посему нам неведомо, кто мог поднять на него руку…
Старая госпожа перевела взор на прислужницу, что поутру омывала Сюаньюэ. Та кивнула в знак подтверждения:
— На теле молодого господина видны синяки и ссадины… Однако он два дня скитался по округе, и ныне трудно разобрать, людская ли то жестокость или же следствие падений.
Поскольку более от девушек толку не было, Старая госпожа велела лишить их месячного жалованья и сослать на тяжелые работы в прачечную.
Что же до того, был ли Чэнь Сюаньюэ бит, оставалось лишь допросить матушку Чжэн.
Когда та явилась, она уже почуяла, что всё потеряно. Обливаясь слезами, она запричитала:
— Почтенная госпожа! Во всем, что сказали, признаюсь! Грешна — в азартные игры впала, да и удача от меня отвернулась. Вещички из комнат господина на серебро меняла… Но бить его?! На такое у меня сердца бы не хватило! Подумайте сами: коли на теле господина следы побоев проступят, разве не схватят меня за руку? Разве осталась бы мне тогда дорога к жизни? Неужто я столь безумна, дабы саму себя на плаху вести…
Чэнь Сюаньюэ тем временем пристально следил за каждым движением матушки Чжэн. Стоило той шевельнуться резче обычного, как он, подобно испуганному зверьку, тут же прятался за спину Гу Цзиньчао. Он вцепился в её руку столь крепко, что острые, давно не стриженные ногти больно впились в кожу.
Цзиньчао бережно высвободила свое запястье и накрыла его ладошку своей, согревая.
Мальчик твердил, что его били, но матушка Чжэн вряд ли была тому виной. Как она и молвила, сколь бы дерзкой ни была служанка, она вряд ли решилась бы самолично избивать молодого господина.
Старая госпожа вновь велела позвать госпожу Цинь и поведала ей о злодеяниях матушки Чжэн.
— Это — служанка из твоих покоев, — промолвила она, — тебе и решать, какое наказание будет справедливым. Ныне ты ведаешь всем хозяйством в доме, а посему должна являть собой пример для прочих. Пусть даже ты и не желала Сюаньюэ зла, но дитя пропало на целых два дня, а ты и бровью не повела. Подобное небрежение недопустимо!
— Ваша невестка безмерно устыжена… — проронила госпожа Цинь. — Этой злобной старухе не место подле нас!
Она тут же велела своим людям увести матушку Чжэн, дабы после суровой порки выставить её вон из поместья Чэнь.
С воплями и стенаниями матушку Чжэн уволокли прочь. Лишь тогда госпожа Цинь тяжело вздохнула:
— Вина моя пред Сюаньюэ безмерна!
Она потянулась было к его голове, намереваясь погладить мальчика и увести с собой, дабы приставить новых слуг и на том покончить с сим постыдным действом. Позора на её долю выпало и без того в избытке.
Но Чэнь Сюаньюэ с истошным криком отпрянул и вновь принялся лепетать:
— Бить… Бьют…
Неужто он винил в своих бедах саму госпожу Цинь? В подобное верилось с трудом.
Госпожа Ван вполголоса заметила:
— Уж не помутился ли девятый молодой господин рассудком окончательно?..
Служанки госпожи Цинь хотели было силой увести ребенка, но Сюаньюэ обратил взор на Гу Цзиньчао, и глаза его наполнились слезами.
Цзиньчао уже видела этот взор прежде: у пруда с лотосами, когда матушка Чжэн уводила его, он смотрел на неё с такой же отчаянной мольбой.
«Ежели я ныне проявлю безучастие, он вновь окажется в руках госпожи Цинь, — рассудила Цзиньчао. — А после случившегося та уж точно не упустит возможности отыграться на нем».
Она недолго размышляла. Взять мальчика на полное попечение было невозможно — Сюаньюэ хоть и выглядел мал, но ему сравнялось десять лет, к тому же он принадлежал к иной ветви семьи. Однако в голове её уже созрел замысел. Она поднялась и молвила:
— Матушка, раз Сюаньюэ уже исполнилось десять, не пришла ли пора переселить его во внешний двор? Седьмой молодой господин переехал туда в том же возрасте. Думается мне, девятому брату это также пойдет на пользу… Там он сможет обучаться книжной премудрости вместе с восьмым молодым господином. Дитя подрастает, нельзя оставлять его без присмотра и наставления.
Оказавшись во внешнем дворе, он выйдет из-под власти госпожи Цинь, и жизнь его, несомненно, станет легче.
Госпожа Цинь поспешно возразила с натянутой улыбкой:
— Я и сама помышляла об этом, но он столь немощен умом, боюсь, слуги во внешнем дворе не сладят с ним. Лучше пусть остается под моим присмотром во Второй ветви, дабы не вышло чего худого.
Старая госпожа окинула её холодным взором:
— Разве под твоим присмотром уже не вышло «чего худого»?
Госпожа Цинь осеклась, лицо её окаменело, и она не смела более проронить ни слова.
— С таким недугом его всякий норовит обидеть, — вздохнула Старая госпожа. — Третья невестка, я вижу, к тебе он питает доверие. Посему приглядывай за ним время от времени. Не нужно быть подле него день и ночь, просто навещай, расспрашивай, не чинит ли кто ему обид. Переезд во внешний двор — благое дело, ведь со временем ему всё одно придется делом заниматься, да дом обустраивать…
Гу Цзиньчао склонилась в поклоне, принимая поручение. Она увидела, что Сюаньюэ всё еще перебирает дощечки танграма, но страх в его глазах поутих — должно быть, он почуял, что нашелся человек, готовый за него заступиться.
Она всё еще размышляла о судьбе Сюаньюэ. Ей помнилось, что исцеление придет к нему позже, когда он окажется в провинции Шэньси. Никто не знал, как именно это случится, но разум вернется к нему. «Может, стоит призвать лекарей уже завтра?» — подумала она. Из троих сыновей от наложниц во Второй ветви выжил лишь один, да и тот слыл безумцем… Всё это казалось ей крайне подозрительным и мрачным.
Добавить комментарий