Матушка Сунь с двумя прислужницами тихо подошли к камням Тайху. Склонившись, она просунула руку в темный каменный лаз.
Тут же раздался пронзительный детский крик. Матушка Сунь крепко обхватила мальца и вытащила его наружу. Ребенок отчаянно сопротивлялся, пинаясь и стараясь высвободиться, а после и вовсе вцепился зубами в руку матушки Сунь. Та вскрикнула от боли, но хватку не ослабила. Лишь когда две другие женщины перехватили руки и ноги мальчишки, она смогла освободиться.
По счастью, на ней была осенняя одежда на тонкой вате, иначе этот маленький волчонок прокусил бы кожу до крови.
Матушка Сунь перевела дух и велела служанкам подвести ребенка к Гу Цзиньчао, дабы та могла взглянуть на него.
— Госпожа, и впрямь дитя, да какое кусачее…
Цзиньчао окинула его внимательным взором. На маленьком личике лишь посредине виднелось чистое пятнышко, всё остальное было перемазано грязью. Видать, умывался мальчик впопыхах, лишь раз мазнув ладонями по лицу. Черты его, еще по-детски нежные, были правильными и тонкими. Мальчик смотрел на неё с нескрываемым ужасом, но, поскольку рот его был зажат ладонью прислужницы, мог лишь глухо мычать. Однако и этого было достаточно — Цзиньчао узнала его. Перед ней был не кто иной, как Чэнь Сюаньюэ!
На нем был надет засаленный черный жилет-магуа, пуговицы которого были застегнуты вкривь и вкось, а волосы спутались в колтуны. Окажись он среди нищих на улице — никто бы и не заподозрил в нем благородного господина.
Пусть он и не был в почете у родни, но всё же оставался молодым господином рода Чэнь. Как же он дошел до такого жалкого состояния?
Юй Ваньсюэ, прежде не видевшая Чэнь Сюаньюэ, вполголоса спросила:
— Может, это сын кого-то из управляющих или слуг?..
Чэнь Си же возразила:
— Это девятый брат! — Она потянула Цзиньчао за рукав: — Матушка, одиннадцатый брат сказывал мне, что девятый брат болен и не узнает людей. Как же его жалко… Прошу вас, велите отпустить его…
Услышав её голос, Чэнь Сюаньюэ вновь яростно задергался. Чэнь Си испуганно отступила на шаг и крепко вцепилась в руку матушки-кормилицы Ань.
Она вспомнила, как её братья, второй и третий, ходили на охоту и поймали оленя. Тогда она тоже молила их отпустить бедное животное. Братья на словах согласились, велев кормилице увести её играть. Но отойдя уже довольно далеко, она услышала предсмертный крик зверя. Позже брат подарил ей прелестный чехол для грелки из оленьей шкуры, но она так ни разу к нему и не притронулась.
Девятый брат не был похож на того оленя; он напоминал пойманного леопарда — одновременно жалкого и пугающего.
Гу Цзиньчао лишь горько усмехнулась про себя: стоит его отпустить, и он тут же скроется. И тогда они уже ничем не смогут ему помочь.
Прежде она и не помышляла вмешиваться в его судьбу.
Зная грядущее, она ведала, что этот ребенок со временем станет прославленным верховным командующим, получит почетное звание главнокомандующего провинцией Ганьсу. К тому же, он принадлежал ко Второй ветви семьи, и её вмешательство в чужие дела могло быть сочтено неуместным.
Однако нынешний вид ребенка терзал ей душу. Какое горе заставило его бежать из дома? Судя по всему, во Второй ветви за ним вовсе не приглядывали, и то, что он ухитрился выжить в таком пренебрежении, было истинным чудом. Неудивительно, что в будущем он будет столь яростно ненавидеть госпожу Цинь…
Раз уж сегодня судьба столкнула её с ним, она не могла пройти мимо. Пусть это станет семенем доброго деяния на её пути.
Цзиньчао ласково заговорила с ним:
— Сюаньюэ, если ты пообещаешь не кусаться, я велю отпустить тебя, хорошо?
Мальчик смотрел на неё в упор, не мигая.
Цзиньчао продолжала:
— Ты, верно, проголодался? Ступай со мной, я угощу тебя сладостями. Хочешь каштанов, жаренных в сахаре?
Услышав о лакомстве, Сюаньюэ наконец немного расслабился. Прислужница убрала руку от его рта, и Цзиньчао увидела, что губы мальчика посинели — должно быть, он слишком долго пробыл на холоде.
Она велела матушке Сунь принести накидку и укутать ребенка. Служанки по-прежнему придерживали его, но уже не так крепко. Сюаньюэ, казалось, лишился последних сил и более не боролся, лишь не отрывал взгляда от Цзиньчао. По её знаку прислужницы подхватили его на руки, и вся свита направилась к подворю Таньшань.
Юй Ваньсюэ пребывала в крайнем изумлении: как мог молодой господин благородного рода Чэнь оказаться в столь плачевном виде? Однако, видя, что Цзиньчао хранит молчание, она не осмелилась расспрашивать.
Когда они уже приближались к подворью Таньшань, Чэнь Сюаньюэ вновь охватил ужас, и он принялся отчаянно вырываться. Служанка не сумела его удержать — Сюаньюэ прибег к прежней уловке и до боли вцепился зубами в её руку. Женщина невольно разжала объятия, и мальчик рухнул на землю. Раздался глухой, тяжелый стук.
Цзиньчао даже поморщилась, словно сама почувствовала эту боль. Мальчик и без того не отличался сметливостью, а от подобных потрясений и вовсе мог лишиться последних крох разума!
Должно быть, удар был действительно сильным, ибо ребенок разразился громким плачем.
Цзиньчао потянулась к нему, чтобы проверить рану: на затылке и впрямь уже вздулась шишка. Ей было и горько, и смешно одновременно.
— Ну что, всё еще хочешь бежать? — спросила она.
Подняв его за воротник, она с удивлением заметила, что этот ребенок куда легче, чем положено в десять лет. Чэнь Сюаньсинь был на год младше его, но уже перерос брата! Сюаньюэ выглядел от силы лет на семь-восемь. Обида от падения взяла верх: он продолжал всхлипывать, но сопротивляться перестал.
«Дикое дитя всё же нуждается в острастке», — подумала Цзиньчао. Она отряхнула пыль с его одежды и, взяв за руку, повела в Таньшань.
Матушка Сунь хотела было подхватить мальчика, но Цзиньчао покачала головой, давая понять, что справится сама. Пока она вела его за руку, ребенок вел себя на редкость смирно.
Однако чем ближе они подходили к покоям, тем сильнее он нервничал. Его маленькая ладошка сжала руку Цзиньчао так крепко, что той стало больно. Она невольно подумала: неудивительно, что двоим прислужницам пришлось держать его силой — хватка у этого мальца была недюжинная. Воистину, из такой породы выходят знатные военачальники.
Чэнь Си с любопытством разглядывала девятого брата, словно диковинного зверька. Все остальные её братья были благонравны и начитанны; она отродясь не видела, чтобы кто-то из рода Чэнь кусался, так громко ревел и столь непочтительно вел себя с матерью. К тому же, ростом он был едва ли выше её самой — какой же это «старший брат»!
Старая госпожа Чэнь взирала на вошедшую Цзиньчао с великим изумлением. Но когда она поняла, что грязный оборвыш, пытающийся вырваться из рук невестки — это Чэнь Сюаньюэ, её удивлению не было предела.
Цзиньчао поспешила объясниться:
— Матушка… Проходя мимо беседки Восьми триграмм, мы заметили его в зарослях цветника. Поначалу я приняла его за чужака, но оказалось, что это девятый молодой господин. Видно, он провел на холоде немало времени. Позвольте служанкам согреть воды, дабы он мог умыться и привести себя в порядок. После того как он поест… можно будет послать за второй невесткой, чтобы она забрала его.
Беседка Восьми триграмм находилась близ залы Муси, в изрядном отдалении от боковых флигелей. Как же Чэнь Сюаньюэ занесло в такую даль?
Старая госпожа, нахмурившись, велела прислужницам увести его. Но Сюаньюэ вновь поднял крик и принялся исступленно отбиваться от чужих рук. Старая госпожа пришла в еще большее замешательство:
— Дитя… прежде он никогда не был таким!
Но разве мог ребенок совладать с толпой взрослых? Как бы он ни сопротивлялся, его руки разжали и уволокли в купальню для омовения. Из-за дверей еще долго доносились приглушенные рыдания и звуки борьбы.
Цзиньчао прислушивалась к этому шуму, и в душе её зародилось недоброе предчувствие.
— Матушка, — обратилась она к свекрови, — мне помнится, девятый молодой господин прежде владел речью?
Старая госпожа кивнула:
— Говорил он нескладно, но всё же мог объясниться…
Стоило Цзиньчао произнести это, как Старая госпожа и сама почуяла неладное. Сюаньюэ бился и кричал долгое время, но за всё это время он не проронил ни единого членораздельного слова.
Старая госпожа подозвала матушку Чжэн и велела немедленно привести госпожу Цинь. Последняя ныне ведала всеми делами в доме и порой, будучи чрезмерно занятой, пропускала утренние визиты почтения.
Вскоре прибыли домочадцы из четвертой и шестой ветвей семьи. Услышав о случившемся с Сюаньюэ, все были крайне поражены. Юный Чэнь Сюаньсинь подошел засвидетельствовать почтение Цзиньчао, а затем поклонился Юй Ваньсюэ.
Вскоре служанки вынесли Чэнь Сюаньюэ на руках. Увидев столько людей, среди которых были и те, кто прежде частенько его задирал — Сюаньань, Сюаньпин и Сюаньсинь, — мальчик вцепился в дверной косяк мертвой хваткой, наотрез отказываясь входить. Лицо Старой господи стало мрачнее тучи. Она велела всем младшим удалиться в восточную комнату, оставив подле себя лишь Цзиньчао, госпожу Ван и госпожу Гэ.
Чэнь Сюаньюэ наконец примостился на лежанке луохань. Теперь, когда его личико отмыли дочиста, стали явны резные черты, длинные густые ресницы и изящная шея. Не будь он столь скудоумен, облик его, несомненно, исполнен был бы великого благородства. Мальчик поспешно забился в самый угол и крепко обхватил подушку-валик.
Прислужница хотела было забрать подушку из его рук, но Старая госпожа знаком велела ей отступить. Ежели дитя чувствует себя так в безопасности — пусть держит.
Цзиньчао поставила перед ним блюдо с ямсовыми пирожными и с ласковой улыбкой промолвила:
— Сюаньюэ, любишь ли ты сладости из ямса? Они чудные на вкус.
Госпожа Ван и госпожа Гэ тоже смотрели на него приветливо, с добрыми улыбками на лицах.
Сюаньюэ окинул всех беглым взглядом, после чего схватил пирожное и принялся поглощать его с невероятной жадностью. В мгновение ока от целого блюда остались лишь сиротливые крошки.
Госпожа Ван невольно ахнула:
— Боги, сколько же времени дитя томилось голодом!
Заметив, что мальчик поперхнулся, Цзиньчао подала ему чашу с чаем. Сюаньюэ не стал чиниться и в несколько глотков осушил её, проталкивая застрявший во рту ком. В этот миг служанки внесли лапшу саоцзы с бараниной, приготовленную по велению Старой госпожи.
Сюаньюэ принялся с громким причмокиванием втягивать лапшу. Госпожа Ван невольно нахмурилась, стараясь, впрочем, не выказывать своего чувств.
Когда она еще жила в родных краях, её семье порой не хватало рук, и каждый год они нанимали батраков. Те, бывало, усаживались на краю улицы с мисками в руках и ели точно с таким же шумом. Каждый раз, слыша это, она чувствовала себя прескверно. Судя по всему, Чэнь Сюаньюэ и вовсе не обучали правилам приличия, ибо, сколь бы силен ни был голод, благородному отпрыску не пристало вести себя столь грубо.
Мальчик одолел большую часть огромной чаши. Старая госпожа велела прислужнице забрать остатки: Сюаньюэ долгое время не вкушал пищи, и излишество ныне могло лишь повредить его желудку. Мальчик не противился, лишь шумно и сыто икнул и отстранился. Цзиньчао взяла его за руку.
— Девятый молодой господин, пришлась ли тебе по вкусу лапша? Желаешь ли еще испить воды? — Она надеялась, что он заговорит с ней, дабы понять, всё ли в порядке с его рассудком.
Однако Сюаньюэ лишь кивнул, а следом тут же покачал головой.
Госпожа Ван тихо заметила:
— Я слышала, что коли дитя внезапно лишается дара речи, то причиной тому — сильное потрясение…
Лицо Старой госпожи потемнело, словно грозовая туча:
— Вторая невестка перешла все границы! Пусть он и болен умом, но он — живая душа, плоть и кровь моего второго сына! Как можно было довести его до такого состояния?!
Цзиньчао по одному лишь обращению поняла, сколь велик гнев свекрови: когда та была в добром расположении духа, она всегда звала невесток по именам, а не столь официально.
Все присутствующие хранили тягостное молчание. Сюаньюэ переводил взгляд с госпожи Ван на госпожу Гэ, но в итоге, решив, видать, что Цзиньчао ему ближе всех, спрятался за её спину и не желал выходить.
Старая госпожа прежде не жаловала Сюаньюэ своим вниманием, но ныне и её сердце сжалось от жалости. Дитя замолчало — кто знает, какие беды обрушились на него в стенах родного подворья?
Именно в этот миг вошла госпожа Цинь.
Следом за ней семенила матушка Чжэн, приставленная приглядывать за Сюаньюэ; лицо женщины было искажено тревогой, а глаза покраснели от слез.
Служанка откинула полог, и госпожа Цинь, войдя, первым делом склонилась в поклоне перед Старой госпожой. Лишь после этого она промолвила прерывающимся голосом:
— Матушка… Матушка Чжэн только что донесла мне… Девятый молодой господин бесследно исчез!
Добавить комментарий